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印

　アイザックが探偵事務所に連絡を入れる三十分ほど前のことだ。

　ヤードの本部に着いた後、一紀は一室に案内された。取り調べにでも使われているような、小さな部屋だった。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　一紀が引かれた椅子に座ると、机を挟んで、エマも椅子に腰掛けた。ティーセットを持ったアイザックも部屋に入り、空いている椅子に腰を落ち着ける。

　彼が紅茶を用意し終わった後、エマが話を始めた。

「まず、君は『印』や『鍵』といった言葉を聞いたことがあるか？」

「いえ、どちらもないです」

「そうか」

　伏し目がちに、エマは呟いた。軽く殺気を感じるのは気のせいだろうか。

　だが、彼女はそれを振り払うことなく、白手袋に触れ、右手の素肌をさらした。

「……！」

　一紀は声が出せなかった。いや、息が止まったと言ってもいいかもしれない。とにかく、それを見せられて驚き、視線が釘付けになった。

「これが印だ」

　エマが一紀に見せた手の平には、緑色の紋章が刻まれていた。王冠と剣が掛け合わさったようなマークで、確か、ヤードのマークとなっていたものと同じだ。

「これは私や他の者が故意に刻んだものではない」

「持って生まれるものってことですか？」

「ああ。そして、これが能力の証だ。君が巻き込まれた能力の、な」

「巻き込まれた……。鍵ってもしかして」

「そう、世界と世界を繋ぐための扉を開く鍵だ。つまり、君はこの鍵で開かれた扉をくぐってきたのだろう」

「そう、ですね。扉はくぐりました。ということは、二人のどっちかがそれを持っているんですね？」

　ふと、一紀は確信した。扉の先に彼らがいて、彼らに保護されて──それに、どちらも手袋をしている。おそらく、それを隠しているのだろう。もしかして、どちらもなのか……？

「持っているのは、ジンの方だよ」

　首をかしげて考えていると、エマがスッと答えを差し出してきた。知っていたらしい。

「一人なんですか？」

「印と鍵は一カ国につき一つだ。シキザキ・ケイが手袋をしている理由は知らない」

「へぇ」

「ここまでは、そこまで動じていないようだな？」

「まあ、何かあることは感じていたので」

「なるほど」

　エマは一度話を切ると、何か覚悟を決めるようにさりげなく深呼吸をする。右手に再び白手袋を着けなおすと、机の上に手を置いて口を開いた。

「イツキ」

「はい？」

「……当然、代償についても知らないだろう？」

「代償……能力の代償ってことですか？」

「うむ。私たちが繋ぐ世界は、４倍の速さで進む世界だ。それもあってか、印《カギ》を持つ者は必ず何らかの障害を抱えている」

「……っ」

　一紀は言葉を飲み込んだ。背筋がぞわっとし、鳥肌が立っている気がする。しかし、ここまで来て聞かないわけにもいかず、続ける言葉をなんとか紡ぐ。

「その、障害というのは……？」

「感覚器官だ。それぞれ、どこかの感覚に支障をきたしはじめる」

「きたしはじめる──それは、元からないわけではなく、徐々に失っていくと……？」

「その通りだ。私たちがあちらの世界に干渉すればするほど、感覚はどんどん失われていくのだよ」

「じゃあ、もしかして、自分のせいで……」

「あり得なくはない、だろうな」

　一紀の頭の中が真っ白になった。今まで、何を呑気に生活していたのだろうか。

　しばらくの間、沈黙の刻が流れる。

「一人に、してもらってもいいですか」

　机に突っ伏して、外界を遮断する。もう、自分がどういう表情をしているか分からなかった。

「……分かった。出るぞ、アイザック」

「はい……」

　アイザックは唇を噛み締めた。

　何もできない。止められなかった。何をしたらいいのか分からない。近づくことさえできない。

　部屋を出る前に見た一紀は微動だにしなかった。

「アイザック」

「なんです？」

「探偵事務所に連絡を入れておけ。あの様子だと、帰れないだろう」

「僕、送ります」

「私が話したい」

「なるほど」

「では、私は業務に戻る。どっちが見えたら連絡してくれ。おそらく、ケイだろうが」

「了解」

　スタスタと歩いて行ってしまう彼女の背中に、アイザックは情けない視線を向ける。自分を含め、みんなが何を思っているのか見当もつかない。

「……ハァ」

　頭がぐちゃぐちゃになったのは久しぶりだ。最高に気持ちの悪い感覚である。

　柄になく色々と考えるんじゃなかった……との後悔が浮かぶものの、答えが出なかったことの方が悔しい。

　こんなんで友達になりたい、なんて楽観的すぎるだろうか。