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繋ぐ抹茶ケーキ

「はっくしゅんっ！」

　ランチタイムを乗り越えた店内に、ゆかりのくしゃみが響く。

　びっくりしたまま、一紀は米をゴクンと飲み込んだ。

「だ、大丈夫ですか？」

「え、ええ、ごめんなさい。びっくりしたよね、一紀は大丈夫？」

「自分は大丈夫……いえ、お茶をもらえますか……」

「あらあら」

　喉に少し引っかかり、急いで茶をもらった。ゴクゴクと飲み干すと、スッキリとして安堵の声が漏れた。

「ありがとうございました」

「いいのよ。私がびっくりさせちゃったんだもん」

「誰かが噂でもしていたのかもしれませんね」

「噂ねぇ……仁と紫音だったりして」

「内容が気になりますね」

「本当ね」

　ふふふふと彼女は笑う。今なら、あのことを訊いてみてもいいだろうか。

「あの、ゆかりさん」

「何？」

「失礼かもしれないんですが、あの、紫音ちゃんのことで……」

「もしかしなくても、父親のこと？」

「はい。あ、いえ、嫌ならいいんです。あまり首を突っ込むことではないと思うし」

「そんなに下手に出なくても大丈夫よ。話していいなら、むしろ話させてちょうだいな」

「いいんですか！　なら、ぜひ」

　ゆかりが予想以上に優しく答えてくれたため、一紀も緊張がほぐれた。皿に残っていた卵焼きを口に放り込んでしまう。

「じゃあ、ちょっと待っててね」

　そう言って立ち上がった彼女は、お茶のおかわりと共に一枚の写真を持ってきた。

「これが彼」

　そこに移っているのは、ふわりと癖のある髪を揺らし、幼い娘に満面の笑みを向ける男の人だった。白黒のために色は分からないが、黒よりも明るい髪色だろう。

「久野宗司《くのそうし》。三年前に、亡くなってしまったの」

「あ……」

　訊いておいて、どうしていいか分からなくなった。そんな一紀を見て、ゆかりは慌ててフォローを入れる。

「あ、でもでも。悲しいことにするのは、とっくの昔にやめたの。私にとっては永遠に太陽で、永遠にそこにいてくれる人。とっても優しくて、明るくて、他人想いの人だから」

「そう、なんですか。素敵な人ですね」

「ええ」

　ゆかりは幸せそうに笑う。それだけで、色々伝わってくる気がした。

　にこにこと一紀がつい笑っていると、ゆかりは少し恥ずかしくなってか、顔を手で仰ぎながら席を立った。

　カウンターのほうで落ち着かせて、再び戻ってくる。今度は手に、ケーキを持っていた。ランチタイムにもいくつか出た抹茶ケーキだ。

「はい、今日のお礼よ」

「わぁ、美味しそうですね」

「今度は苦すぎないと思うわ」

「いただきます」

　フォークでスポンジを切り、真っ白い生クリームを上に乗せて、ぱくっと一口目を入れる。

「美味しいです！」

「よかった。じゃあ、ゆっくりしてっていいからね。私は仕事に戻るわ」

「はい、ありがとうございます」

「こちらこそ～」

　ゆかりが去り、一紀は一人でケーキを食す。

　二週間も経ち、慣れてきたことも増えた一方で、まだまだ知りたいという好奇心も増えた。この世界に染まりすぎてもいけないと分かってはいても、身を置いている以上仕方ないだろう。きっと次第に、４分の１の話とかも気にならなくなってくるに違いない。

「おいしい……」

　食の面も気にならないし、あと何を気にする必要があろうか。

　ああ……仁と景がいたか……いやいや、気にすることではない、か……。

　むーっと頭を抱えていると、目の前に人影を感じた。

「ん？」

「やっほー」

「んん？」

　深緑のサラサラな髪、緑と灰色の瞳、右目の下には泣きぼくろがあり、それから眠たそうな目元――。

「……アイザック！」

「あはは、びっくりしたー？」

「びっくりした……」

　目の前に座っていたアイザックは、得意げにニコッと笑った。その手にはビニール傘が握られている。

「ああ、傘ですか」

「そー、遅くなっちゃったけど。ねえ、それ美味しそうだね？」

「美味しいですよ！　最後の一口ですけど、食べます？」

「んー、いいや。あとでのお楽しみって事で、買って帰る」

「じゃあ、食べちゃいますね」

　フォークにケーキを刺し、残りのクリームを全てすくい取って、一紀はパクリと食べた。

「うま……」

「おいしそ……ユカリさーん」

　アイザックは立って、カウンターにいるゆかりに声を掛けた。抹茶ケーキを二つ取っておいてください、とのことだ。

　その間に、一紀は後片付けをしてしまう。サッと机まで拭いて、アイザックと合流した。

「お、お待たせしました」

「……やっぱ、態度が硬い」

「え、えーっと？」

「俺、イツキと友だちになりたい」

「え、でもやっぱり、年上の方なので……」

「友だち、嫌？」

「いや、そういうことじゃないんですけど……」

「じゃあ、オッケーってことだ。これからは、もっと気軽に話してね」

　アイザックは満面の笑みを浮かべる。その笑顔に押される形で、一紀は無駄な遠慮など諦めた。

「ぜ、善処します。あ、事務所、事務所行きましょう」

「うん」

　彼のとてつもなく嬉しそうな様子に、一紀の頬も緩む。しかし、自分にそこまでの価値があったのか、という疑問は頭の中に浮かんだままでいた。