『追放配達員の俺、外れスキル【最短経路】で異世界物流を制覇する 〜徒歩十分の納品から始まったのに、王女と聖女と竜騎士に指名されて辺境都市が最強拠点になりました〜』

第45話 黒い塩を、全部捨てるのは簡単だ

　東市場の乾燥場へ向かう道中、俺はずっと塩のことを考えていた。

　塩。

　昨日までは、ただの調味料だと思っていた。

　保存に必要。

　味に必要。

　体に必要。

　それくらいは分かっていた。

　だが今は違う。

　塩は、豆の道を守るための約束だった。

　南西農村連合へ「七日以内に届ける」と言った信用そのものだった。

　その第二便候補に、黒い斑点。

　嫌な予感しかしない。

【警告：塩再乾燥品に汚染疑い】

【第二塩便、停止推奨】

　表示は消えない。

　俺の隣にはミレーユ。

　後ろには修道女リナ。

　護衛にマイラ。

　そして、なぜかニコ。

「ニコ、なんでいるの？」

「乾燥場の人たち、夜食まだだと思って」

「判断基準が完全にバルロさん」

「はい」

　継承されている。

　飯で場を取る思想が、完全に配送局の文化になりつつある。

　ただ、今夜はそれが助かるかもしれない。

　夜の乾燥場で、汚染疑いの塩を前にした人間は、だいたい不安になる。

　温かいものがあるだけで、少し落ち着く。

　　　◇

　東市場の乾燥場は、旧倉庫の裏手にあった。

　屋根付きの広い作業場。

　床には木枠。

　その上に布が敷かれ、湿った塩が広げられている。

　火鉢と炭。

　風通し用の窓。

　夜なのに、数人の作業員が不安そうに立っていた。

　乾燥場の責任者らしき男が、俺たちを見るなり頭を下げた。

「局長、申し訳ありません。再乾燥中の塩袋に黒い斑点が……」

「まず、誰も触ってない？」

「はい。見つけてすぐ作業を止めました」

「正解です」

　俺は塩袋へ近づいた。

　黒い斑点は、袋の外側にいくつか出ていた。

　中の塩にも、少し黒い粒が混ざっているように見える。

　嫌な見た目だ。

　黒霧残滓を思い出す。

　修道女リナが浄化布を手に近づき、慎重に確認する。

「……強い黒霧反応はありません」

「強い、は？」

「弱い反応はあります。ただ、塩そのものではなく、袋と床側です」

　塩そのものではない。

　俺は金色の線を見る。

　倉庫。

　濡れた袋。

　床。

　古い炭。

　黒い粉。

　そして、倉庫奥の壊れた換気口。

【汚染源候補：旧倉庫床材・煤・微弱黒霧残滓】

【塩全量廃棄は非推奨】

【仕分け推奨】

「全部捨てる必要はないかもしれません」

　俺が言うと、作業員たちが一斉に顔を上げた。

　ミレーユはすぐに反応した。

「仕分けですね」

「はい。袋の外側が駄目なもの、塩の表層だけ駄目なもの、完全に駄目なものに分けます」

　責任者が不安そうに聞く。

「食用にできますか？」

「今すぐ断言はしません」

　ここで甘いことを言うと危ない。

「リナさんの確認と、乾燥後の再検査が必要です。黒い粒が混ざった部分は食用には回さない」

　リナが頷いた。

「食用、保存用、非食用に分けましょう。微弱でも黒霧反応のあるものは、人の口に入れない方がいいです」

「非食用は？」

　ミレーユが答える。

「皮革処理、道の処理、家畜小屋の一部用途。ただし黒霧反応が残るものは別扱いです」

　無駄にはしない。

　でも、人には食わせない。

　その線引きが大事だった。

　　　◇

　仕分け作業が始まった。

　まず、札を作る。

　白札ではない。

　青札でも黄札でもない。

　今回は資材札。

　トマがいたら即座に分類名を決めただろう。

　俺は仮で木片に書いた。

【食用候補】

【再乾燥後確認】

【非食用】

【廃棄・封印】

　エマがいたらもっと分かりやすい絵にしてくれるはずだ。

　今は文字で我慢。

　マイラが無言で袋を運び、作業員が中身を広げ、リナが反応を見る。

　ミレーユは数量を記録する。

　俺は線を見る。

　ニコは隅で、作業員たちに薄くない豆汁を配っていた。

「熱いので気をつけてください」

「すまねぇ……夜まで作業で腹が減ってたんだ」

「塩は少なめです。今、塩が問題なので」

「それはそうだな」

　作業員たちが少し笑った。

　場の空気が、ほんの少しだけ緩む。

　飯の力、やっぱり強い。

　仕分けの結果は、思ったより悪くなかった。

　完全に食用不可は三袋。

　袋の外側のみ汚染疑いで、中身の中心部は再乾燥後確認できそうなものが四袋。

　そのまま使える可能性が高いものが六袋。

　ただし、全部すぐには出せない。

「第二便に使えるのは、今のところ六袋だけですね」

　ミレーユが言った。

「残りは確認待ち」

「約束量には足りない」

「はい」

　俺は地図を見る。

　第一便で九割近くまで来た。

　残り一割。

　今回の六袋で、その半分くらいは埋まる。

　まだ少し足りない。

【塩約束量：九割 → 九割五分確保見込み】

【不足：小】

　小。

　でも不足は不足だ。

　信用を守るには、最後まで届けたい。

　　　◇

　その時、マイラが倉庫奥で足を止めた。

　無言で手招きする。

　俺たちが向かうと、そこには古い袋の山があった。

　使用済みの麻袋。

　濡れて黒ずんだ床。

　壊れた換気口。

　そして、黒い粉が床の隙間に溜まっている。

　リナが浄化布を近づける。

「ここに、微弱な黒霧残滓があります」

「倉庫の床から？」

「はい。ただし、濃くはありません。黒霧災害時に風で入った粉塵が、湿気で残ったのかもしれません」

　ミレーユが床を見て、眉をひそめる。

「ここに塩袋を置いたのは誰ですか？」

　責任者が顔を青くした。

「昨夜、乾燥前の一時置き場として……」

「一時置き場の札は？」

「本来は手前です。ですが、手前が埋まっていたので、奥へ……」

　俺の視界に赤線が走る。

【原因：保管場所ルール未整備】

【再発リスク：高】

　誰かの悪意ではない。

　少なくとも、今見える範囲では。

　だが、ルールがなかった。

　危険な床。

　使える床。

　一時置き場。

　乾燥済み。

　再確認待ち。

　それが曖昧だった。

　その曖昧さが、塩を汚した。

「悪意じゃなくても事故は起きる」

　俺が言うと、責任者が肩を落とした。

「申し訳ありません……」

「責めるより、次を止めます」

　ミレーユが頷く。

「乾燥場にも札制度が必要ですね」

「また札が増える……」

　思わず呟く。

　だが必要だ。

　情報の札だけではない。

　現場の状態を示す札。

　これは食用。

　これは確認待ち。

　これは非食用。

　これは触るな。

　それがないと、また混ざる。

　　　◇

　俺はその場で、乾燥場用の札を決めた。

【白丸：食用可】

【三角：再確認待ち】

【黒線：非食用】

【赤罰：触るな・封印】

　エマが見たら、もっといい名前をつけるかもしれない。

　とりあえず応急。

　リナが封印が必要な袋に浄化布を巻く。

　マイラが倉庫奥の通路を封鎖する。

　作業員たちは、食用候補の塩を手前の乾いた場所へ移す。

　ミレーユは数量と場所を記録する。

　ニコは作業が終わった人に豆汁を配る。

　配送局らしい夜だった。

　地味で、泥臭くて、でも命に関わる。

【乾燥場仕分け制度：暫定導入】

【塩汚染再発リスク：低下】

【第二塩便：一部再構成可能】

　よし。

　完全ではないが、道は戻った。

　　　◇

　局舎に戻ったのは、夜更けだった。

　トマはまだ起きていた。

　顔を見た瞬間、俺は少し申し訳なくなった。

「寝ててよかったのに」

「塩の記録が来る気がして眠れませんでした」

「胃ですか？」

「胃です」

　もう完全に予知胃だ。

　ミレーユが仕分け記録を渡す。

　トマは目を通し、即座に項目を書き換え始めた。

「食用候補、再確認待ち、非食用、封印。乾燥場台帳を分けます」

「また台帳」

「必要です」

「はい」

　反論しない。

　もう台帳は道だ。

　記録がなければ、塩はまた混ざる。

　混ざれば、誰かが倒れるかもしれない。

　トマは筆を止めずに言った。

「第二塩便は？」

「六袋は出せそう。残りは確認待ち。約束量には少し足りない」

「では、マルタさんへ中間報告を出すべきです」

「明日？」

「今夜中に書いて、朝一で」

　厳しい。

　でも正しい。

　遅れるなら、先に伝える。

　隠さない。

　信用を守るには、それが必要だ。

　　　◇

　翌朝。

　南西農村連合へ、中間報告便を出した。

【塩第二便について】

　一、再乾燥品の一部に汚染疑いを確認。

　二、食用可・再確認待ち・非食用に仕分け中。

　三、第二便は安全確認済み分のみ先行配送。

　四、不足分は代替調達または第三便で補填。

　五、汚染疑い品は食用に回さない。

　マルタなら、怒るかもしれない。

　だが、隠して後で発覚するよりはいい。

　配送局は、良い知らせだけを届ける組織ではない。

　悪い知らせも、早く、正確に届けなければならない。

　それもまた配送だ。

　　　◇

　午前中、マルタから返事が来た。

　早い。

　木板には、彼女らしい力強い字でこう書いてあった。

【正直に知らせたことを評価する】

【食用不可を混ぜるな】

【足りない分は第三便でもよい】

【ただし、種豆保存用の塩は最優先】

　俺は深く息を吐いた。

「助かった……」

　ミレーユも頷く。

「信用が残りましたね」

「第一便を早く届けておいてよかった」

「はい。先に実績があるから、遅延報告も受け入れられます」

　これも配送の基本なのかもしれない。

　最初にちゃんと届ける。

　問題が出たら隠さず伝える。

　代案を出す。

　それで、信用は完全には壊れない。

　　　◇

　次の問題は、不足分だった。

　塩はあと少し。

　でも、その少しが重い。

　商会備蓄を削りすぎると、エルドベルク側が薄くなる。

　貴族区はもう出した。

　東市場の再乾燥品は限界がある。

　北の塩商人は到着まで時間がかかる。

「どうするかな……」

　局長席で地図を見ていると、バルロがやってきた。

　手には小さな袋。

「これを見ろ」

「何です？」

「漬物屋の塩だ」

「漬物屋？」

「西区に古い漬物屋がある。店は閉めてるが、塩は持ってるはずだ」

　漬物屋。

　完全に盲点だった。

　金色の線が、西区の細い路地へ伸びる。

【候補：西区旧漬物屋の保存塩】

【注意：品質確認必要】

「バルロさん、何で知ってるんですか」

「昔、あそこの婆さんが作る漬物がうまかった」

「飯ネットワーク強すぎる」

「飯の道は古い」

　名言みたいに言う。

　でも、今回は本当に助かるかもしれない。

　　　◇

　西区の旧漬物屋へ向かうと、そこには小さな古い店があった。

　戸は閉まり、看板も色あせている。

　中から出てきたのは、腰の曲がった老婆だった。

　名前はサナ。

　バルロを見るなり、目を細める。

「まだ生きてたのかい、バルロ」

「そっちこそな」

「口の悪さは変わらないね」

「漬物の腕は落ちたか？」

「喧嘩売りに来たのかい」

　古い知り合いだった。

　俺は横で小さくなっていた。

　バルロは事情を説明した。

　南西農村へ塩を届ける必要があること。

　豆の保存に使うこと。

　汚染疑いの塩を食用に回せないこと。

　サナ婆さんは黙って聞いていた。

　そして、店の奥へ俺たちを案内した。

　そこには、古い塩甕が並んでいた。

「店は閉めたが、塩は残してある。漬物屋が塩を切らすわけないだろう」

　強い。

　職人の誇りだ。

　リナが確認し、ミレーユが品質を見る。

　問題なし。

　量は多くない。

　だが、不足分を埋めるには十分だった。

「買わせてください」

　俺が言うと、サナ婆さんは鼻を鳴らした。

「金はいらん」

「いや、それは」

「その代わり、条件がある」

「条件？」

「西区避難所に、漬物を出す場所を作りな。飯が粥ばかりじゃ、口が飽きる」

　バルロが笑った。

「それはいい」

「でしょう？」

　サナ婆さんはにやりと笑った。

「塩を使うなら、うまく使いな。保存だけじゃつまらない」

　こうして、不足分の塩は手に入った。

　代わりに、西区避難所に漬物小屋を作る仕事が増えた。

　配送局、また広がる。

【西区旧漬物屋より保存塩を確保】

【塩約束量：百パーセント達成見込み】

【新規候補：避難所保存食・漬物運用】

「百」

　よし。

　塩、集まった。

　　　◇

　局舎へ戻ると、トマが記録を見て頭を抱えた。

「漬物運用……」

「増えました」

「保存食台帳が必要ですね」

「やっぱり？」

「必要です」

　バルロとサナ婆さんは、すでに避難所の漬物について話し合っている。

　怖い。

　食の職人同士が組むと、配送局の仕事が一気に増える。

　でも、これは良い増え方だ。

　保存食が増えれば、食糧安定度が上がる。

　味が変われば、不満も減る。

　塩の価値がさらに高まる。

　　　◇

　夜。

　塩第二便の準備が整った。

　安全確認済み六袋。

　サナ婆さんの保存塩。

　合計で不足分を埋める。

　再確認待ちの塩は、無理に食用に回さない。

　非食用分は別管理。

　封印分は教会へ。

　これで、南西農村への塩約束は守れる。

　俺は局長席で今日の記録を書いた。

【塩汚染疑い、仕分け対応】

【食用不可品を除外】

【西区旧漬物屋より保存塩を確保】

【塩第二便、明朝出発可能】

【避難所保存食運用、検討開始】

　最後に、局長メモを一行。

【悪い知らせを早く届けることも、信用の配送】

　トマが覗き込み、少し考えた。

「これは月次報告に入れてもいいかもしれません」

「本当？」

「少し言い換えますが」

「言い換えるんだ」

「王都向けですので」

　まあいい。

　採用されるだけ進歩だ。

　外では、塩袋を積む音がしている。

　厨房では、サナ婆さんとバルロが漬物で言い合っている。

　エマは新しい「保存食札」を作るか悩んでいる。

　ミレーユは塩第二便の受領書を用意している。

　配送局は、今日もまた少し複雑になった。

　でも、道は切れていない。

　塩七日の約束は、守れそうだ。

　明日、第二便を届ければ、まず一つ。

　豆の道は、もう少し強くなる。