『追放配達員の俺、外れスキル【最短経路】で異世界物流を制覇する 〜徒歩十分の納品から始まったのに、王女と聖女と竜騎士に指名されて辺境都市が最強拠点になりました〜』

第41話 白札一枚で、人は泣く

　翌朝。

　局舎の入口に置いた新しい札箱は、さっそく仕事をしていた。

　青札。

　黄札。

　白線札。

　緑札。

　そして、白札。

「……白札？」

　俺は見慣れない札を手に取った。

　白い板に、小さく家の絵が描かれている。

　発行者印あり。

　緊急度は丸。

　人数欄は一。

　期限欄には「次の宿場便まで」と書かれていた。

　トマが横から覗き込む。

「安否確認札ですね」

「ああ、ラウゼン宿場の門番さんの妹さん」

「はい。エマさんが正式分類に追加しました」

「いつの間に」

「昨日の夜です」

　また俺が知らないうちに増えている。

　配送局、成長速度が早すぎる。

　札の裏には、エマの字でこうあった。

【確認対象：ミラ・南区避難者名簿にあり】

【状態：無事】

【現在地：西区第二避難所】

【返信希望：ラウゼン宿場門番・兄ダン】

「無事だったんだ」

　胸の奥が少し軽くなった。

　ラウゼン宿場で、妹の安否を心配していた門番。

　彼の顔が浮かぶ。

　黒霧の噂。

　エルドベルクは滅びたという流言。

　それに怯えていた男へ、ようやく返事を届けられる。

「これ、今日出せる？」

「商会の宿場便が昼に出ます」

　トマが帳簿を開く。

「白札返信便として記録します」

「情報配送、正式業務になったね」

「なりました」

「また仕事増えた？」

「増えました」

　トマはため息をついた。

　だが、嫌そうな顔ではなかった。

「でも、これは必要な仕事です」

　その言葉が、妙に嬉しかった。

　トマ先生、本当に変わったな。

　　　◇

　白札の返事を書くため、俺は西区第二避難所へ向かった。

　同行はエマ。

　彼女が確認した本人から、直接一言もらいたいという。

　避難所では、バルロの弟子たちが朝粥を配っていた。

　今日は山羊乳を少し混ぜた病人用と、豆多めの作業員用で鍋が分かれている。

　完全に給食センターみたいになってきた。

「局長！」

　子どもたちが手を振ってくる。

「局長じゃなくて――」

　と言いかけて、もう諦めた。

「おはよう」

　子どもたちは笑った。

　避難所の奥に、ミラという女性がいた。

　年は三十前後。

　少し痩せているが、顔色は悪くない。

　隣には小さな男の子。

　エマが声をかける。

「ミラさん。ラウゼン宿場のお兄さんから、安否確認が来ています」

　ミラは一瞬、何を言われたのか分からない顔をした。

「兄さん……？」

「はい。ダンさんです」

　その名前を聞いた瞬間、ミラの目が大きく開いた。

　そして、唇が震えた。

「兄さん、生きてるの……？」

「はい。宿場で門番をされています。エルドベルクが滅びたって噂を聞いて、心配されていました」

　ミラは両手で口元を押さえた。

　涙がこぼれる。

　隣の男の子が不安そうに母親を見上げる。

「お母さん？」

「大丈夫……大丈夫よ」

　ミラは泣きながら笑った。

「兄さんに、伝えてください。私は無事です。この子も無事です。水も、食べ物も、届いていますって」

　俺は頷いた。

「必ず届けます」

　エマが白札の裏に、丁寧に書き込んでいく。

【私は無事です。子どもも無事です。西区第二避難所にいます。水と食事は届いています。心配しないで。ミラ】

　短い。

　でも、重い。

　この数行を受け取ったら、あの門番はきっと泣くだろう。

　俺はその時、はっきり分かった。

　安否確認は、ただの情報じゃない。

　不安で止まっていた心を、もう一度動かす荷物だ。

　　　◇

　局舎へ戻ると、白札返信便の準備が始まっていた。

　商会の小型馬車に、ラウゼン宿場宛ての荷物を積む。

　ついでに、王都帰路で貼った簡易告知の追加分。

　それから、宿場向けの小さな豆粉袋。

　ニコが真顔で言った。

「返事だけより、少し食べ物があった方が場が落ち着くと思います」

「バルロさん化してきたなぁ」

「褒め言葉ですか？」

「かなり」

　ニコは嬉しそうだった。

　バルロの弟子たちは、飯で場を取る思想を確実に受け継いでいる。

　トマが白札返信便の記録を読み上げる。

「宛先、ラウゼン宿場門番ダン。内容、妹ミラの安否確認返答。添付、避難所所在情報、簡易復旧告知、豆粉小袋」

「豆粉小袋まで記録するんだ」

「荷物ですので」

「そうでした」

　エマが白札を布袋に入れる。

　その手つきは慎重だった。

　水樽でも薬草箱でもない。

　でも、大切な荷物だと分かっている手つきだった。

「エマ」

「はい」

「これ、君が制度化してくれてよかった」

　彼女は少し驚いた顔をした。

「私が？」

「うん。俺なら、ただ返事を書いて終わってたかもしれない。でも白札にしたから、次からも使える」

　エマは白札箱を見た。

「私、助けを待っている時、返事が来ないのが一番怖かったんです」

「うん」

「だから、誰かの『無事』がちゃんと届くようにしたいです」

　強い。

　本当に強い。

「白札担当、頼むね」

「はい！」

　こうして、ラウゼン宿場への白札返信便が出発した。

【白札返信便一号：出発】

【情報配送分類：安否確認】

【流言不安低下見込み】

　　　◇

　しかし、良い話だけで一日が終わるほど、配送局は甘くなかった。

　昼過ぎ。

　南西農村連合のマルタが、局舎へやってきた。

　顔が険しい。

　手には黄札。

　緊急度は三角。

「局長、豆の件だ」

「また何か？」

「王都商人が買い上げに来た」

　ミレーユの目が細くなった。

「買い上げ？」

「ああ。相場より高い値で、うちの豆をまとめて買いたいと言ってきた」

「それ自体は商売では？」

「問題は量だ。今ある余剰分を全部だよ」

　それはまずい。

　南西農村の豆は、西区避難所、三村、南西街道補修班の食糧安定に直結している。

　高値で全部買われたら、配送局の豆が消える。

「誰が？」

　マルタは木札を机に置いた。

　王都の商会印。

　俺は詳しくないが、ミレーユは見た瞬間に表情を変えた。

「リーベル商会ですね」

「知ってるんですか？」

「王都で香辛料と穀物を扱う大商会です。魔導師ギルドとも取引があります」

　嫌な名前が絡んできた。

　俺の視界に赤線が走る。

【警告：食糧網への市場干渉】

【目的候補：配送局の食糧安定度を下げる】

「豆を買い占めて、配送局の食糧網を詰まらせる気か」

　俺が呟くと、ミレーユが頷いた。

「直接潰せないなら、仕入れを潰す。王都らしいやり方です」

「でも、高く買うなら農村側は得では？」

　マルタは腕を組んだ。

「短期ではね。でも全部売ったら、こっちの冬越し分と配送局分がなくなる。高値につられて売る村も出そうで困ってる」

　金で道を曲げに来た。

　力ずくより厄介だ。

　誰かを悪者にしにくい。

　農村が高く売りたいのは当然だ。

　商人が買いたいのも当然。

　でも、必要な量まで抜かれると、避難所の粥が薄くなる。

　そして薄い粥は、治安を悪くする。

　バルロが遠くから来て、話を聞くなり低く言った。

「豆を全部持っていかれたら、腹が荒れる」

「腹が荒れる」

「人も荒れる」

　食糧支援統括の言葉は重い。

　　　◇

　緊急会議が開かれた。

　参加者は俺、ミレーユ、マルタ、バルロ、トマ、エマ。

　議題は、豆の買い占め対策。

　ミレーユがまず整理する。

「買い占めを力で止めることはできません。農村側には売る自由があります」

「ですよね」

「ですが、配送局が必要最低量を事前契約で確保することはできます」

　マルタが頷く。

「農村連合としても、全部売りは危ない。だが、高値を逃すなって声もある」

「じゃあ、全部止めるのではなく、分ける」

　俺は地図を見る。

　南西農村。

　配送局。

　王都商会。

　冬越し備蓄。

　金色の線が、三分割に伸びる。

「一つは農村の冬越し備蓄。これは売らない」

　マルタが頷く。

「当然だね」

「二つ目は配送局の災害復旧枠。避難所、三村、補修班に必要な量。これも先に契約」

　ミレーユが書く。

「優先供給契約ですね」

「三つ目が余剰商業枠。そこは王都商会へ売ってもいい」

　マルタの表情が少し動いた。

「全部を止めないってことかい」

「はい。農村も稼がないと続かない。でも命綱まで売ると、後でみんな困る」

　バルロが言う。

「種豆も残せ。来年食えなくなる」

「種豆」

　大事だ。

　今食う豆だけじゃない。

　次の収穫の豆。

　未来の粥。

　そこまで見ないといけない。

　トマが表にする。

【豆配分案】

・冬越し備蓄

・種豆

・配送局災害復旧枠

・農村自家消費

・商業販売余剰枠

「項目が多いですね」

　俺が言うと、トマは真顔で返した。

「命の項目です」

「はい」

　反論できない。

　　　◇

　問題は、王都商会が納得するかだった。

　高値で全部買いたい相手に、「余剰分だけです」と言って引くか。

　普通は引かない。

　ミレーユは静かに言った。

「こちらから先に契約書を作ります。王都仮承認文書を根拠に、災害復旧特例機関への優先供給枠として」

「王都の文書を盾にする？」

「はい。王都が仮承認した配送局への供給を、王都商会が妨害している形にできます」

　怖い。

　紙で殴り返す技術が上がっている。

　マルタがニヤリと笑った。

「いいね。王都の紙を王都商人に見せるわけだ」

「さらに、農村側には最低価格保証をつけます」

　ミレーユが続ける。

「配送局枠は王都商会の高値より安くても、長期契約で安定購入する。農村は収入の見通しが立ちます」

「短期の高値より、長期の安定か」

　俺は頷いた。

「配送局らしいですね」

「ええ。流行り値に振り回されると、道が壊れます」

　それ、投資にも通じるなと思ったが、今は言わないでおいた。

　　　◇

　夕方。

　南西農村連合との契約書が作られた。

【豆類優先供給協定】

　一、農村連合は冬越し備蓄・種豆を確保する。

　二、配送局は災害復旧枠として一定量を定期購入する。

　三、災害復旧枠は避難所、三村、補修班、教会病人食に優先配分する。

　四、余剰分は農村側が自由に販売できる。

　五、王都商会との取引は、災害復旧枠を侵害しない範囲で行う。

　マルタは契約書を読み、深く頷いた。

「これなら、村々も納得させやすい」

「王都商会が圧をかけてきたら？」

　俺が聞くと、ミレーユが微笑む。

「王都仮承認文書の写しを見せます」

「強い」

「さらに、王都商人組合のオーウェン様にも写しを送ります。リーベル商会が災害復旧枠を侵害している可能性がある、と」

「外堀を埋めるのが早い」

「商売ですので」

　その時、頭の中に表示が浮かぶ。

【豆類優先供給協定：成立見込み】

【食糧網買い占めリスク：低下】

【西区避難所食糧安定度：上昇】

　よし。

　買い占め対策、ひとまず道が見えた。

　　　◇

　夜。

　白札返信便が戻ってきた。

　いや、正確にはラウゼン宿場まではまだ行っていない。

　途中の宿場便乗り継ぎ地点まで届けた商会員が、受領確認を持ち帰ったのだ。

【白札返信便一号】

【ラウゼン方面宿場便へ引渡済】

【受領者印あり】

　エマはそれを見て、ほっと息を吐いた。

「届きますね」

「うん」

「ダンさん、安心しますね」

「たぶん泣くね」

「泣きますか？」

「泣くと思う」

　エマは少し笑った。

　その笑顔を見て、俺は思った。

　今日一日で、配送局はまた二つの道を作った。

　一つは白札。

　離れた家族へ「無事」を届ける道。

　もう一つは豆の優先供給協定。

　人の腹と冬を守る道。

　どちらも派手じゃない。

　魔物も倒していない。

　王都で大演説もしていない。

　でも、たぶんこういう地味な道が、街を本当に生かしていく。

　　　◇

　局長席で今日の記録を書く。

【白札返信便一号、ラウゼン方面へ引渡】

【豆類優先供給協定、南西農村連合と合意】

【王都商会による買い占めリスク、監視開始】

　最後に、俺は少し考えて一行を足した。

【高く売れる物ほど、必要な分を先に守る】

　バルロが横から覗き込み、頷いた。

「飯の基本だ」

「商売の話でもありますね」

　ミレーユが言う。

「配送の基本でもあります」

　トマが続ける。

「帳簿の基本でもあります」

　エマが札箱を抱えながら笑った。

「札の基本でもありますね。必要な声を先に守る」

　みんな、それぞれの言葉で同じことを言っている。

　必要なものを、必要な場所へ、必要な順番で届ける。

　看板の言葉は、今日も少しだけ重くなった。

　俺は椅子にもたれ、深く息を吐いた。

　明日、王都商会の使者が来るかもしれない。

　豆の値段で揉めるかもしれない。

　白札の返事がさらに増えるかもしれない。

　月次報告は、まだ白紙に近い。

　でも、道はある。

　そして今は、俺一人で走らなくてもいい。

　エマが札を運び、トマが記録し、ミレーユが契約し、バルロが飯を守る。

　配送局は、今日もちゃんと配送局だった。