第36話 帰還報告より先に、未帰還者を拾いに行く
エルドベルクの西門が近づくにつれ、俺の胃は王都にいた時とは別の方向で重くなっていった。
王都評議会の仮承認文書。
それは、たしかに大事だ。
配送局を止めさせないために、俺たちは王都まで行った。
評議会で喋り、魔導師ギルドに噛みつかれ、夜中に証拠品を盗まれかけ、受領印の一文字まで確認して、ようやく持ち帰ってきた。
なのに。
西門の上には、緊急札が三つ掲げられている。
青札。
黄札。
茶札。
【青札：南区水配送増便要請】
【黄札：西区避難所食糧不足警告】
【茶札：南西街道補修班、未帰還】
王都で紙の戦争をしている間にも、現場は止まっていなかった。
むしろ、俺たちがいないぶん、詰まりが出始めている。
「局長……」
エマが青ざめた顔で札を見上げた。
「連絡札、ちゃんと使われてます」
「うん」
ちゃんと使われている。
それは成功だ。
現場が自分で危険を知らせられるようになった。
でも、内容が最悪だ。
水不足。
食糧不足。
未帰還。
配送局の仕事が、まとめてこちらに手を振っている。
「ガルドさん」
「分かっている」
ガルドは馬上で短く答えた。
「まず局舎へ文書を届ける。次に未帰還班の確認だ」
「水と食料は？」
トマが疲れた声で言う。
「文書届けた直後に同時対応です。南区は水馬車の増便、西区は備蓄確認。南西街道は捜索隊」
「帰った瞬間、三案件……」
「はい」
「王都より配送局の方が怖いです……」
トマの言葉に、誰も反論できなかった。
◇
西門を抜けると、街の空気が一気に懐かしく感じられた。
石畳は王都ほど整っていない。
建物も低い。
ところどころ、まだ黒霧災害の爪痕が残っている。
でも、こっちの方が息がしやすい。
煙の匂い。
鍋の匂い。
荷馬車の音。
人が怒鳴る声。
水樽を転がす音。
エルドベルクだ。
帰ってきた。
局舎の前には、すでに人が集まっていた。
リリアナ。
セラフィナ。
バルロ。
ロイ。
商会員。
修道女。
そして、南区と避難所の代表者たち。
馬車が止まる前に、リリアナが一歩前へ出た。
顔色は前より良い。
ただし、まだ完全ではない。
隣にセラフィナがいるので、無茶な歩き方はしていない。
「戻ったか」
「ただいまです」
「文書は？」
「あります」
俺は文書箱を抱えた。
王都評議会の仮承認文書。
商人組合の保管証。
偽通達の証拠。
夜間侵入事件の記録。
全部、無事だ。
トマがふらふらしながら帳簿を開く。
「王都便一号、帰着。仮承認文書、本書一、写し二、保管証、追加証拠封書、全て到着」
その言葉を聞いた瞬間、局舎の前にいた人々の間から、どっと息が漏れた。
拍手が起こる。
歓声も少し。
でも、派手なお祭りにはならない。
みんな分かっているのだ。
文書は勝利だ。
だが、緊急札が出ている。
今は祝っている時間がない。
リリアナが文書を受け取り、印章を確認する。
セラフィナも横から覗き込む。
ミレーユが説明した。
「三か月の災害復旧特例機関として、正式に仮承認を得ました。月次報告義務あり。黒霧関連証拠は共同保管。魔導師ギルド単独調査は阻止しています」
リリアナの表情が少しだけ緩んだ。
「よくやった」
「かなり胃に悪かったです」
「だろうな」
セラフィナが俺たちを見た。
「皆さん、お疲れ様でした。本当なら、今すぐ休んでいただきたいのですが……」
その目が、西門の緊急札へ向く。
分かっている。
聖女様も分かっている。
俺たちが休めないことを。
「まず状況を聞かせてください」
俺が言うと、リリアナが頷いた。
◇
局舎の中庭に、すぐ臨時会議が開かれた。
王都帰還報告会ではない。
緊急対応会議だ。
机の上には、仮承認文書ではなく、南区、西区、南西街道の簡易地図が広げられた。
俺は局長席に座る暇もなく、地図の前に立った。
リリアナが状況を説明する。
「まず南区。ここ二日、暑さと復旧作業で水の消費量が増えた。飲用水の管理はできているが、洗浄水が不足している」
「青札は飲用じゃなくて生活用水寄り？」
俺が聞くと、セラフィナが頷いた。
「はい。病人は増えていません。ただ、清潔を保てないと再発リスクがあります」
次にバルロが口を開く。
「西区避難所は豆と麦が減ってる。食う口が増えたからだ」
「旧ハルク村の人たち？」
「それもある。あと、三村から一時的に来た病人の付き添いもいる」
「食糧不足は今日明日で危険？」
「薄くすれば足りる」
バルロの目が鋭くなる。
「だが、薄くしたら揉める」
「ですよね」
そして、茶札。
南西街道補修班、未帰還。
ロイが前に出た。
顔が険しい。
「昨日の朝、南西街道の倒木除去に出た。ダリオたち旧ハルク村の男六人、南区から二人、騎士一人。夕方には戻る予定だったが、戻らなかった」
「場所は？」
「旧製材小屋の先。豆馬車が通る予定の林道だ」
「連絡は？」
「なし。今日の朝、見に行こうとしたが、リリアナ団長に止められた」
リリアナが静かに言う。
「捜索隊を軽率に出して二次遭難を出すわけにはいかない。お前たちの帰還を待った」
「正解です」
俺は地図を見た。
南西街道。
旧製材小屋。
倒木除去地点。
さらに奥に、小さな谷。
視界に赤い点が浮かぶ。
魔物？
盗賊？
それとも崩落？
金色の線は、南西街道へ伸びている。
【目的：南西街道補修班の未帰還原因を確認】
【推奨：少人数・救助装備・食糧持参】
【危険：土砂崩れ、黒霧残滓、敵性不明】
「土砂崩れ……黒霧残滓……敵性不明」
俺が呟くと、場の空気が重くなった。
ロイが拳を握る。
「あいつら、サボってるんじゃないのか？」
「今の表示だと、その可能性は低い」
「そうか……」
ロイは悔しそうに唇を噛んだ。
彼はまだ旧ハルク村の人々を完全には信用していない。
でも、初日に一緒に道を直し、働いているのを見た。
未帰還と聞いて、怒りより不安が勝っている顔だった。
◇
「対応を分けます」
俺は地図に三本の線を引いた。
「一つ目、南区の水。北井戸からの飲用水馬車はそのまま。洗浄用に西区浅井戸の水を煮沸して回す。飲用と混ぜない」
エマがすぐ記録する。
「青札対応、生活用水増便」
「二つ目、西区食糧。豆と麦を今日中に追加。南西農村連合からの豆便が遅れているなら、商会備蓄を先に出す」
ミレーユが頷く。
「可能です。ただし、補修班未帰還の原因次第では豆便そのものが止まります」
「だから三つ目」
俺は南西街道を指した。
「未帰還班の確認に出ます」
リリアナが即座に言う。
「お前は戻ったばかりだ」
「でも道が見えるのは俺です」
「分かっている。だから止めにくい」
「止めないでください」
セラフィナの視線が刺さる。
「レンジ様」
「はい」
「無理をしないでください」
「努力します」
「努力ではなく、約束を」
聖女様の圧。
王都より怖い。
「……危険なら引き返します」
「本当に？」
「本当に」
たぶん。
いや、ここは本当にしないと駄目だ。
王都帰りで体も頭も疲れている。
無理をすれば、判断を誤る。
リリアナが言った。
「同行はガルド、マイラ、ロイ、修道女一名。荷車は一台。救助用の縄、担架、浄化布、食料、水」
「ニコも連れて行きます」
俺が言うと、バルロが頷いた。
「食わせる必要があるなら、飯係がいる」
ニコは鍋を抱えたまま真剣な顔をした。
「薄くしません」
「それは本当に大事」
トマが恐る恐る手を上げた。
「私は……」
「休んでください」
俺が即答すると、トマの目に一瞬だけ光が戻った。
「本当ですか」
「本当です。王都便の記録を整理して、仮承認文書を保管して、月次報告の準備が必要なので、現地には来なくていいです」
「……それは休みではないのでは？」
「室内です」
「室内というだけで、少し救われます」
基準が壊れている。
でも今は、トマを外に連れ回す余裕はない。
文書の管理は最重要だ。
◇
出発前に、王都仮承認文書を局舎の奥へ運んだ。
保管箱に入れる。
立会いは、リリアナ、セラフィナ、ミレーユ、トマ。
トマが記録する。
「王都仮承認文書、本書、配送局保管箱へ。写し一、ミレーユ商会。写し二、騎士団。教会控えは明日作成」
「これで王都便は完了？」
エマが聞いた。
俺は保管箱を見る。
そして、頭の中の表示を待った。
【王都便一号：仮承認文書をエルドベルク配送局へ納品】
【配達完了】
【エルドベルク配送局：災害復旧特例機関として仮運用開始】
「完了です」
その瞬間、ほんの少しだけ胸が軽くなった。
本当に少しだけ。
でも、配達完了だ。
王都便一号。
完了。
トマが帳簿に書いた。
【王都便一号、完了】
ペン先が紙を走る音が、やけに心地よかった。
だが、その直後に新しい表示が浮かぶ。
【緊急任務：南西街道補修班の救助】
【推奨出発：即時】
「はいはい」
俺はため息をついた。
「余韻、短すぎる」
ミレーユが少し笑った。
「配送局らしいですね」
「嬉しくないなぁ」
◇
南西街道へ向かう救助隊は、すぐに出発した。
俺。
ガルド。
マイラ。
ロイ。
修道女のリナ。
ニコ。
そして、荷車一台。
積み荷は、水樽二つ、豆粉、麦、包帯、浄化布、縄、担架、工具、松明。
完全に救助便だ。
王都便の豪華な紙束とは違う。
こっちは命を拾いに行く荷物。
馬車が南西街道へ進むと、街の喧騒が遠ざかっていく。
ロイはずっと黙っていた。
「心配ですか？」
俺が聞くと、彼はぶっきらぼうに答えた。
「別に」
「本当？」
「……あいつらが逃げたって言われるのが嫌なだけだ」
「逃げてないと思いますよ」
「何で分かる」
「赤線の出方が違う」
「何だそれ」
「俺にも説明しにくい」
ロイは少しだけ鼻を鳴らした。
「変な局長だな」
「もう否定する気力もないです」
◇
旧製材小屋に着くと、そこは無人だった。
以前、旧ハルク村の避難民たちがいた場所。
今は火も消え、子どもたちの声もない。
ただ、作業道具が壁際にまとめられている。
整然としている。
逃げた感じではない。
俺の視界に金色の線が、さらに奥へ伸びる。
「この先です」
ガルドが周囲を確認する。
「足跡がある。補修班のものだろう」
マイラが地面に膝をつき、無言で頷いた。
彼女は本当に喋らない。
でも、見ている場所が正確だ。
林道へ入ると、空気が湿ってきた。
昨日、雨が降ったらしい。
地面がぬかるんでいる。
倒木除去の跡がある。
木の枝が切られ、道幅が少し広がっている。
作業は進んでいた。
つまり、サボってはいない。
ロイの表情が少し変わった。
「ちゃんとやってたんだな」
「ですね」
さらに進むと、赤線が濃くなった。
【危険：地盤崩落】
「止まって！」
俺が叫ぶと、全員が足を止めた。
目の前の道は、一見普通に見えた。
だが、地面の下が赤い。
空洞。
雨で削られたのか。
黒霧の影響か。
俺は棒で地面を突いた。
ずぼり、と沈む。
「道の下が抜けてます」
ガルドが眉をひそめる。
「補修班は？」
金色の線は、崩落箇所の先、左側の谷へ伸びている。
「谷側に落ちた可能性があります」
ロイが顔色を変えた。
「おい……」
「声を出して」
ガルドが低く言う。
「ダリオ！ ロイだ！ 聞こえるか！」
ロイが叫ぶ。
「ダリオ！ 返事しろ！」
数秒。
風の音。
水の音。
そして、かすかな声。
「……おい……！」
ロイが目を見開いた。
「聞こえた！」
谷の下だ。
生きている。
俺の視界に表示が浮かぶ。
【未帰還補修班：生存者あり】
【負傷者複数】
【黒霧残滓濃度：低〜中】
「生きてます！」
全員の空気が変わった。
ガルドが即座に指示を出す。
「縄を用意！ マイラ、固定点を探せ！ ロイ、声をかけ続けろ！ レンジ殿、下りられる場所は？」
金色の線を見る。
直接崖を下りるのは危険。
少し戻った場所に、斜めに降りられる獣道がある。
「十歩戻って右。獣道があります。担架を下ろすならそこ」
「了解」
◇
谷底に下りると、補修班は倒木と崩れた土砂の間にいた。
ダリオ。
旧ハルク村の男たち。
南区の若者。
騎士一人。
全員、泥まみれ。
数人は足や腕を負傷している。
騎士は肩を押さえて座り込んでいた。
だが、全員生きていた。
ロイが駆け寄る。
「お前ら！」
ダリオが顔を上げる。
「……遅ぇぞ」
「ふざけんな。心配させやがって」
「心配したのか」
「してねぇ！」
している。
めちゃくちゃしている。
でも、今はそのやり取りだけで十分だった。
修道女リナが負傷者を見て回る。
「骨折一名、捻挫二名、打撲多数。脱水もあります」
ニコがすぐ水を配る。
「少しずつ飲んでください。粥も作ります」
バルロの弟子、現場判断が早い。
俺は周囲を見る。
崩落した道。
谷底の黒い水たまり。
低い黒霧。
補修班が落ちた原因は、地盤崩落で間違いない。
ただし、黒霧残滓が地面を脆くしている。
【原因：黒霧残滓による地盤劣化＋雨水浸食】
「この道、今のままじゃ使えません」
ガルドが頷く。
「封鎖だな」
「でも豆の道が止まります」
「迂回路は？」
金色の線を見る。
林道のさらに西側。
古い農道。
少し遠回りだが、地盤は安定している。
「西の古い農道が使えます。ただ、草が伸びてる。荷馬車なら整備が必要」
ダリオが泥だらけの顔で笑った。
「仕事が増えたな」
「怪我してる人が言う台詞じゃない」
「でも、道はあるんだろ？」
「あります」
「なら直す」
その声に、旧ハルク村の男たちが頷いた。
ロイも、少しだけ口元を緩めた。
「その前に上がれ。働くのは飯食ってからだ」
ダリオが笑う。
「南区の奴に飯の心配されるとはな」
「うるせぇ。倒れられると面倒なんだよ」
赤線がまた少し薄くなった。
信用は、こうやって少しずつ積まれるのかもしれない。
◇
救助は時間がかかった。
骨折した男を担架に乗せ、縄で慎重に引き上げる。
騎士の肩を固定する。
水を飲ませる。
泥で冷えた体を布で包む。
ニコが谷底で粥を作った。
小さな火。
薄くない粥。
それを見て、ダリオがぼそっと言った。
「生き返るな」
ニコは真面目な顔で答えた。
「バルロ爺の粥ですから」
「本人じゃないだろ」
「教えです」
バルロ教、広がっている。
でも、温かい粥は本当に効いた。
補修班の顔に少し血色が戻る。
王都の評議会室では、紙と印章が人を動かした。
谷底では、粥と水が人を戻す。
どちらも配送局の仕事だ。
◇
夕方までに、全員を地上へ引き上げた。
荷車に負傷者を乗せる。
歩ける者は支え合う。
帰路は慎重に進んだ。
崩落地点には、黒札と茶札を合わせた警告札を立てる。
【通行禁止】
【地盤崩落】
【西農道へ迂回】
エマが見たら、もっと分かりやすい絵札にしてくれるだろう。
今は応急だ。
俺の頭に表示が浮かぶ。
【南西街道補修班：全員救助】
【崩落原因確認】
【西農道迂回案を設定】
【豆類配送路：一時迂回により維持可能】
「よし……」
王都から帰ってすぐの救助任務。
なんとか完了。
でも、街へ戻ったら水と食糧の対応が待っている。
配送局の仕事は終わらない。
◇
エルドベルクに戻る頃には、空は暗くなっていた。
局舎前には、また人が集まっていた。
今度は、補修班の家族たち。
旧ハルク村の子ども。
南区の若者。
リリアナ。
セラフィナ。
バルロ。
荷車が到着し、負傷者が降ろされると、安堵の声が広がった。
旧ハルク村の子どもがダリオに飛びつく。
ダリオは痛そうにしながらも、その子の頭を撫でた。
ロイは黙ってそれを見ていた。
そして、ぽつりと言った。
「逃げてなかったな」
俺は頷いた。
「働いてました」
「そうだな」
それだけ。
でも、十分だった。
セラフィナと修道女たちが負傷者を治療所へ運ぶ。
バルロは鍋を叩いた。
「働いて戻った奴から食え！ 怪我人は先だ！ 横入りしたら薄い粥だ！」
久しぶりに聞いた気がする。
やっぱりこの声があると、エルドベルクへ帰ってきた実感がある。
◇
夜。
ようやく局長席に座った。
机の上には、王都仮承認文書の写し。
南区水増便の対応表。
西区食糧配給表。
南西街道崩落報告。
迂回路案。
負傷者リスト。
月次報告の白紙。
多い。
多すぎる。
だが、俺は文句を言う気力もなく、羽ペンを取った。
まず一行。
【王都便一号、完了】
次に。
【南西街道補修班、全員救助】
さらに。
【西農道迂回路、明日確認】
書いたところで、力が抜けた。
そこへ、リリアナがやってきた。
今日は歩き方がかなり安定している。
セラフィナの監視は、少し離れた場所にいた。
「休め」
「今、それ言います？」
「言う。今だからだ」
「水と食糧と迂回路が」
「担当に振れ」
「……それが局長の仕事？」
「そうだ」
リリアナは机の上の書類を見た。
「お前が全部運ぶな。役割を運べ」
その言葉に、はっとした。
王都でも同じことを言われた。
仕組みにしろ。
人に渡せ。
記録に残せ。
俺が全部走れば、一時的には速い。
でも、俺が倒れたら終わる。
「南区水はエマと商会馬車へ。食糧はバルロさんとミレーユさん。迂回路はガルドさんとロイとダリオさん。治療はセラフィナ様。記録はトマさん」
俺が言うと、リリアナは頷いた。
「それでいい」
「俺は？」
「寝ろ」
「局長の役割が睡眠」
「今のお前には最重要だ」
セラフィナが遠くから静かに頷いた。
逃げ場なし。
俺は観念した。
「分かりました。寝ます」
リリアナの表情が少し柔らかくなる。
「王都から戻ってきて、すぐ救助に出て、よくやった」
「配達先が次々出るんで」
「明日も出る」
「知ってます」
「だから寝ろ」
「はい」
俺は羽ペンを置いた。
局長席の木札を見た。
【局長 レンジ】
まだ慣れない。
でも、少しだけ分かってきた。
局長の仕事は、自分が全部届けることではない。
誰が何を届けるか、道を作ること。
役割を渡すこと。
そして、時々ちゃんと寝ること。
たぶん。
俺は立ち上がり、ふらふらと客室へ向かった。
外では、バルロの鍋の音がする。
治療所では、セラフィナの声。
中庭では、トマがまだ記録を書いている気配。
エルドベルク配送局は、夜でも動いている。
でも今夜だけは、俺が動かなくても、きっと回る。
そう思えたことが、少しだけ嬉しかった。
王都便一号は完了。
補修班も救助した。
明日は迂回路作りと水増便と食糧再配分。
仕事は山ほどある。
でも、とりあえず。
今日の配達は、ここまでだ。
