『追放配達員の俺、外れスキル【最短経路】で異世界物流を制覇する 〜徒歩十分の納品から始まったのに、王女と聖女と竜騎士に指名されて辺境都市が最強拠点になりました〜』

第35話 帰り道には、行きで届けた信頼が落ちている

　王都を出た瞬間、俺は少しだけ息がしやすくなった。

　巨大な城壁。

　高すぎる塔。

　やたら偉そうな石造りの建物。

　書類で人を殴ってくる評議会。

　黒い指輪の魔導師ギルド。

　あの全部が背中側へ遠ざかっていく。

　もちろん、完全に逃げ切ったわけではない。

　俺たちの馬車には、王都評議会の仮承認文書が積まれている。

　つまり今、俺たちはこの旅で一番大事な荷物を運んでいる。

　水樽より重い。

　豆袋より面倒くさい。

　黒霧核片より政治的に危ない。

　紙なのに、めちゃくちゃ危険物だった。

【配送物：エルドベルク災害復旧配送局・仮承認文書】

【重要度：最高】

【紛失・改竄・破損時、配送局存続リスク上昇】

「紙にここまで圧を感じる日が来るとはな……」

　俺が呟くと、向かいのトマが文書箱を抱えながら青い顔をした。

「やめてください。私の胃が反応します」

「もうずっと反応してません？」

「はい。王都に入ってから常時警報です」

　トマの胃は、もはや王都探知機である。

　ミレーユは涼しい顔で言った。

「文書箱は三重管理です。本書はレンジ様、写し一は私、写し二はガルド様。商人組合と教会連絡室にも控えがあります」

「それでも不安ですね」

「不安だから分散するのです」

　正しい。

　配送の基本だ。

　大事な荷物ほど、一か所にまとめない。

　同じ道を通さない。

　同じ人間に預けすぎない。

　王都で学んだことは、嫌になるほど現実的だった。

　　　◇

　帰り道は、行きより少しだけ楽だった。

　少なくとも、門でいきなり俺だけ仕分けされそうになることはなかった。

　王都商人組合の紹介状と仮承認文書の控えが効いている。

　昨日まで「怪しい辺境集団」だった俺たちは、今日から一応「王都仮承認済みの災害復旧機関」だ。

　肩書きって怖い。

　紙一枚で、人の態度が変わる。

　ラウゼン宿場に着くと、例の門番がすぐに駆け寄ってきた。

「エルドベルクの方々！」

「あ、妹さんの件ですね」

　俺が言うと、門番の顔が一気にこわばった。

　そうだった。

　行きに、南区に嫁いだ妹の安否確認を頼まれていた。

　まだエルドベルクには戻っていない。

　だから本来なら答えはない。

　だが、エマが前に出た。

「こちら、安否確認札の控えです」

　彼女は白い札を差し出した。

　そこには、門番の妹の名前、嫁ぎ先、確認依頼者の名前が記されている。

「エルドベルクに戻ったら、南区名簿と避難所名簿で確認します。次の宿場便で返事を出します」

　門番は、その札を両手で受け取った。

「……本当に、調べてくれるのか」

「はい」

　エマはまっすぐ頷いた。

「私も村から助けを求めに行った時、返事があるだけでどれだけ安心するか知っていますから」

　門番は唇を噛み、深く頭を下げた。

「頼む」

　俺の視界で、赤い線が少し薄くなった。

【ラウゼン宿場：エルドベルク流言不安、低下】

【安否確認札制度：有効】

　小さな札一枚。

　でも、それは人の不安を少しだけ受け止める。

　水や飯だけじゃない。

　返事も届けるべき荷物だ。

　　　◇

　ラウゼン宿場では、行きに豆粥を食べた人たちが俺たちを覚えていた。

「エルドベルクの配送局だ」

「本当に王都から戻ってきたぞ」

「街は無事なんだな？」

　宿場の人々が集まってくる。

　前回より、距離が近い。

　警戒より好奇心が勝っている。

　ニコがそれを見て、当然のように鍋を出そうとした。

「待って。毎回炊き出しする気？」

「バルロ爺なら、場を取るなら飯だって言います」

「言いそう」

　ミレーユが笑顔で頷いた。

「少量なら構いません。王都仮承認の簡易告知と合わせましょう」

「告知？」

「はい。事実も一緒に配ります」

　出た。

　事実配達。

　トマが小さな紙を何枚か取り出した。

【エルドベルク災害復旧配送局は、王都評議会より三か月の仮承認を受けました】

【南区・三村・南西街道への水・食糧・薬配送は継続されます】

【エルドベルクは復旧中です】

　短い。

　分かりやすい。

　王都向けの硬い文書とは違う。

　宿場の人が読んで理解できる言葉だ。

「これ、いつ作ったんですか？」

「王都を出る前です」

　トマが疲れた顔で言う。

「帰路の流言対策用に」

「有能すぎる」

「褒めるなら休みをください」

「戻ったら相談しましょう」

「それは休みがない返事です……」

　ニコの豆粥と、トマの簡易告知。

　その二つは、思った以上に効いた。

　宿場の掲示板に告知を貼ると、人々が集まって読む。

　読めない人には、エマが説明する。

　豆粥を受け取った商人が、隣の人へ話す。

　噂が、少しずつ修正されていく。

　エルドベルクは滅びていない。

　配送局は王都に潰されていない。

　水と飯と薬は、まだ届く。

　ただそれだけの事実が、人の顔を少し変えた。

　　　◇

　だが、安心したのも束の間だった。

　宿場を出ようとした時、ひとりの男が駆け込んできた。

　息を切らし、肩で呼吸している。

　服装は旅商人風。

　だが、靴がやけに新しい。

　手には封書。

「エルドベルク配送局の代表団か！」

　ガルドが即座に前に出る。

「何者だ」

「王都評議会からの追加通達だ！　至急確認を！」

　男は封書を差し出した。

　俺の視界に赤線が走る。

【警告：偽通達の可能性】

【目的：帰路遅延】

　やっぱり来たか。

　最後まで素直に帰らせてくれない。

　ミレーユが静かに言った。

「封書を置いて、一歩下がってください」

「急ぎだ！　今すぐ責任者に――」

「一歩、下がってください」

　声は柔らかい。

　でも、怖い。

　男は渋々封書を机に置き、下がった。

　トマが印章を見る。

　ミレーユが紙質を見る。

　ガルドが男を見る。

　エマは宿場の人々を少し後ろへ下げる。

　俺は金色の線を確認する。

　封書。

　印章。

　蝋。

　差出人。

　そして、男の靴。

　やはり赤い。

「トマさん」

「はい」

「印、どうですか？」

「王都評議会の印に似ていますが、副印がありません。それに、昨日受け取った仮承認文書の印章と微妙に輪郭が違います」

　ミレーユが封書を開かずに言う。

「紙も評議会用ではありません。王都外縁の安価な公文書紙です」

　男の顔がわずかに動いた。

　当たりだ。

「中を見ないのか！」

「正式な通達でない可能性があります」

　ミレーユが言う。

「偽造文書を開封すると、こちらが受領したと主張される場合がありますので」

　怖い。

　紙の罠、まだあるのか。

　俺は男を見た。

「誰に頼まれました？」

「俺はただの使いだ！」

「誰から？」

「知らない！　宿場の手前で渡されて、届ければ銀貨を――」

　言いかけて、男は口を押さえた。

　言った。

　完全に言った。

　トマがすぐ記録する。

「自称王都評議会追加通達、印章不一致、副印なし。持参者は宿場手前で依頼され、銀貨報酬と発言」

「書くの早い」

「こういうのは鮮度が命です」

　記録係、強くなりすぎでは？

　ガルドが男へ近づく。

「依頼した者の特徴は」

「黒い外套……顔は見えなかった。声は男。指輪をしていた」

「指輪？」

「黒い石の……」

　またか。

　黒い指輪。

　ヴァイス本人か、関係者か。

　どちらにせよ、しつこい。

　ミレーユが封書を布で包む。

「開封せず、偽通達疑いとして保存します」

「これも証拠？」

　俺が聞くと、彼女は当然のように頷いた。

「もちろんです」

　トマが天を仰いだ。

「証拠箱が増えます……」

　そうだね。

　王都便、帰り荷がまた増えた。

【偽追加通達による帰路遅延策を阻止】

【証拠品：未開封偽封書を確保】

【帰路安全度：上昇】

　これでまたひとつ、王都側の不正の証拠が増えた。

　嬉しくはない。

　でも、使える。

　　　◇

　宿場を出る時、門番が俺たちに言った。

「このことも宿場の記録に残しておく」

「助かります」

「行きに豆粥をもらった借りがあるからな」

「豆粥、強いな……」

　ニコが少し誇らしげだった。

「薄くしなかったので」

「本当に大事なんだね、そこ」

　行きで届けた豆粥。

　行きで受けた安否確認。

　行きで直した商人の馬車。

　そういう小さなことが、帰り道の助けになっている。

　配送は、一方通行じゃない。

　届けたものは、別の形で戻ってくる。

　信頼として。

　証言として。

　道の安全として。

　　　◇

　夕方、エルドベルクへ近づく頃には、全員かなり疲れていた。

　王都で神経を削られ、帰路でも偽通達。

　馬車の揺れが眠気を誘う。

　トマは帳簿を抱えたまま半分寝ている。

　エマも記録板を膝に置いてうとうとしている。

　ニコは鍋を抱えて寝ている。

　なぜ鍋を抱くのかは分からない。

　ガルドとマイラだけは、まだ警戒を緩めない。

　騎士、すごい。

　俺も文書箱を抱えたまま、うとうとしかけた。

　その時だった。

　視界に金色の線が強く走った。

　エルドベルク。

　西門。

　そして、門の上に掲げられた札。

　青札。

　黄札。

　茶札。

　水。

　食料。

　盗賊、または人の問題。

「……え？」

　眠気が吹き飛んだ。

【エルドベルク西門：緊急札掲示】

【青札：南区水配送増便要請】

【黄札：西区避難所食糧不足警告】

【茶札：南西街道補修班、未帰還】

「未帰還……？」

　思わず声が漏れる。

　ガルドがこちらを見る。

「どうした」

「南西街道補修班が戻ってない」

　馬車の中の空気が一気に変わった。

　南西街道補修班。

　旧ハルク村のダリオたち。

　南区代表のロイ。

　騎士の監視役。

　豆の道を守るために出した労働班。

　その帰還が遅れている。

　しかも、西区は食糧不足。

　南区は水増便。

　俺たちが王都で配送局を守っている間も、現場は待ってくれなかった。

　当然だ。

　配送局は生き物だ。

　一日止まれば、どこかが詰まる。

　文書箱を見下ろす。

　王都仮承認。

　これを届ければ、配送局は正式に動ける。

　だが、その瞬間から次の仕事が始まる。

　俺は深く息を吸った。

「急ぎましょう」

　ガルドが頷く。

「西門へ直行する」

　馬車が速度を上げる。

　夕暮れの中、エルドベルクの城壁が見えてきた。

　帰ってきた。

　でも、休む暇はなさそうだ。

　王都便一号。

　配達完了まであと少し。

　そして、完了ボタンを押す前から、次の緊急配送が点滅していた。