『追放配達員の俺、外れスキル【最短経路】で異世界物流を制覇する 〜徒歩十分の納品から始まったのに、王女と聖女と竜騎士に指名されて辺境都市が最強拠点になりました〜』

第33話 証拠を盗みに来た奴を、証拠にする

　王都評議会で、配送局はひとまず生き残った。

　三か月の仮承認。

　月次報告。

　能力使用の記録義務。

　黒霧証拠品の共同保管。

　面倒な条件は山ほどついた。

　だが、停止ではない。

　俺の拘束でもない。

　つまり勝ちだ。

　普通なら、その夜は宿で倒れるように眠りたい。

　できれば豆粥を食って、何も考えずに寝たい。

　だが、現実はそう甘くなかった。

【警告：夜間接触リスク】

【対象：証拠品】

　王都は、寝かせてくれない。

「証拠を盗みに来る者を、証拠にします」

　ミレーユは、評議会室を出てすぐ、そう言った。

　涼しい顔だった。

　でも目が笑っていない。

　この人が一番怖い時の顔だ。

「つまり、罠を張ると」

　俺が言うと、彼女は頷いた。

「はい。相手が黒霧核片のサンプルを狙うなら、その行動自体が魔導師ギルド関与の証明になります」

「王都で罠とか、普通に危なくないですか？」

「危ないです」

「即答」

「ですが、向こうが動くなら、動かした方が有利です。こちらがただ守るだけでは、明日の正式文書交付前に何かをすり替えられる可能性があります」

　すり替え。

　その言葉に、背中が冷えた。

　資料を盗まれるだけじゃない。

　黒霧核片のサンプルを別物にされる。

　あるいは、危険物を混ぜられる。

　そして「エルドベルク代表団が王都で黒霧汚染を持ち込んだ」とでも言われたら最悪だ。

「……やりますか」

「やります」

　ガルドが短く言った。

「俺は護衛に入る」

　マイラも無言で頷く。

　トマは顔を青くしていた。

「罠の記録も必要ですよね……」

「もちろんです」

　ミレーユが微笑む。

「今回は、記録が命です」

「私の命も大事にしてください……」

　トマの胃はもう限界かもしれない。

　しかし、彼の帳簿がなければ罠は成立しない。

　証拠を盗みに来た。

　いつ。

　どこで。

　誰が。

　何を。

　どうしようとしたのか。

　それを記録して初めて、王都で使える武器になる。

　紙の戦争は、まだ終わっていなかった。

　　　◇

　商人組合の宿舎へ戻ると、オーウェン副書記が待っていた。

　彼は俺たちの顔を見るなり、すべて察したようにため息をついた。

「何かありますな？」

　ミレーユが答える。

「今夜、証拠品に接触される可能性があります」

「ふむ」

　オーウェンは驚かなかった。

　さすが王都商人。

　揉め事への耐性が高い。

「商人組合として、客人の荷を守る義務があります。協力しましょう」

「ありがとうございます」

「ただし、組合の施設内で騒ぎを起こすなら、確実な証拠が必要です」

「そのための罠です」

　オーウェンの目が少し光った。

「よろしい。では、証人を置きましょう。組合側から私と警備主任を。さらに、王都外縁管理局ではなく、商人組合所属の公証書記を呼びます」

「公証書記？」

　トマが反応した。

「正式な立会い記録を作れる人ですか？」

「その通り」

　トマの目が少しだけ生き返った。

「それは助かります……。私だけの記録だと、王都側に弱いので」

「よく分かっておられる」

　記録係同士、通じ合っている。

　少し面白い。

　でも、今は笑っている場合ではない。

　俺は視界の線を見た。

　証拠品箱。

　宿舎二階の保管室。

　廊下。

　裏階段。

　屋根裏。

　赤い線は、正面ではなく裏側から伸びていた。

「相手は正面から来ません」

「当然ですな」

「裏階段、もしくは屋根裏から。狙いは黒霧核片サンプル」

　オーウェンが警備主任を呼んだ。

　大柄な男で、名前はボルツ。

　無口そうだが、目が鋭い。

「裏階段は二つあります」

　ボルツが言った。

「ひとつは使用人用。もうひとつは古い搬入口へ繋がる階段です」

　金色の線は、古い搬入口側へ伸びている。

「古い搬入口です」

「では、そこを空けておきますか？」

　ミレーユが微笑む。

「完全には閉じず、入れると思わせましょう」

「性格悪いですね」

「褒め言葉として受け取ります」

　　　◇

　罠の準備は、静かに進められた。

　まず、本物の証拠品は移した。

　黒霧核片サンプルは、教会の浄化布に包んだまま、商人組合の地下金庫へ。

　立会いは、オーウェン、トマ、ガルド、ミレーユ。

　移した時刻も記録。

　封印状態も記録。

　箱の重さも記録。

　トマは真剣な顔で書き続けている。

「ここまで記録するんですか？」

　俺が聞くと、彼は即答した。

「すり替えを疑われないためです。重量、封印紐、封蝋、立会人、時刻。全部必要です」

「プロだ……」

「なりたくてなったわけではありません……」

　次に、囮の箱を用意した。

　外見は本物と同じ。

　中には、黒く染めた石と、少量の浄化布の切れ端。

　さらに、ミレーユが用意した細工が入っている。

「何ですか、これ」

「香粉です」

「香粉？」

「箱を開けると、特殊な香りが衣服につきます。王都の香料商でも扱いが少ないものなので、追跡に使えます」

　怖い。

　本当に怖い。

「商人って、そんなこともするんですか？」

「高額商品の盗難対策です」

「物流の闇を見た気がする」

「光です。商品を守るための」

　言い方で誤魔化しているが、かなりえげつない。

　ただ、今回は助かる。

　囮箱は保管室へ戻した。

　扉には普通に鍵をかける。

　ただし、鍵は少しだけ古いものに替えた。

　破れる。

　でも破るには少し時間がかかる。

　その間に、相手の動きを記録できる。

　ガルドとマイラは廊下の影へ。

　ボルツは裏階段の下へ。

　俺とミレーユ、トマ、エマは隣室で待機。

　エマもいる。

　正直、部屋に残したかったが、彼女は首を横に振った。

「私は記録補助です。見届けます」

　強くなったな、本当に。

　ただし、危険なら即座に下がる約束はさせた。

　ニコは厨房にいた。

「俺は何をすれば？」

「騒ぎになったら、宿舎の人たちに温かいものを出して落ち着かせて」

「分かりました。豆粉を溶きます」

　ここでも飯。

　でも、割と正しい。

　夜中に騒ぎが起きた時、温かい飲み物や粥があると人は落ち着く。

　バルロ教育、恐るべし。

　　　◇

　夜は、やけに長かった。

　王都の夜は明るい。

　だが、商人組合の宿舎の裏側は暗い。

　時折、遠くの馬車の音が聞こえる。

　人の笑い声。

　酒場の音。

　警備兵の靴音。

　そして、沈黙。

　俺は隣室の椅子に座り、金色の線を見続けていた。

　目が疲れる。

　頭も痛い。

　でも、赤線は確かに近づいていた。

【接触予測：間もなく】

「来ます」

　俺が小声で言うと、全員が動きを止めた。

　トマが筆を握る。

　エマが息を呑む。

　ミレーユは静かに目を細めた。

　廊下の向こうで、かすかな音。

　きしり。

　古い木が鳴る音。

　裏階段だ。

　足音はほとんどない。

　相手は慣れている。

　泥棒か、暗部か、魔導師ギルドの使いか。

　いずれにせよ素人ではない。

　保管室の扉の前で、音が止まった。

　金具に何かを差し込む音。

　鍵が、ゆっくり動く。

　時間が長く感じた。

　カチリ。

　開いた。

　扉がわずかに軋む。

　黒い影が一つ、室内へ入る。

　さらにもう一つ。

　二人。

【侵入者：二名】

【目的：囮箱】

　予定通り。

　だが、ここで飛び出してはいけない。

　箱を開けさせる。

　接触させる。

　言い逃れできない状態にする。

　俺は拳を握った。

　保管室の中で、布が擦れる音。

　箱を持ち上げる音。

　小さな声。

「……これだ」

「封印を確認しろ」

　男の声だ。

　聞き覚えはない。

　だが、次の言葉で空気が変わった。

「査問官へ渡す前に、中を確かめる」

　査問官。

　ヴァイスだ。

　魔導師ギルド査問官ヴァイス。

　赤線が一気に太くなる。

【魔導師ギルド査問官ヴァイスとの関連発言を確認】

　トマが震える手で記録する。

　エマの顔が青くなる。

　ミレーユが静かに指を立てた。

　まだ。

　箱が開く。

　ふわりと、香粉の匂いが隣室まで届いた。

　甘く、少し苦い香り。

　侵入者が小さく咳き込む。

「何だ、この匂い」

「構わん。中身を――」

「そこまでだ」

　ガルドの声が廊下に響いた。

　同時に扉が開く。

　マイラが退路を塞ぎ、ボルツが裏階段側から上がってくる。

　侵入者二人が動く。

　速い。

　一人は窓へ。

　一人は煙玉のようなものを取り出した。

【煙幕】

「煙！」

　俺が叫ぶ。

　直後、白い煙が広がった。

　だが、ミレーユが即座に布を口元へ当てる。

「想定済みです」

　マイラが煙の中へ飛び込む。

　剣の柄で、窓へ向かった男の足を払った。

　鈍い音。

　男が倒れる。

　もう一人は裏階段へ走るが、ボルツの巨体に塞がれた。

　ガルドが左手で剣を抜き、男の首元へ突きつける。

「動くな」

　短い。

　だが効く。

　煙が薄れていく。

　侵入者二人は、どちらも黒い布で顔を隠していた。

　ボルツが覆面を剥ぐ。

　一人は若い男。

　もう一人は中年。

　どちらも首元に小さな黒い刺青がある。

　黒霧の契約印ではない。

　だが、魔導師ギルドの下働きが使う識別印に似ているらしい。

　ミレーユが目を細めた。

「魔導師ギルドの外部協力者ですね」

　男の一人が叫ぶ。

「違う！　俺たちはただ雇われただけだ！」

「誰に？」

　ガルドが問う。

　男は口をつぐんだ。

　その瞬間、俺の視界に赤い線が走った。

【口封じ術式】

「離れて！」

　俺が叫ぶ。

　ガルドが男から距離を取る。

　首元の印が黒く光る。

　前に見た。

　西区避難所を燃やそうとした黒外套たちと同じ流れだ。

　だが今回は、準備がある。

「浄化布！」

　エマが即座に布包みを投げた。

　セラフィナから預かった浄化布。

　俺がそれを男の首元へ押し当てる。

　黒い光がじゅう、と音を立てる。

　男が苦しげに呻いた。

　修道女ではない俺が扱うには無理がある。

　だが、布に込められた祈りが術式を焼いている。

　ガルドが男を押さえ、マイラがもう一人にも布を巻く。

　数秒後。

　黒い印は、完全には消えないものの、光を失った。

【口封じ術式：一時封印】

　助かった。

　今度は死なせなかった。

　男たちは荒い息を吐きながら床に転がっている。

　トマが震える声で言った。

「記録……侵入者二名、証拠品囮箱を開封。査問官への引き渡し前確認と発言。口封じ術式発動、一時封印……」

　書いている。

　ちゃんと書いている。

　すごい。

　この状況で記録しているトマ、普通に英雄では？

　　　◇

　オーウェン副書記と公証書記が入ってきた。

　公証書記は状況を確認し、侵入者、囮箱、香粉、封印状態、発言記録を順番に確認した。

　商人組合警備主任ボルツも証言。

　ガルドも証言。

　マイラも証言。

　ミレーユが淡々と説明する。

「本物の証拠品は、立会いのもと地下金庫へ移しております。侵入者が接触したのは囮箱です」

　公証書記が頷く。

「よく準備されている」

「盗まれる予測がありましたので」

「なぜ予測できたのです？」

　視線が俺へ来る。

　少し迷ったが、答える。

「道が見えました」

　公証書記は少しだけ目を細めた。

「なるほど。記録しておきます」

　何でも記録される。

　王都怖い。

　だが、今回はそれが武器だ。

　オーウェンが侵入者の服の袖を確認した。

　そこには香粉がしっかり付いている。

「この香りは、組合認定香料商三店しか扱っていません。追跡できます」

　ミレーユが微笑んだ。

「お願いできますか？」

「もちろん。組合施設内での侵入ですからな。商人組合としても黙ってはいられません」

　ありがたい。

　王都で味方を作っておいて、本当によかった。

　侵入者の一人が、苦しげに言った。

「俺たちは……命令されただけだ……」

　ガルドが膝をつく。

「誰に」

　男は震えた。

「名前は知らない……ただ、黒い指輪の男だ……」

　黒い指輪。

　ヴァイス。

　評議会で見た、あの指輪。

　全員の視線が重なる。

　ミレーユが静かに言った。

「明日の正式文書受領前に、良い追加資料ができましたね」

「良い、の意味が怖い」

「非常に良いです」

　トマは天を仰いだ。

「追加資料……」

　そう。

　仕事は増える。

　確実に増える。

　　　◇

　その後、侵入者二人は商人組合の警備室へ移された。

　王都衛兵に渡す前に、商人組合、公証書記、騎士団代理の三者で証言を取る。

　口封じ術式を防げたことで、最低限の証言は取れそうだった。

　ただし、油断はできない。

　ヴァイス本人まで届くかは分からない。

　彼はしらを切るだろう。

　黒い指輪の男など知らない、と。

　外部協力者が勝手にやった、と。

　でも、これで少なくとも、魔導師ギルド側が証拠品へ不正接触しようとした疑いは作れる。

　明日の正式文書交付で、こちらは一つ強い札を持てる。

【夜間証拠品接触を阻止】

【侵入者二名を確保】

【魔導師ギルド査問官との関連疑惑を獲得】

【王都対応成功率：九十二パーセント → 九十六パーセント】

「九十六……」

　かなり来た。

　でも、百ではない。

　正式文書を受け取るまで。

　そして、エルドベルクへ持ち帰るまで。

　配送は完了しない。

　　　◇

　深夜。

　ようやく宿舎の食堂に戻ると、ニコが温かい豆粥を出してくれた。

「煙くさかったので、生姜も入れました」

「有能すぎる」

　器を受け取る。

　湯気が立つ。

　王都の商人組合の食堂で、エルドベルク式の豆粥を食べることになるとは思わなかった。

　でも、うまい。

　疲れた体に染みる。

　トマは器を抱えながら、半分泣きそうだった。

「温かい……」

「生き返りますね」

「でも、食べたら追加記録です……」

「今だけ忘れましょう」

「忘れたい……」

　エマも小さな器を持って座っていた。

　顔色はまだ悪いが、目はしっかりしている。

「口封じ、前にもあったんですか？」

「西区避難所の放火犯も同じような感じだった」

「ひどいですね」

「うん」

「命令した人は、安全な場所にいて、使われた人だけ死ぬんですね」

　エマの声には怒りがあった。

　静かな怒り。

「だから、記録するんですね」

　トマが顔を上げた。

「はい。記録しないと、なかったことにされます」

　エマは頷いた。

「私、もっとちゃんと書けるようになります」

「教えます」

　トマが即答した。

　この二人もまた、道を作っている。

　文字の道。

　記録の道。

　誰かが消そうとするものを、残すための道。

　　　◇

　食事を終えて、俺は一人で廊下に出た。

　王都の夜はまだ明るい。

　でも、窓の外に見える空は暗い。

　遠くに評議会の建物が見える。

　そのさらに奥に、魔導師ギルドの塔らしき黒い影。

　赤線は、まだそこから伸びている。

　ただ、少し細くなった。

　こちらの金色の線は、明日の評議会へ向かっている。

【明朝：仮承認文書受領】

【警告：最終妨害の可能性】

　やっぱりまだ来るか。

　でも、ここまで来た。

　評議会で話し、商人組合を味方につけ、夜間の証拠品接触も押さえた。

　証拠はさらに増えた。

　配送局の存在証明は、紙束だけじゃなくなった。

　王都の中で、実際に不正を防いだ記録まで加わった。

「受け取り拒否は、もう厳しいんじゃないですかね」

　独り言のつもりだった。

　だが、背後から声がした。

「油断は禁物です」

　ミレーユだった。

「また寝てない」

「お互い様です」

「たしかに」

　彼女は隣に立つ。

「明日、ヴァイス査問官は追い込まれます。追い込まれた相手は、時に雑な手を打ちます」

「例えば？」

「正式文書の条文に、こちらに不利な一文を紛れ込ませる。受領場所を変更する。王都衛兵を使って拘束を試みる。あるいは、評議会の決裁そのものを延期させる」

「全部嫌ですね」

「はい。全部嫌です」

　ミレーユは静かに笑った。

「ですから、明日は細かい文字まで見ます。トマ様に頑張っていただきましょう」

「トマさんの胃が本当に終わる」

「終わらせません。必要ですから」

　人材管理が商人すぎる。

　でも、その通り。

　明日は、最後の配送確認。

　受領書に変な一文が入っていないか。

　宛先は合っているか。

　条件はすり替わっていないか。

　配送業で言うなら、荷物を渡す直前の最終確認だ。

　そこを怠ると、全部が台無しになる。

「明日で終わらせましょう」

　俺が言うと、ミレーユは頷いた。

「ええ。王都便一号、必ず配達完了にしましょう」

　俺は窓の外を見た。

　王都の夜に、細い金色の線が伸びている。

　配送局を守るための道。

　あと少し。

　だが、その「あと少し」が一番事故りやすい。

　俺は深呼吸した。

　明日、正式文書を受け取る。

　そして、エルドベルクへ帰る。

　そのために、今夜だけは少しでも眠るべきだ。

　……眠れるかは別として。