『追放配達員の俺、外れスキル【最短経路】で異世界物流を制覇する 〜徒歩十分の納品から始まったのに、王女と聖女と竜騎士に指名されて辺境都市が最強拠点になりました〜』

第21話 ミード村に、返事がない

　翌朝。

　ファルネ村の空気は、まだ重かった。

　だが、昨夜よりは少しだけましだった。

　広場には配送表が貼られ、水の配布列も、炊き出しの場所も、病人用の納屋も決まっている。

　村人と避難民の間には、まだ距離がある。

　けれど、少なくとも怒鳴り合いは減っていた。

　温かい粥と、水と、明日の予定。

　この三つがあるだけで、人は少しだけ獣にならずに済む。

「局長、こっちは任せていいのか？」

　南区の若者が、鍋をかき混ぜながら言った。

「だから局長じゃないって」

「でも配送局の偉いやつだろ？」

「偉くはないです」

「じゃあ、責任者」

「それも嫌だなぁ」

　すると炊事班のもう一人が真顔で言った。

「じゃあ、水と飯を持ってくる変な人」

「それが一番ひどい」

　軽口を叩けるくらいには、場が落ち着いている。

　それはいいことだった。

　トマは村長、避難民代表、修道女と一緒に、今日の水と食料の消費量を確認していた。

「朝配布分は予定より一割多いです。子どもの数が多いので、昼の粥は麦を追加した方がいいです。ただし、干し肉は節約を……」

　完全に現場会計担当になっている。

　本人は嫌そうだが、仕事はものすごく正確だ。

　この人がいなかったら、配送局は三日で帳簿崩壊していたと思う。

「トマさん、ファルネ村は任せられますか？」

　俺が聞くと、トマは疲れた顔で眼鏡を押し上げた。

「任せられるかどうかで言えば、任せないでほしいです」

「本音が強い」

「ですが、やります。ここで記録を止めたら、次回配送量が計算できませんので」

「頼もしい」

「頼もしくなりたくありませんでした……」

　気持ちは分かる。

　俺も局長っぽくなりたくなかった。

　だが、もう流れに巻き込まれている。

　配達先がある以上、走るしかない。

　俺はガルドとエマを連れ、三台のうち二台の馬車でミード村へ向かうことにした。

　一台はファルネ村に残し、水と食料の配布を継続する。

　同行者は、俺、ガルド、騎士一人、修道女一人、エマ、南区の若者一人。

　積み荷は、水樽四つ、薬草箱二つ、麦袋三つ、干し肉一袋、布と鍋。

　少ない。

　だが、ファルネ村にも残さなければならない以上、これが限界だった。

「ミード村は、ファルネより小さいです」

　エマが不安そうに言った。

「人数は？」

「たぶん五十人くらい。でも、森に近いので……」

「黒霧の影響を受けやすい」

「はい」

　俺は視界の線を見る。

　ミード村へ伸びる金色の線は、弱い。

　細く、薄い。

　その先にある赤は、昨日見たものと同じだった。

　燃えるような危険ではない。

　冷たく沈むような危険。

【第三配送先：ミード村】

【警告：村内反応低下】

【推奨：急行】

「急ぎます」

　俺が言うと、ガルドが頷いた。

「だが、馬を潰すな」

「分かってます」

「焦るほど判断は荒れる」

「それも分かってます」

　分かっている。

　けれど、胸の奥がざわつく。

　水も飯も薬も、届くのが遅ければ意味がない。

　配達には締切がある。

　それを何度も思い知らされてきた。

　　　◇

　ミード村への道は、今までで一番静かだった。

　静かすぎた。

　鳥の声が少ない。

　虫の音も薄い。

　風が木々を揺らす音だけが、妙に大きく聞こえる。

　街道は細く、左右を林に挟まれている。

　時々、黒く枯れた草が道端に固まっていた。

　黒霧の残滓。

　修道女がそれを見るたび、表情を曇らせる。

「この辺り、かなり濃く残っています」

「水源も危ないですか？」

「可能性は高いです」

　ガルドが周囲を警戒しながら言った。

「魔物の気配は？」

　俺は視界を確認する。

　赤い点はない。

　それが逆に怖い。

「今のところ、魔物は見えません」

「そうか」

「でも……気配が少なすぎます」

　エマが小さく震えた。

「ミード村は、いつもなら山羊の声が聞こえるんです。村の近くまで来ると、子どもたちも外で遊んでいて……」

　今は何も聞こえない。

　俺たちはさらに進んだ。

　やがて、道の先に小さな柵が見えた。

　ミード村の入口。

　木の門。

　畑。

　いくつかの家。

　そして、誰もいない広場。

「……誰も出てこない」

　エマの声が震える。

　普通、馬車が来れば誰かが気づく。

　犬が吠える。

　子どもが覗く。

　村人が警戒して出てくる。

　だが、何もない。

　村が息を潜めている。

　いや。

　息をしていないように見えた。

【ミード村到着】

【村内反応：低】

【生存反応：あり】

　生存反応はある。

　ゼロではない。

　俺はその表示に、ほんの少しだけ救われた。

「生きてる人はいます」

　エマが俺を見る。

「本当ですか？」

「はい。でも、かなり弱い」

　ガルドが剣に手を置いた。

「罠の可能性は？」

「あります。でも、敵性反応は薄い」

「なら、慎重に入る」

　馬車を村の入口で止める。

　騎士が先行し、俺たちはその後ろを進んだ。

　広場には、倒れた桶。

　火の消えたかまど。

　半分開いた家の扉。

　井戸の周囲には、黒い染み。

　見ただけで分かる。

　水だ。

　ここも水がやられている。

　しかも、ルッカやファルネより悪い。

「レンジ様、あそこ」

　修道女が指さした。

　村の集会所らしき建物。

　扉の隙間から、布が見える。

　いや、人影だ。

　俺の視界に金色の線が伸びる。

【生存者集積地点】

「集会所です」

　俺たちは急いで向かった。

　扉を開けた瞬間、重い空気が流れ出した。

　汗。

　薬草。

　濁った水。

　病の匂い。

　中には、二十人以上の村人が横たわっていた。

　子ども。

　老人。

　大人。

　皆、ぐったりしている。

　起き上がる力もない。

　奥で一人の老婆が、震える手で布を絞っていた。

　彼女だけが、かろうじて動いていた。

「誰か……？」

　老婆が顔を上げる。

　目がうつろだ。

　エマが駆け寄った。

「メイナおばあちゃん！」

「エマ……？　エマなのかい……？」

「助けを連れてきたよ！」

　老婆の目に涙が浮かんだ。

「遅いよ……でも、来てくれたんだね……」

　胸が締めつけられた。

　遅い。

　その言葉は、配達員に一番刺さる。

　でも、まだ間に合う人がいる。

　俺は奥歯を噛んだ。

「水と薬を入れます！」

　修道女がすぐに患者の確認を始める。

「脱水がひどいです。黒霧残滓による水あたりもあります。まず水を少しずつ。急に飲ませないでください！」

「外の水樽を！」

　南区の若者が走る。

　騎士も手伝い、水樽と布を運び込む。

　俺は金色の線を見ながら、患者を分けた。

「右側の子ども三人を最優先。次に奥の老人。左の大人たちは意識があるから少し待てます」

「はい！」

「窓を開けてください。でも井戸側の窓は閉めたまま。風が悪い」

「分かりました！」

「濡れ布は額じゃなくて首元へ。体温が高すぎる」

　修道女が動く。

　エマが泣きながら子どもに水を含ませる。

　老婆は何度も頭を下げようとするが、俺は止めた。

「今は休んでください」

「でも……」

「礼は後で。まず生きてください」

　老婆は泣きながら頷いた。

　　　◇

　集会所の処置が始まった後、俺は村の状況を確認した。

　村人は全部で四十八人。

　集会所に二十九人。

　家で寝込んでいる者が十数人。

　動ける者は、ほとんどいない。

　井戸水は黒く濁り、飲めない。

　食料は少し残っているが、調理する人手が足りない。

　家畜は何頭か死んでいた。

　畑も黒霧で一部枯れている。

　ルッカやファルネより、明らかに進行が早い。

「なぜ助けを呼べなかったんですか？」

　俺が聞くと、老婆メイナは苦しげに答えた。

「最初は、井戸が少し濁っただけだったんだよ……。でも、飲んだ者が次々倒れて……若い者がファルネへ助けを呼びに行ったが、戻らなかった」

「戻らなかった？」

　ガルドの表情が険しくなる。

「その人は何日前に？」

「二日前だよ」

　二日前。

　俺の視界に赤い線が村の外へ伸びた。

　街道ではない。

　森の脇道。

【未帰還者反応】

【生存可能性：低】

　生存可能性、低。

　でもゼロではない。

「助けに行った人、まだどこかにいるかもしれません」

　エマが顔を上げる。

「本当ですか？」

「分からない。でも反応があります」

　ガルドが言う。

「今すぐ行くのは危険だ。まず村の安定化だ」

「分かってます」

　分かっている。

　ここで人手を割きすぎれば、村の処置が遅れる。

　だが、未帰還者がいるなら放置もできない。

　金色の線が二つに分かれる。

　一つは、村内救護。

　もう一つは、森の脇道。

　どちらも必要。

　同時にやらなければならない。

　これだ。

　配送局の本当の難しさは、常に複数の届け先があることだ。

「ガルドさん、村内は修道女さんとエマ、南区の若者に任せます。俺とガルドさんで未帰還者の確認へ」

　修道女が心配そうに言う。

「レンジ様も体調が」

「行きます。短時間で戻ります」

　エマが立ち上がった。

「私も――」

「エマはここに残ってください」

「でも！」

「村の人たちは、エマの顔を見るだけで安心します。ここにいて、水を配ってください」

　エマは唇を噛んだ。

　でも、頷いた。

「……分かりました」

　強くなったな、と思った。

　助けを求めに来た少女が、今は誰かを支える側に回っている。

　人は、役割を渡されると立ち上がれることがある。

　　　◇

　森の脇道は、ひどい状態だった。

　黒く枯れた草。

　折れた枝。

　ぬかるんだ土。

　そして、ところどころに黒霧の残滓。

　ガルドは剣を抜いたまま進む。

　俺は金色の線を追った。

　線は細い。

　だが、確かに続いている。

「この先です」

「敵は？」

「薄い赤がある。でも魔物というより……黒霧残滓？」

「分かった。近づきすぎるな」

　少し進むと、倒れた人影が見えた。

　若い男。

　村人だろう。

　片手に空の水筒を握り、背中に小さな袋を背負っている。

　生きているか。

　俺は息を詰めた。

【対象：生存】

【危険：黒霧侵食】

「生きてる！」

　駆け寄ろうとした瞬間、ガルドが俺を止めた。

「待て」

　男の周囲に、黒い霧が薄く漂っている。

　黒霧が体にまとわりついている。

　近づけばこちらも危ない。

「どうする？」

　ガルドが問う。

　金色の線を見る。

　浄化布。

　そうだ。

　セラフィナが持たせてくれた布がある。

　それを口と手に巻いて近づく。

　さらに、男を直接担ぐのではなく、背負い袋を縄で引く。

「直接触らずに引きます」

「縄は？」

　ガルドが腰の縄を外した。

「これで足りる」

「浄化布を巻いてください」

「了解」

　俺たちは布で口元と手を覆い、縄を男の背負い袋へ引っかけた。

　慎重に引く。

　黒霧がゆらりと動く。

　嫌な冷気が足元を撫でた。

【長時間接触危険】

「急ぎます！」

　二人で男を安全な場所まで引きずる。

　黒霧の濃い場所から離れると、男が小さく咳をした。

「水……」

「飲ませます。でも少しずつ」

　俺は水筒の水を布に含ませ、男の口元へ運んだ。

　男はかすかに飲んだ。

　生きている。

　間に合った。

「名前は？」

「……ユル……助けを……呼びに……」

「もう届きました」

　俺は言った。

「エルドベルク配送局です。村に水と薬を届けました」

　ユルと呼ばれた男の目から、涙がこぼれた。

「よかった……」

　そのまま意識を失った。

　でも、呼吸はある。

　ガルドが彼を背負う。

「戻るぞ」

「はい」

　その時、森の奥から低い音がした。

　魔物の声ではない。

　地面の奥で、水がうねるような音。

　俺の視界に、赤い線が森のさらに奥へ伸びた。

【黒霧残滓発生源候補】

【ミード村水源上流】

　ああ。

　そういうことか。

　ミード村の井戸だけではない。

　水源上流がやられている。

　ここを止めなければ、村はまた汚染される。

「ガルドさん」

「分かっている。今は戻る」

「はい」

　まずはユルを届ける。

　次に水源。

　順番を間違えるな。

　俺は自分に言い聞かせた。

　　　◇

　村へ戻ると、集会所の空気は少しだけ変わっていた。

　水が回り始め、子どもたちの呼吸が安定してきている。

　修道女は汗だくで処置を続けていた。

　エマは震える手で器を持ち、村人に水を飲ませている。

　南区の若者は鍋を火にかけ、薄すぎない粥を作っていた。

「ユル！」

　メイナが泣きながら叫ぶ。

　ガルドがユルを寝かせる。

　修道女がすぐに処置に入った。

「黒霧侵食があります。でも、まだ戻せます」

「よかった……」

　俺は力が抜けそうになった。

　でも、まだ終わりじゃない。

「水源の上流に、黒霧残滓の発生源があります」

　ガルドが言うと、集会所がざわついた。

　メイナが青ざめる。

「それじゃあ、井戸は……」

「今のままだと使えません」

　俺は正直に言った。

　嘘をついても意味がない。

「でも、対応します。まず今日は持ってきた水と、近くで使える水源を探します。明日以降、エルドベルク配送局で定期配送を組む」

「でも、そんなことまで……」

「やります」

　言ってから、自分でも驚くほど自然だった。

　やる。

　もう、それ以外の選択肢がなかった。

　水が届かなければ、この村は死ぬ。

　なら届ける。

　配達員として。

　配送局として。

　俺として。

【第三配送先：ミード村 初期救援開始】

【周辺三村緊急配送路 開通進行率：八十四パーセント】

　まだ完了ではない。

　水源問題が残っている。

　黒霧残滓の発生源もある。

　だが、ミード村は沈黙から戻り始めた。

　小さな子どもが、水を飲んで泣いた。

　老婆が祈った。

　ユルは浅い呼吸をしながら、まだ生きていた。

　俺は外に出て、黒く濁った井戸を見た。

　その奥に、森へ伸びる赤い線。

　水源上流。

　配送路を作るには、まず水の道を取り戻さなければならない。

　夕暮れの中、ガルドが隣に立った。

「明日、行くか」

「はい」

「休める時に休め」

「ガルドさんも」

「……努力する」

「それ、休まない人の返事です」

　俺たちは少しだけ笑った。

　だが、森の奥からは、まだ低い水音が聞こえていた。

　エルドベルク配送局の初仕事。

　三村目には届いた。

　けれど、本当の配達完了ボタンは、まだ押せそうになかった。