『追放配達員の俺、外れスキル【最短経路】で異世界物流を制覇する 〜徒歩十分の納品から始まったのに、王女と聖女と竜騎士に指名されて辺境都市が最強拠点になりました〜』

第22話 水の道を取り戻せ

　翌朝。

　ミード村は、まだ静かだった。

　けれど昨日の静けさとは違う。

　昨日は、村そのものが息を止めているような静けさだった。

　今日は、かすかに息を吹き返した後の静けさだ。

　集会所では、修道女が夜通し患者を診ていた。

　子どもたちの熱は少し下がり、老人たちも水を少しずつ飲めるようになっている。

　ユルも、まだ意識は戻らないが、呼吸は安定していた。

「助かった……と言っていいんですか？」

　エマが小声で聞いてきた。

「まだです」

　俺は井戸の方を見た。

　黒く濁った水。

　村の中心にあるはずの命綱が、今は毒になっている。

「水源を何とかしないと、また同じことになります」

　ミード村は、エルドベルクから遠い。

　毎日、水を運び続けることはできる。

　でも、それだけでは限界がある。

　村の中で水が回る仕組みを作らなければ、配送局はずっと応急処置に追われる。

　病気で言えば、傷口に布を当て続けているだけだ。

　根本を止めなければならない。

【目的：ミード村の水源上流を確認し、黒霧残滓の発生源を封鎖する】

【推奨同行者：ガルド、修道女一名、村案内人】

【危険度：中〜高】

「中〜高か……」

　最近、危険度の感覚がおかしくなってきた。

　中〜高なら、まだマシに見える。

　人間、慣れって怖い。

　ガルドはすでに準備を終えていた。

　肩には包帯。

　腰には剣。

　顔はいつも通り無表情。

　ただ、修道女に巻かれた包帯がやけにきつそうだった。

「痛くないですか？」

「痛い」

「正直ですね」

「セラフィナ様の指示だそうだ」

「遠隔圧が強い」

　修道女が真顔で言った。

「無理をされる方には、痛みで自覚していただくようにと」

　聖女様、やっぱり強い。

　村案内人には、老婆メイナの孫である少年ニルが名乗り出た。

　年は十三、四歳くらい。

　まだ顔色は悪いが、立って歩ける。

「俺、上流までの道を知ってます」

「体は大丈夫？」

「昨日、水もらって粥食べたから」

　それだけで大丈夫と言い切るのは不安だ。

　だが、他に動ける村人は少ない。

　ニルは唇を噛んだ。

「ユル兄ちゃん、俺の代わりに助けを呼びに行ってくれたんです。だから、今度は俺が案内します」

　その言葉で、止めにくくなった。

　俺はガルドを見る。

　ガルドは少し考え、頷いた。

「無理はするな。危険ならすぐ下がれ」

「はい！」

　ニルの目に、少しだけ光が戻る。

　役割が人を立たせる。

　この数日で何度も見た光景だった。

　　　◇

　水源上流へ向かう道は、村の北側から森へ入っていく細道だった。

　昨日、ユルを見つけた道とは少し違う。

　木々は密集し、足元には濡れた落ち葉が積もっている。

　道の横を細い沢が流れていた。

　本来なら、澄んだ水音がするはずなのだろう。

　だが今は、低く濁った音がしている。

　水面には薄い黒い膜が浮かび、ところどころ泡が弾けていた。

「これは……かなり悪いです」

　同行した修道女が眉をひそめた。

「黒霧の残滓が水に溶けています。飲むのはもちろん、傷口に触れても危険です」

「村の井戸はこの沢と繋がってる？」

　俺が聞くと、ニルが頷いた。

「上の泉から地下に流れて、村の井戸に出るって、じいちゃんが言ってました」

「じゃあ、上流を止めないと駄目ですね」

　金色の線は沢沿いに続いている。

　だが、その先に赤い靄が濃くなっていた。

【黒霧残滓濃度上昇】

【長時間滞在危険】

　長居はできない。

　調査して、原因を見つけて、封鎖する。

　できれば浄化。

　無理なら迂回水源の確保。

　頭の中で手順を組む。

　まるで、配達先が山奥の住所不明物件になったような気分だ。

　道はある。

　でも、まともな道ではない。

　途中、倒れた木が沢を塞いでいた。

　その周囲で水が滞留し、黒い泥が溜まっている。

「これも原因ですか？」

　ニルが聞く。

「一部はそうかも。でも本命じゃない」

　俺の視界では、さらに奥から赤線が流れてきている。

　ここは結果だ。

　原因ではない。

「この倒木は後で除去しましょう。水の流れを少しでも戻したい」

　ガルドが頷く。

「村の者が動けるようになったら人手を出させる」

「配送局からも縄と工具を持ってきます」

「また仕事が増えたな」

「言わないでください」

　　　◇

　森の奥へ進むほど、空気が重くなった。

　鳥の声は完全に消えた。

　沢の水音だけが、妙に耳に残る。

　やがて、小さな開けた場所に出た。

　岩肌から水が湧き出している。

　本来なら、美しい泉だったのだと思う。

　だが今は、泉の中央に黒い石のようなものが沈んでいた。

　その周囲から、墨を垂らしたように黒い霧が水へ溶け出している。

「霧核片……？」

　俺が呟くと、修道女が青ざめた。

「小型ですが、黒霧の核です。水源に落ちています」

　やっぱりか。

　黒霧の門番や魔導師の戦いで飛んだ欠片か。

　あるいは、意図的に置かれたものか。

　どちらにせよ、これがミード村の水を殺している。

【汚染源：黒霧核片】

【直接接触不可】

【推奨：水流遮断後、浄化布で包み回収】

「回収できますか？」

　修道女は唇を噛んだ。

「浄化布があれば可能です。ただ、水の中にあるので、まず流れを弱めないと」

　金色の線が泉の手前にある岩へ伸びる。

　岩を動かし、一時的に水の流れを変える。

　その上で、核片を布で包んで引き上げる。

　ただし、失敗すると黒霧が一気に拡散する。

【作業失敗時：汚染拡大】

「嫌な表示だな……」

　ガルドが俺を見る。

「手順を言え」

「まず、この岩を動かして水の流れを右へ逃がします。完全に止めるんじゃなくて、核片の周囲だけ水位を下げる」

「力仕事だな」

「ガルドさん、肩は」

「左手と足でやる」

「無理の天才か」

　ニルが前に出た。

「俺も手伝います」

「無理しない」

「でも、村の水だから」

　その言葉が強かった。

　ガルドは少しだけ黙り、頷いた。

「俺の指示で動け。勝手に力を入れるな」

「はい！」

　俺たちは岩を動かし始めた。

　重い。

　滑る。

　足場も悪い。

　黒い水に触れないようにしながら、少しずつ岩をずらす。

「右へ。もう少し。そこで止めて！」

　水の流れが変わった。

　泉の中央の水位がわずかに下がる。

　黒い核片が、半分だけ顔を出した。

【回収可能】

「今です！」

　修道女が浄化布を広げる。

　白い光を帯びた布。

　それを長い棒の先に結び、核片へかぶせる。

　黒い霧が噴き出す。

　じゅう、と音がする。

　修道女の顔が歪んだ。

「くっ……！」

「大丈夫ですか！」

「続けます！」

　強い。

　教会の人たち、みんな根性がありすぎる。

　ガルドが縄を投げ、布ごと核片に絡ませる。

「引くぞ！」

　俺とニルも縄を掴む。

　せーの。

　核片が水から引き上げられた。

　黒い霧が暴れる。

　まるで生き物みたいに布の中で蠢く。

【黒霧核片：回収】

【要封印】

「封印できますか！」

　修道女が祈りを唱える。

　白い光が布の上に重なる。

　完全ではないが、霧の動きが弱まった。

「一時封印です。長くは持ちません」

「村には持ち込めないですね」

「はい。エルドベルクの教会地下へ運ぶ必要があります」

　また危険物配送だ。

　配送局の取り扱い荷物、初日からレベルが高すぎる。

　　　◇

　核片を回収すると、泉の黒い濁りは少しずつ薄くなり始めた。

　すぐに飲めるわけではない。

　だが、新しく湧き出す水は、さっきより明らかに澄んでいる。

　修道女が水を確認し、ほっと息を吐いた。

「時間を置けば、回復する可能性があります。ただ、しばらくは煮沸と確認が必要です」

「井戸もすぐには使えない？」

「地下水に残滓が残っているはずです。数日は配送水と、上流で汲んだ水を煮沸して使うべきです」

　金色の線が泉から村へ伸びる。

　途中の倒木。

　黒い泥。

　細道。

　ここを整備すれば、水運びルートになる。

【ミード村臨時水路配送案】

【一、上流泉の汲み場設置】

【二、倒木除去】

【三、中継桶置き場設置】

【四、村内煮沸所へ人力配送】

「やること見えました」

　俺は地面に簡単な印をつける。

「ここに汲み場。倒木をどかして、途中に桶を置ける場所を作る。村まで一気に運ぶんじゃなくて、途中で交代する」

　ニルが目を輝かせた。

「それなら、子どもでも手伝える？」

「水の量を少なくすれば。でも、無理はしない。最初は大人中心」

「村のみんな、動けるようになったらやります」

　その言葉が嬉しかった。

　助けられるだけじゃない。

　自分たちで回す。

　そこまでいけば、配送は本当に届いたことになる。

　　　◇

　村へ戻ると、エマが走ってきた。

「どうでした！？」

「原因は取れました」

　その瞬間、彼女の顔がくしゃっと歪んだ。

「よかった……」

「でも、井戸はまだ使えません。しばらくは上流の水を煮沸して使う。それと、エルドベルクからの配送を続けます」

　メイナ老婆も、集会所の入口で聞いていた。

　彼女は震える手を合わせた。

「水が……戻るのかい？」

「戻します」

　俺は言った。

「今日すぐ全部は無理です。でも、水の道は取り戻せます」

　メイナは泣いた。

　ニルも泣きそうになっていた。

　ガルドは何も言わず、静かに周囲を見ていた。

　修道女はすぐに村人へ説明を始める。

　井戸は封鎖継続。

　泉の水は必ず煮沸。

　黒い泥には触らない。

　体調不良者は集会所へ。

　そして、明日から臨時水運び隊を作る。

　南区の若者と炊事班も、村の広場に鍋を置き、粥を作り始めた。

「薄くするなよ」

　俺が言うと、若者は笑った。

「バルロ爺の声で再生されたわ」

「俺もです」

　　　◇

　夕方。

　ミード村の広場に、初めて少しだけ人の声が戻った。

　子どもが水を飲み、老人が粥をすすり、動ける大人たちが明日の水運びについて話し合っている。

　ユルも一度だけ目を開けた。

　エマが「水、届いたよ」と言うと、彼はかすかに笑った。

　それだけで十分だった。

　俺の頭に表示が浮かぶ。

【第三配送先：ミード村 初期救援成功】

【黒霧核片を回収】

【臨時水路配送案を策定】

【周辺三村緊急配送路 開通進行率：百パーセント】

「百……」

　ようやく。

　エルドベルク配送局の初仕事。

　三村への緊急配送路、開通。

　水と薬と飯は届いた。

　もちろん、継続配送は必要だ。

　水源の浄化も、街道の整備も、橋の修復も、まだまだ仕事は山積みだ。

　でも、最初の配達は完了した。

　俺は広場の端に座り込み、空を見上げた。

　夕焼けが、森の黒い影を少しだけ柔らかく染めている。

　ガルドが隣に立った。

「完了か？」

「はい。ひとまず」

「では帰るぞ。危険物もある」

　封印された黒霧核片が、馬車の荷台で厳重に包まれている。

　そうだった。

　帰りも配達だった。

「配送局、帰り道まで仕事ありますね」

「当然だろう」

「少しくらい達成感に浸らせてほしい」

「帰ってからにしろ」

「それ、帰ったら次の仕事あるやつですよね」

　ガルドは答えなかった。

　やめてほしい。

　沈黙が一番怖い。

　　　◇

　夜になる前に、俺たちはミード村を出た。

　エマは村に残るか迷ったが、最終的にはファルネ村まで同行することになった。

　三村の連絡役として、彼女はもう欠かせなくなっていた。

「私にも、できることがあるなら」

　エマはそう言った。

　最初に封書を持ってきた時の彼女とは、目が違っていた。

　配送局に、また一人増えたのかもしれない。

　馬車が村を離れる時、メイナ老婆とニルが手を振った。

　集会所の前では、村人たちが小さく頭を下げている。

　俺は手を振り返した。

　配達完了。

　でも、終わりじゃない。

　次の定期便がある。

　次の整備がある。

　次の問題がある。

　それでも、今は少しだけ胸を張っていい気がした。

　金色の線は、エルドベルクへ戻る道を示していた。

　その先に、またいくつもの線が広がっている。

　街道。

　村。

　水源。

　橋。

　商会。

　教会。

　騎士団。

　そして、王都へ続く細い赤線。

　まだ世界は問題だらけだ。

　だけど、届ける道はある。

　俺は馬車の揺れに身を任せながら、小さく笑った。

「エルドベルク配送局、初任務完了」

　誰に言うでもなく呟く。

　隣でトマが疲れ切った声で言った。

「では、帰ったら初任務報告書ですね……」

「……忘れてた」

　配達より報告書の方が嫌かもしれない。

　俺は夜空を見上げた。

　異世界でも、仕事は終わらない。

　でもまあ。

　待っている人がいるなら、悪くない。

　たぶん、明日も俺は走るのだろう。