『追放配達員の俺、外れスキル【最短経路】で異世界物流を制覇する 〜徒歩十分の納品から始まったのに、王女と聖女と竜騎士に指名されて辺境都市が最強拠点になりました〜』

第20話 ファルネ村への道は、配達員に優しくない

　ルッカ村を出た時、空は夕方に傾き始めていた。

　本当なら、そこで一泊するべきだった。

　馬車も人も疲れている。

　水樽は軽くなったが、代わりにルッカ村で採取した濁り水の試料や、村ごとの必要物資記録が増えている。

　トマは馬車の隅で帳簿を抱えたまま、魂が抜けた顔をしていた。

「トマさん、大丈夫ですか？」

「大丈夫の定義によります……」

「だいぶ駄目そうですね」

「私は今朝まで、街の中で帳簿を書く仕事だと思っていました」

「今は？」

「魔物が出る街道で帳簿を書く仕事です」

「出世しましたね」

「退職したいです……」

　気持ちは分かる。

　俺だって、昨日までは都市崩壊を止めていたはずなのに、今日は周辺村への水と薬の配送だ。

　仕事の振れ幅が大きすぎる。

　だが、金色の線はファルネ村へ伸びている。

　その途中に、赤い点がいくつか浮かんでいた。

【第二配送先：ファルネ村】

【警告：街道上に魔物残党】

　魔物残党。

　言葉にすると簡単だが、実物はたぶん全然簡単ではない。

　黒霧の門が閉じたことで統制は失われたはずだ。

　だが、残った魔物が急に善良な野生動物になるわけではない。

　むしろ、統制が切れたことで飢え、混乱し、街道をうろついている可能性がある。

　荷馬車。

　水。

　食料。

　人間。

　魔物から見れば、襲いやすい獲物の列だ。

「ガルドさん」

「分かっている」

　先頭を歩くガルドは、すでに剣の柄に手を置いていた。

　肩の傷はまだ完全ではない。

　それでも、歩き方に乱れは少なかった。

　強い人は、本当に無理の仕方がうまい。

　いや、うまくても無理は無理だ。

　セラフィナ様がいたら静かに怒っていたと思う。

「戦闘になったら、俺は役に立ちません」

「知っている」

「即答」

「だが、道を見る役は必要だ」

「それはやります」

　俺は街道の先を見た。

　南回りの道よりは安全なはず。

　だが、完全に安全ではない。

　左手に林。

　右手に低い崖。

　道幅は馬車一台半。

　逃げ場は少ない。

　赤い点は、林の奥にある。

【敵性反応：灰狼型残党】

【数：五から七】

「左の林です。灰狼型が五から七」

　ガルドが片手を上げる。

　馬車隊が止まった。

　騎士二人が前へ出る。

　南区の若者たちが顔を青くしながら、馬車の横に回った。

「ま、魔物か？」

「出るって聞いてねぇぞ」

「警告は出てました」

「局長、先に言えよ！」

「俺も今見えたんです！」

　局長呼びはやめてほしいが、今は訂正している場合ではない。

　灰狼型は速い。

　先遣群の時も見た。

　小回りが利き、飛びかかってくる。

　馬車の馬を狙われたら終わる。

　金色の線は、馬車を止めて迎撃するのではなく、少し先の石垣跡へ伸びていた。

「この場で止まるより、二十歩先の石垣跡まで進んでください」

　ガルドが眉を寄せる。

「敵が近いぞ」

「でも、今止まると左右から来ます。石垣跡まで行けば、右側を塞げる」

「分かった」

　ガルドは即断した。

「馬車、ゆっくり前進！　走るな！　馬を怯えさせるな！」

　馬車が動く。

　林の中で、何かが走る音がした。

　枝が揺れる。

　赤い目が見えた。

　灰狼型。

　やっぱり来た。

「左から三！」

　俺が叫ぶと、騎士たちが盾を構えた。

　灰色の影が飛び出す。

　牙。

　爪。

　唸り声。

　馬が怯え、いななく。

「馬の目を覆って！」

　南区の若者が慌てて布をかぶせる。

　ガルドの剣が走り、一体目の灰狼を斬る。

　二体目は騎士の盾にぶつかり、弾かれたところを槍で突かれた。

　三体目が馬車の後方へ回る。

【後方荷台危険】

「後ろ！　食料馬車！」

「ひいっ！」

　トマの悲鳴。

　灰狼が三台目の馬車へ飛びかかった。

　バルロの弟子の一人が、薪を投げつける。

　狼の動きが一瞬止まる。

　そこへ南区の若者が木の棒を振り下ろした。

「うおおお！」

　命中。

　狼がよろける。

　しかし倒れない。

　すぐに飛びかかろうとする。

　その瞬間、ガルドが後方まで走り込み、左手の剣で灰狼の首を落とした。

「助かった……！」

「油断するな。まだ来る」

　ガルドの声は落ち着いている。

　だが、肩から少し血が滲んでいた。

　やっぱり無理している。

　早く終わらせないと。

　金色の線が、街道脇の石垣跡へ伸びる。

　そこに馬車を寄せれば、左側だけ守ればいい。

「馬車を石垣に寄せて！　右側を壁にする！」

「了解！」

　馬車隊が石垣跡に寄る。

　これで右は塞がった。

　左からしか来られない。

　灰狼の残りが林から出てくる。

　四体。

　いや、五体。

　一体だけ黒い霧を少しまとっている。

【黒霧残滓個体】

【通常個体より危険】

「一体、黒霧付き！」

　ガルドの目が鋭くなる。

「核はあるか？」

　俺は目を凝らした。

　胸元。

　赤い点。

　小さい。

「あります。胸の中心！」

「分かった」

　灰狼たちが一斉に走る。

　通常個体を騎士たちが受ける。

　黒霧付きだけ、ガルドが前へ出た。

　速い。

　昨日の偵察個体ほどではないが、動きが鋭い。

　ガルドの剣をかわし、横から回り込む。

　俺の視界に赤線が走った。

【対象：馬】

　馬を狙っている。

「馬です！　馬を狙ってる！」

　ガルドが即座に体を入れる。

　灰狼の牙がガルドの腕をかすめた。

「ぐっ！」

「ガルドさん！」

「止まるな！　核の位置を言え！」

　灰狼が跳ぶ。

　胸の核が一瞬見える。

「今！　少し右！」

　ガルドの剣が突き出される。

　銀の刃が、灰狼の胸を貫いた。

　赤い核が砕け、黒霧が霧散する。

　残りの灰狼は、統制を失ったように後退した。

　騎士たちが追撃せず、馬車を守る。

　正しい。

　目的は討伐じゃない。

　配送だ。

　荷物と人を届けること。

　数分後、林は静かになった。

　馬車隊に大きな被害はない。

　馬も無事。

　怪我人は軽傷のみ。

　俺はその場にへたり込みそうになった。

「……初仕事からハードすぎる」

　南区の若者が荒い息を吐きながら言った。

「局長、これ毎回やるのか？」

「毎回だったら配送局やめたいです」

「局長がやめたら俺らどうなるんだよ」

「俺まだ局長を引き受けた覚えないんですけど」

　誰も聞いてくれなかった。

　　　◇

　戦闘後、街道脇で短い休憩を取った。

　ガルドの傷を修道女が手当てする。

　彼は平然としていたが、腕と肩の傷が悪化しているのは見て分かった。

「ガルドさん、ファルネ村に着いたら休んでください」

「状況次第だ」

「その答え、リリアナさんと同じです」

「団長の副官だからな」

「悪い意味で似なくていいです」

　ガルドは少しだけ笑った。

　修道女は真顔で包帯を締める。

「セラフィナ様から、無理をする方には強く巻いてよいと言われています」

「ぐっ……」

「痛みますか？」

「少し」

「では効いています」

　セラフィナ様の圧、遠隔でも届く。

　怖い。

　だが助かる。

　トマは戦闘で散らばった書類を必死に整理していた。

「魔物襲撃による配送遅延、馬の動揺、薪一束損失、軽傷者二名……記録が多すぎます」

「ちゃんと書くんですね」

「書かないと後でミレーユ様に聞かれます」

「怖いから？」

「怖いからです」

　正直でよろしい。

　俺は街道の先を見る。

　ファルネ村まではあと少し。

　だが、赤い線は村の手前にも残っている。

　魔物ではない。

　人の集まり。

　道を塞ぐような赤線。

【前方：避難民集団】

【物資奪取リスク】

「……次は人か」

　俺が呟くと、エマが不安そうに見た。

「どうしました？」

「村の手前に、人が集まってます。たぶん避難民か、物資を求める人たち」

　ガルドが表情を引き締める。

「盗賊か？」

「そこまでは分からないです。ただ、飢えてる人が物資馬車を見たら、揉める可能性があります」

　水と飯は希望だ。

　だが、足りなければ争いの火種にもなる。

　ここからは剣ではなく、配り方の問題になる。

　　　◇

　ファルネ村の手前には、二十人ほどの人々がいた。

　村人ではない。

　荷物を背負い、服は汚れ、子どもや老人も混ざっている。

　街道脇に座り込んでいた彼らは、馬車隊を見るなり立ち上がった。

「水だ！」

「食い物があるぞ！」

「待ってくれ！」

　数人が駆け寄ってくる。

　騎士たちが前に出る。

　剣は抜かない。

　だが、盾で馬車を守る。

「止まれ！」

　ガルドの声が響く。

　人々は足を止めた。

　だが、目は馬車の水樽に釘付けだった。

　痩せている。

　唇が乾いている。

　かなり追い詰められている。

　これを力で押し返せば、暴発する。

　金色の線は、馬車の水樽ではなく、道端の平らな岩場へ伸びていた。

「配布場所を作ります」

　俺は言った。

「ここで少し水を出します。ただし、馬車に近づけない。岩場に列を作る」

　ガルドが俺を見る。

「ファルネ村への分が減るぞ」

「でも、この人たちを無視すると後ろから襲われる可能性がある。少し渡して、ファルネ村で追加配布を受けるよう誘導した方がいい」

　ガルドは短く頷いた。

「分かった」

　俺は人々へ声を張った。

「水を配ります！　ただし一人一杯ずつ！　馬車に近づかないで、あそこの岩場に並んでください！」

「一杯だけかよ！」

「子どもがいるんだ！」

「こっちは二日食ってない！」

　不満が噴き出す。

　当然だ。

　一杯では足りない。

　でも、ここで全部配ればファルネ村に届かない。

　配送のつらいところだ。

　目の前の人を助けたい。

　でも、その先にも待っている人がいる。

「ファルネ村で炊き出しをします！」

　俺は叫んだ。

「そこまで一緒に来てください！　ここでは倒れないための水だけ先に渡します！」

　人々がざわつく。

　まだ不満はある。

　その時、エマが前へ出た。

「ファルネ村はすぐ先です！　私たちはルッカ村にも水を届けました！　本当に炊き出しをします！」

　彼女の声は震えていた。

　でも、まっすぐだった。

　避難民の中の老婆が、エマを見た。

「本当かい……？」

「本当です。私も昨日まで助けを待っていました。でも、この人たちは来てくれました」

　その言葉が効いた。

　同じ助けを待っていた側の声。

　俺や騎士が言うより、ずっと届く。

　人々は少しずつ岩場へ移動した。

　修道女が水を配る。

　子どもと老人を先に。

　それだけで、空気が少し落ち着いた。

【避難民集団の暴発リスク低下】

【追加同行者：二十三名】

　同行者が増えた。

　配送がさらに難しくなった。

　でも、これでいい。

　置いていけば、別の問題になる。

　連れていけば、少なくとも目の届く場所で水と飯を渡せる。

「局長、人数増えてますけど」

　南区の若者が言った。

「見れば分かります」

「飯足りる？」

「薄くしない範囲で何とか」

「バルロ爺なら怒るな」

「だから薄くしない範囲で」

　炊事班の弟子たちが真剣な顔で頷いた。

「粥の水加減、勝負ですね」

「具を細かくして満足感を出します」

　プロっぽくなってきた。

　バルロの教育、意外と優秀である。

　　　◇

　ファルネ村に到着したのは、日が傾き始めた頃だった。

　ルッカ村より少し大きい。

　だが、状況は悪かった。

　村の入口に人が集まり、空気は険悪。

　井戸は使えない。

　畑の一部は黒く枯れている。

　さらに、近隣の小集落から逃げてきた人々が村に流れ込んでいて、村人との間で揉めていた。

「だから、水は村の者が先だと言っている！」

「こっちは家を捨てて逃げてきたんだ！」

「食料庫を開けろ！」

「勝手に触るな！」

　ああ。

　これはまずい。

　水不足、食料不足、避難民流入。

　全部が混ざっている。

　街の縮小版だ。

　俺の視界では、村の広場が真っ赤だった。

【ファルネ村：内部対立リスク高】

【物資配布失敗時、暴動発生】

「暴動リスクありです」

　俺が言うと、ガルドが即座に配置を変えた。

「騎士は馬車を守れ。ただし威圧しすぎるな。剣は抜くな」

「はい！」

　俺は広場を見る。

　どこに配る？

　水を先に出すか。

　飯を先に作るか。

　病人はいるか。

　村人と避難民を同じ列に並べたら揉める。

　分けても差別だと揉める。

　どうする。

　金色の線が、村の中央にある古い鐘楼へ伸びた。

「鐘楼を使います」

「鐘楼？」

「全員に聞こえる場所から、ルールを先に出す。配る前に順番を決めないと奪い合いになる」

　ガルドが頷く。

「護衛する」

　俺は鐘楼の階段を上った。

　足が痛い。

　体も重い。

　だが、ここで失敗すれば物資は奪い合いになる。

　それは配送失敗だ。

　鐘楼の上から、村の広場を見下ろす。

　村人。

　避難民。

　子ども。

　老人。

　怒鳴り合う男たち。

　不安そうな母親。

　空の桶。

　閉じられた食料庫。

　俺は大きく息を吸った。

「聞いてください！」

　声が広場に響く。

　最初は誰も聞いていない。

　怒号が続く。

　俺は鐘を鳴らした。

　ゴォン――！

　村人たちが顔を上げる。

「エルドベルク配送局です！」

　自分で言って少し恥ずかしかった。

　でも、もう名乗るしかない。

「水と食料と薬を届けに来ました！　ただし、奪い合えば全員に届きません！」

　広場がざわつく。

「村の人も、避難してきた人も、子どもも老人も、順番を作ります！」

「村の者が先だ！」

　誰かが叫ぶ。

　すぐに別の声。

「俺たちは死ねってのか！」

　やっぱり来た。

　俺は金色の線を見る。

　列を三つに分ける。

　村人と避難民ではなく、必要度で分ける。

「村人か避難民かでは分けません！」

　俺は叫んだ。

「子ども、老人、病人が第一列！　次に水を汲めない世帯！　最後に健康な大人！　村人も避難民も同じです！」

　ざわめき。

　不満。

　でも、完全な反発ではない。

　必要度で分けるなら、納得する余地がある。

「食料庫は村長と避難民代表、修道女、配送局の記録係立ち会いで開けます！　勝手に触ったら配布停止！」

　トマが下でびくっとした。

　記録係、また仕事が増えた。

「水は一人一杯から！　粥は全員分を作る！　足りない分は明日以降の配送表に入れます！」

　広場の空気が少し変わる。

　見通し。

　順番。

　記録。

　それが混乱を少し押さえる。

　ガルドが下で声を張る。

「聞いた通りだ！　騎士団は配布を守る！　奪い合いを防ぐためだ！」

　修道女たちがすぐに第一列を作り始める。

　エマと村の女性たちが子どもを誘導する。

　避難民の老婆が他の避難民へ声をかける。

　炊事班が鍋を出す。

　南区の若者たちが水樽を下ろす。

　トマが半泣きで机を作り、帳簿を開く。

　よし。

　動き始めた。

【ファルネ村：初期混乱抑制】

【物資配布開始】

　俺は鐘楼の上で息を吐いた。

　足が震えている。

　声も枯れた。

　だが、広場に鍋の湯気が立ち始める。

　水が配られ、子どもが飲む。

　怒鳴っていた男たちも、不満そうにしながら列に並ぶ。

　配達は、また届き始めた。

　　　◇

　夜。

　ファルネ村の広場では、炊き出しの火が灯っていた。

　全員に十分とは言えない。

　それでも、水と温かい粥は行き渡った。

　村人と避難民の対立は消えていない。

　だが、少なくとも今夜殴り合いになる空気ではなくなった。

　トマが集計を見せる。

「村人百二十六名、避難民五十七名。病人十一名。水の必要量はルッカ村より多いです。明日の配送だけでは足りません」

「近くの水源は？」

　村長が答える。

「東の沢がある。だが、黒く濁っている」

　修道女が水を確認し、首を振った。

「すぐには使えません」

　金色の線は、村の北西へ伸びている。

「北西に何かありますか？」

　村長が考え込む。

「古い貯水池がある。今は使っていない」

「見に行く価値があります」

　ガルドが言う。

「明朝だな。夜は危険だ」

「はい」

　俺もさすがに夜の探索は無理だ。

　体が限界に近い。

　炊事班の若者が、俺に粥を渡してきた。

「局長、食えよ」

「局長じゃないです」

「もうみんな呼んでるぞ」

　見ると、村の子どもが小さな声で言った。

「配送局の人だ」

　別の子が言う。

「水持ってきた人」

　俺は苦笑した。

　肩書きから逃げるのは、もう無理かもしれない。

　粥を食べる。

　バルロ本人には及ばないが、十分うまい。

「薄くないですね」

　炊事班の若者が胸を張る。

「バルロ爺に殴られたくないからな」

　それは大事だ。

　俺の頭に表示が浮かぶ。

【第二配送先：ファルネ村 初期支援成功】

【周辺三村緊急配送路 開通進行率：六十六パーセント】

　残りは一村。

　ミード村。

　だが、その名前を見た瞬間、赤線が強くなった。

【第三配送先：ミード村】

【警告：村内反応低下】

【詳細不明】

「村内反応低下……？」

　嫌な表示だった。

　魔物でも、暴動でもない。

　反応低下。

　まるで、村そのものの気配が薄いような。

　エマが不安そうに聞いた。

「ミード村、何かあったんですか？」

「まだ分かりません」

　俺は夜の闇の向こうを見た。

　金色の線は、静かに三つ目の村へ伸びている。

　だが、その先の赤は、今までと少し違っていた。

　燃えるような赤ではない。

　冷たく沈むような赤。

　水も飯も薬も。

　届くのが遅れれば、意味がなくなることがある。

　配送には、締切がある。

　俺は粥の器を置いた。

「明朝、すぐ出ます」

　ガルドが頷く。

「了解した」

　エルドベルク配送局、初仕事。

　二村目までは、何とか届いた。

　だが三村目は、俺たちを待ってくれているとは限らなかった。