『追放配達員の俺、外れスキル【最短経路】で異世界物流を制覇する 〜徒歩十分の納品から始まったのに、王女と聖女と竜騎士に指名されて辺境都市が最強拠点になりました〜』

第14話 黒霧の魔導師と、壊される最短経路

　黒霧の森から、巨大な影が進んでくる。

　黒霧の門番。

　昨日、遠目に見た時よりも、ずっと大きい。

　四足の獣。

　牛とも狼ともつかない頭。

　背中から伸びる、曲がった角のような黒い骨。

　体全体にまとわりつく霧。

　歩くたびに地面が揺れ、採石場の小石が跳ねた。

　その後ろに、魔物の群れがいる。

　灰狼型。

　甲殻猪。

　鳥のような翼を持つ黒い影。

　数は、先遣群の比ではない。

　だが、もっと厄介なのは魔物ではなかった。

　霧の中に立つ、黒いローブの人物。

　細い杖を持ち、こちらを見ている。

　顔は見えない。

　それでも分かる。

　あいつだ。

　南区の井戸を腐らせ、東門を脆くし、薬草を奪わせ、避難所に火を放たせた黒幕。

　街を殺すための道を作ってきた相手。

【黒霧を操る魔導師】

【敵目的：旧採石場罠の無効化】

【警告：敵は誘導罠を認識しています】

「やっぱりバレてる……！」

　俺は奥歯を噛んだ。

　旧採石場の大穴。

　第一誘導路。

　偽の足場。

　第二誘導線。

　全部、急ごしらえだ。

　敵がただの魔物なら、引っかかる可能性はあった。

　だが、魔導師が後ろで直接操るなら話が変わる。

　相手は、罠を避けようとする。

　こちらの線を壊しに来る。

「レンジ殿」

　ガルドが剣を抜いたまま言った。

「見えているか」

「見えてます。最悪です」

「なら、まだマシだ」

「どこがですか？」

「見えない最悪より、見える最悪の方が対処できる」

　この人、戦場だと妙に前向きだ。

　いや、違う。

　腹を括っているのだ。

　怖くないわけじゃない。

　怖くても動く人間。

　俺がそう評されたことがあるけれど、ガルドこそ本物だった。

　採石場には、すでに人員が配置されている。

　左右の誘導路に騎士。

　崖上に弓兵。

　退避路に救護班。

　後方にミレーユ商会の資材班。

　バルロの炊事班は後方避難所で飯を作り続けている。

　セラフィナは救護所。

　リリアナは東門側の馬車から全体指揮。

　全員が、自分の場所にいる。

　だから、ここで俺がやるべきことは一つ。

　道を見る。

「来ます！」

　黒霧の門番が、低く吠えた。

　その声だけで、膝が震える。

　背後の魔物たちが一斉に動き出した。

　先頭は灰狼型。

　速い。

　その後ろに甲殻猪。

　さらに奥から、黒霧の門番がゆっくり進む。

　そして、黒ローブの魔導師が杖を上げた。

　霧が左右へ広がる。

　まるで地面を探るように、黒い霧が採石場の入口へ流れ込んだ。

【敵行動：地形探査】

【第一誘導罠、露見リスク上昇】

「霧で足場を調べてる！」

　俺が叫ぶと、ミレーユがすぐに反応した。

「では、予定より早く第一障害を崩します！」

「まだ早いと、門番が来る前に道が塞がります！」

「なら？」

　金色の線が揺れる。

　早すぎる。

　遅すぎる。

　どちらも駄目。

　霧が大穴の手前まで来る。

　偽の足場が露見しそうになる。

【最適崩落タイミング：八秒後】

「八秒後！　左の荷車を落として！」

　ガルドが叫ぶ。

「左班、八秒待て！」

　騎士たちが緊張した顔で縄を握る。

　霧が進む。

　魔物の群れが近づく。

　黒霧の門番が一歩、また一歩。

　まだ。

　まだ。

「今！」

　縄が切られる。

　左側の荷車が崖から滑り落ち、派手な音を立てて砕けた。

　石と木材が散り、灰狼型の進路を塞ぐ。

　先頭の魔物たちが右へ流れた。

　予定通り。

　だが、黒ローブの魔導師が杖を振る。

　霧が右へ伸びる。

　右の誘導路を探っている。

【第二誘導線、露見リスク】

「右を見られてる！」

　ガルドが歯を食いしばる。

「弓兵、魔導師を狙えるか！」

「距離が遠い！　霧で視界が悪い！」

　魔導師は安全圏から動かない。

　直接狙うのは難しい。

　なら、別の道を作るしかない。

　俺は視界の線を必死に追った。

　第一罠。

　第二誘導線。

　退避路。

　魔物の流れ。

　門番の足取り。

　魔導師の霧。

　全部が絡み合い、頭が焼けそうになる。

【目的：黒霧の門番を旧採石場中央へ誘導】

【現在成功率：五十二パーセント】

　下がっている。

　八十七まで積んだ街の成功率とは別に、大型個体対応の成功率が落ちている。

　このままだと、門番は大穴を避ける。

　避けられたら、東門側へ流れる。

　そうなれば街が終わる。

「何か、餌が足りない……」

「餌？」

　ミレーユが聞き返す。

「魔物の死骸の匂いだけじゃ、魔導師が止める。もっと強く、門番だけを引っ張るものが必要です」

「具体的には？」

　金色の線が、黒霧の門番の胸元へ伸びる。

　霧の中心。

　核。

　昨日の偵察個体にもあった霧核。

　その線が、俺の手元へ戻ってくる。

　懐。

　昨日、黒い獣を倒した後にミレーユが回収した黒い石。

「ミレーユさん、昨日の霧核の石！」

　ミレーユは即座に布包みを取り出した。

「これですね」

　黒い石は、布越しでも薄く脈打っているように見えた。

　気持ち悪い。

　だが、金色の線はそこから大穴の手前へ伸びている。

「それを餌にします。門番の核が反応するはず」

　ガルドが顔をしかめる。

「危険ではないのか」

「危険です」

「またか」

「でも、これしかない」

　俺は布包みを受け取ろうとした。

　その時、横から手が伸びた。

　リリアナだった。

　馬車から降り、肩を支えられながらも、こちらへ来ていた。

「私が運ぶ」

「駄目です」

「まだ何も言っていない」

「言う前から駄目です」

「騎士団長だぞ」

「患者です」

「またそれか」

「またそれです」

　リリアナは悔しそうに俺を見る。

　その目は、戦いたくて仕方がない目だった。

　でも、傷はまだ完全に治っていない。

　走れない。

　避けられない。

　今の彼女が前に出れば、死ぬ。

　俺は首を振った。

「リリアナさんには、ここで命令を出してもらわないと困ります」

「命令？」

「俺が餌を置きに行った後、敵がどう動くか分からない。ガルドさんは前線にいる。ミレーユさんは資材。セラフィナ様は救護。全体を見て、退避命令を出せる人が必要です」

　リリアナは黙った。

「だから、ここにいてください。あなたがいるから騎士団が崩れない」

　少しの沈黙。

　やがて、彼女は布包みから手を離した。

「……必ず戻れ」

「はい」

「戻らなければ、叱る」

「それ、死んだ後でも来そうで怖いですね」

「行くぞ」

　ガルドが言った。

「一人では行かせん」

「当然です」

　俺は黒い石を持ち、大穴の手前へ向かう金色の線を見た。

　怖い。

　手が震える。

　石が脈打つたび、指先が冷たくなる。

　でも、これを置けば門番を引っ張れる。

　たぶん。

　いや、信じるしかない。

　　　◇

　採石場の中央へ向かう道は、すでに魔物の気配で満ちていた。

　左右では騎士たちが灰狼型を抑え、甲殻猪を誘導路へ流している。

　弓兵の矢が飛ぶ。

　石が落ちる。

　木材が砕ける。

　怒号と咆哮が重なる。

　その中を、俺とガルドは走った。

【三歩右】

【伏せろ】

【左から灰狼】

「左！」

　俺が叫ぶと、ガルドの剣が走る。

　灰狼の牙が俺に届く寸前、首が飛んだ。

「止まるな！」

「はい！」

　黒い石が熱を持つ。

　黒霧の門番が反応している。

　遠くで、巨大な赤い目がこちらを向いた。

　来る。

　こっちを見た。

【餌設置地点まで二十歩】

　あと二十歩。

　その時、黒ローブの魔導師が杖をこちらへ向けた。

　黒い霧が槍のように伸びる。

【回避不能】

「ガルドさん！」

　俺が叫ぶより早く、ガルドが俺を突き飛ばした。

　霧の槍が、ガルドの肩をかすめる。

「ぐっ……！」

「ガルドさん！」

「止まるな！」

　彼は片膝をつきながらも、剣を構えた。

　肩から黒い煙が上がっている。

　やばい。

　ただの傷じゃない。

　黒霧が食い込んでいる。

「先に置け！」

　ガルドが怒鳴る。

　俺は歯を食いしばり、走った。

　餌設置地点。

　大穴の手前。

　安全そうに見える偽の足場の向こう。

　そこに黒い石を置く。

【設置完了】

【黒霧の門番、誘導反応】

　門番が吠えた。

　黒霧が大きく渦巻く。

　魔導師が杖を振る。

　止めようとしている。

　だが、門番の巨体がこちらへ向きを変えた。

　成功だ。

　いや、まだだ。

　俺は戻らなければならない。

【退避路へ移動】

　走る。

　でも、足がもつれた。

　疲労で体が重い。

　その瞬間、黒い霧が足元に絡みついた。

「っ……！」

　動けない。

　霧が足首を掴んでいる。

　魔導師がこちらを見ている。

　顔は見えない。

　でも、笑っている気がした。

　頭の中に、声が響いた。

『道を見る者か』

　直接、脳に流れ込むような声。

　冷たい。

　感情がない。

『邪魔だ』

　霧が強く締まる。

　足首に痛みが走った。

　俺は短剣を抜き、霧を切ろうとした。

　切れない。

　当然だ。

　霧だ。

　なのに掴んでくる。

【危険】

【退避不能】

「くそっ……！」

　門番が近づいてくる。

　地面が揺れる。

　このままだと、餌ごと俺も踏み潰される。

　ガルドは肩を負傷している。

　リリアナは動けない。

　誰も間に合わない。

　その時、白い光が霧を裂いた。

「レンジ様！」

　セラフィナの声。

　彼女が救護所から飛び出し、祈りの光を放っていた。

　白い光が俺の足元の霧を焼く。

　拘束が緩んだ。

「走ってください！」

「セラフィナ様、前に出るなって言ったのに！」

「今は例外です！」

「例外多いなぁ！」

　俺は必死に走った。

　ガルドが片手で俺を引っ張る。

　そのまま二人で退避路へ転がり込んだ。

　直後、黒霧の門番が大穴の手前に到達した。

　黒い石へ向かって、巨体が踏み込む。

　一歩。

　二歩。

　偽の足場が軋む。

　魔導師が杖を振る。

　門番の動きが止まりかける。

「今です！」

　俺が叫ぶ。

　リリアナの声が採石場に響いた。

「崩せ！」

　崖上の騎士たちが、一斉に縄を切った。

　支えを失った足場が崩れる。

　黒霧の門番の前足が沈む。

　巨体が傾く。

　だが、落ちない。

　後ろ足で踏ん張った。

　まずい。

　半分しか落ちていない。

【第一罠：不完全】

【第二誘導線へ移行】

　門番が大穴から体を引き抜こうとする。

　魔導師が霧で支えている。

　第一罠だけでは足りない。

　想定内。

　想定内だが、目の前で見ると絶望感がすごい。

「第二誘導線！」

　俺が叫ぶ。

　ガルドが肩を押さえながら立ち上がる。

「右へ流せ！」

　騎士たちが矢を放ち、石を落とす。

　黒霧の門番は大穴を避けるように、右の搬出路へ向きを変えた。

　敵もそうしたかったのだろう。

　大穴を回避する道。

　だが、そこが第二の罠だ。

　廃油で作った焦げ跡。

　危険に見せた道。

　安全に見せた崖道。

　門番は、安全に見える崖道へ進む。

　魔導師も、それを止めない。

　乗った。

「後続を止めて！」

　俺が叫ぶ。

　弓兵が火矢を放つ。

　廃油を染み込ませた布に火がつき、搬出路の入口で炎が上がる。

　後続の魔物が足を止める。

　黒霧の門番だけが、崖道へ進む。

　分断成功。

【大型個体と後続群の分断成功】

　でも、門番はまだ生きている。

　崖道の奥へ進んだ巨体が、こちらへ向き直る。

　赤い目が怒りに燃えていた。

　魔導師の声が響く。

『小細工を』

　黒霧の門番が、崖道で突進の姿勢を取る。

　このまま戻ってくる気だ。

　狭い道を突っ切って、こちらを踏み潰す。

　その瞬間、金色の線が崖上へ伸びた。

　崖上には、南区の若者たちが運んだ石材。

　荷車。

　縄。

　そして、最後の支え。

【最終崩落地点】

「崖上！　最後の支えを落として！」

　だが、崖上の作業員たちは動けない。

　黒霧が伸び、縄を絡め取っていた。

　魔導師が妨害している。

　このままでは崩せない。

「くそっ……！」

　俺は走ろうとした。

　だが、足が動かない。

　さっき霧に掴まれた足首が痛む。

　ガルドも肩をやられている。

　セラフィナは救護班に支えられている。

　その時。

　崖上に、一人の影が現れた。

　リリアナだった。

　馬車から降り、剣を杖代わりにして、崖上へ立っている。

「リリアナさん！？」

「何してるんですか！」

　俺とガルドの声が重なった。

　リリアナは答えない。

　剣を抜き、黒霧に絡まった縄へ向ける。

　傷が痛むのか、顔色は悪い。

　だが、その目はまったく揺れていない。

「騎士団長リリアナ・ヴァレンシュタインが命じる！」

　彼女の声が、戦場に響いた。

「この街を、誰一人として勝手に奪わせるな！」

　剣が振り下ろされる。

　黒霧ごと、縄が断ち切られた。

　支えを失った崖が、轟音と共に崩れる。

　黒霧の門番が咆哮した。

　巨体が足場ごと沈む。

　崖道が崩れ、大量の石と木材が門番を押し流す。

　大穴へ。

　今度こそ。

　黒霧の門番は、巨大な体をねじらせながら落ちていった。

　地響き。

　霧の爆発。

　黒い咆哮。

　採石場全体が揺れる。

　俺は地面に伏せた。

　耳が痛い。

　視界が白くなる。

　しばらくして、音が消えた。

　大穴の底から、黒い霧が立ち上っている。

　だが、門番の巨体は動かない。

　胸元の霧核が、ひび割れている。

【黒霧の門番：戦闘不能】

【大型個体対応成功】

　採石場に、一瞬の静寂が落ちた。

　そして――歓声。

　騎士たちが叫ぶ。

　作業員たちが抱き合う。

　南区の若者たちが拳を上げる。

　ミレーユが大きく息を吐き、トマが地面にへたり込む。

　ガルドは肩を押さえながら、リリアナを見上げた。

「団長……無茶を」

　リリアナは崖上で剣を下ろした。

「必要な無茶だ」

「セラフィナ様に叱られますよ！」

　俺が叫ぶと、リリアナは少しだけ顔をしかめた。

「それは困るな」

　この人、やっぱりセラフィナ様には弱い。

　だが、笑っている暇はなかった。

　黒ローブの魔導師が、まだ立っている。

　門番を失っても、動揺していない。

　むしろ、ゆっくりと杖を掲げた。

『ならば、門を開く』

　黒霧の森が、ざわめいた。

　地面に黒い魔法陣が広がる。

　残った魔物たちが、一斉に震え始める。

　俺の視界に、これまでで最も強い赤線が浮かんだ。

【黒霧の門、強制開放】

【発動時、魔物本隊が直接都市内へ転移】

【阻止制限時間：十分】

「十分……！」

　門番は倒した。

　でも、魔導師は次の手を持っていた。

　魔物を歩かせる必要がないなら、罠も防衛線も関係ない。

　直接、街の中へ開く。

　そんなのありかよ。

　俺は立ち上がった。

　足首が痛い。

　体は限界。

　でも、ここで止めなければ全部終わる。

　金色の線が、魔導師へ伸びる。

　細く、危うく、今にも切れそうな線。

【目的：黒霧の門の開放阻止】

【現在成功率：二十一パーセント】

「ここまで来て、二十一パーかよ……」

　でも、ゼロじゃない。

　俺は息を吸った。

　まだ届けていない。

　この街に、明日を。

　まだ届け終わっていない。