４ 担当教師エドワード・グレイフォード（ヘビの抜け殻）
再び、事件は起きた。私の危惧した通り、犯人の標的は再びエルミーナだった。
午後の休憩時間、中等科の令嬢たちが数名集まって開いた優雅なお茶会の時間。白銀のティーセットが並び、令嬢たちが和やかに歓談するはずの小さな社交の場が舞台となった。
この二度目の事件は、前回の反省から教職員が巡回を強化し、警備員も不審な人物の立ち入りを警戒する、厳戒態勢の中でのことだった。
エルミーナが愛用のティーセットから茶器を出そうとした瞬間、ヘビの抜け殻が飛び出て騒ぎになったのだ。その場にいた令嬢たちが悲鳴を上げ、エルミーナは顔面蒼白になった。前回よりも悪質で、より悪意を感じさせる行為だった。
私たち教師は、事件をエルミーナ個人に対する嫌がらせと判断した。
犯人はエルミーナの日常の習慣や、使用する私物を知っている生徒に限定される。特にティーセットに関しては、毎日エルミーナの侍女がアーデルハイト伯爵家から持参し、授業中は専用の鍵付きロッカーに厳重に保管している。したがって、ティーセットにヘビの抜け殻を入れられる機会があった者は、極めて少ない。
一部の生徒の間で怪しいと噂されたウェストブルック令嬢とブラックウッド子息は、容疑から外して良いだろう。
ウェストブルック伯爵家のフィオナは、常に学業成績二位であり、エルミーナが常に一位の座に君臨するのが、苦々しかっただろう。実際、彼女は公然とエルミーナ嬢の地味な趣味を批判し、水面下で令嬢たちにエルミーナが孤立するよう、派閥争いを仕掛けたりもしていた。
加えてフィオナは、事件のあった茶会にも出席していた。動機もあるし、数少ない、ティーセットにヘビの抜け殻を入れられる機会があった者の一人だった。
だが、ヘビの抜け殻を見た彼女は悲鳴を上げ、失神してしまったのだ。彼女の反応と、目が覚めてからの極度な忌避感を鑑みるに、彼女がヘビの抜け殻について知っていたとは思えなかった。
ブラックウッド子爵家のゼノン。動機は明確に存在した。彼はかつて、授業中の学術的な議論でエルミーナ嬢に論破され、公衆の面前で屈辱を味わった経緯を持つ。その粗暴な気性から鑑みても、感情的な鬱憤を晴らすためにこのような嫌がらせに及ぶ可能性は否定できなかった。
しかし、冷静に犯行機会を検証すれば、彼に犯行は不可能だ。
事件当日は男女別々の授業が組まれていて、エルミーナやその侍女に近づく機会が存在しなかった。さらに、彼のすべての授業への出席が厳格に確認されている。決定的なのは、エルミーナ嬢のティーセットが保管されていたのが、男子生徒の立ち入りが固く禁じられている女生徒専用の鍵付きロッカー室だったという事実だ。
誰にも咎められず、女生徒専用の鍵付きロッカー室に忍び込むことは、男子生徒のゼノンには無理だろう。第一の事件以来、学園の警備は厳しくなっているのだ。
にもかかわらず、生徒間では依然として彼らを疑う噂が燻っていた。私は、噂に流されず真実を見極める必要があると、決意を新たにした。
事態は、学園という一つの揺り籠の中で収まる規模を超えた。
お茶会で起きた二度目の怪事。事の顛末は震えの止まらない被害者の令嬢や侍女、騒ぎを聞きつけた生徒たちの口から、それぞれの家へと伝令のごとき速さで伝えられた。朝、学園の正門前に広がっていたのは、いつもの優雅な登校風景ではなく、怒号と鉄錆の匂いが混じる異様な光景だった。
「我が娘を、このような野蛮な場所に預けておけるか！」
門前には、各家が独自に送り込んだ私兵や騎士たちが、主人の命を受けて居並んでいた。ある伯爵は、愛娘を無理やり馬車へ引き戻し、学園長に対して「事件が完全に解決し、犯人の首が差し出されるまで、わが家は一切の通学を拒否する」と絶縁状に近い書状を叩きつけた。
一方で、さらに強硬な姿勢を見せる家もあった。
「学園の警備がザルだというのなら、我が家の騎士を教室の隅に常駐させろ！」
「いや、王家は騎士団をこの学園に派遣すべきだ。これは貴族社会に対する挑戦である！」
高位貴族たちの要求はエスカレートし、校長室には「独自の捜査権」を主張する家の騎士たちが土足同然で踏み込み、私や同僚たちを「無能」と罵りながら、生徒名簿や施錠管理記録を無理やり奪い取ろうとする事態にまで発展した。
学園長であるクライヴ公爵は、王族の血を引く威厳をもって彼らを抑えようとしたが、子の安全を盾に激昂する親たちの前では、その権威すらも揺らいで見えた。
「これはもはや、ただの悪戯などではない。我が国の将来を担う貴族の子弟を狙った、何者かによる恐るべきテロだ！」
ある公爵家から派遣された騎士が、拳で机を叩きながら叫んだ。
「今回はヘビの抜け殻だったかもしれんが、次がお茶の葉に混じった猛毒でないと誰が断言できる！ お茶会という最も無防備な社交の場で、厳重な管理を潜り抜けて異物が混入されたのだぞ。これは学園の警備体制そのものが、暗殺に対して無力であることを露呈したも同然ではないか！」
その言葉は、集まった親たちの不安に火をつけた。
「そうだ！ 娘がお茶を口にするたびに、毒を疑わねばならんのか？」
「犯人は、我々の喉元にナイフを突きつけているのだ。この学園はもはや、安全な教育の場ではなく、正体不明の暗殺者が闊歩する狩場と化した！」
そんな過激な言葉が飛び交う中、学園内は恐怖と不信の坩堝と化した。
護衛を引き連れた令息が別の生徒を「貴様が犯人だろう」と問い詰める騒ぎまで起き、とてもではないが、授業が行える環境にあるとは言えない状況に陥った。
このままでは、学園が内側から崩壊する――。
そう苦悩する教師たちに、さらなる驚きがもたらされた。王宮の急使が学園長室へ向かったのは、第二の事件から三日後の昼過ぎであった。
