５ エルミーナ専属侍女マリー（その２）
事件は再び、起きました。
それは、午後の陽光が降り注ぐ中、温室で開催された優雅なお茶会の場でのことでした。数家の令嬢たちが集まり、近況を語らう華やかな社交の場。私はいつものように、細心の注意を払ってお嬢様のティーセットを準備し、香りの高い紅茶を注ごうといたしました。
ところが、白磁のポットから蓋を開けた瞬間、私の指先は凍りつきました。お嬢様のティーカップの底に、白く濁り、不気味に湿った「ヘビの抜け殻」が、とぐろを巻くようにして横たわっていたのです。
「……嫌ああああああああっ！！」
隣に座家の令嬢が、引き裂くような悲鳴を上げました。それを合図に、静かな温室は一瞬にして阿鼻叫喚の地獄絵図へと変わりました。
「なんてこと！ 不潔だわ！」
「アーデルハイト家の令嬢を狙った嫌がらせ？ それとも……」
令嬢たちは扇で口元を覆い、椅子を蹴り立ててエルミーナ様から距離を置きました。その様子を背後で見ていた他家の侍女たちの目は、氷のように冷ややかでした。ある者は嘲笑を隠そうともせず、ある者は「あんな不手際を仕出かすなんて」と憐れみの色を浮かべて私を射抜きます。
私は気が遠くなりました。令嬢たちの悲鳴を聞きながら、全身の血の気が引き、指先がガタガタと震えるのを止めることができません。
ティーセットは朝、屋敷で私が磨き上げ、鍵付きのトランクに入れました。学園に持ってきてからは、常に施錠された個人ロッカーに仕舞ってあったのです。そして、トランクの鍵もロッカーの鍵も、私が紐で首から下げ、肌身離さず持っていたのです……。
ですから私以外、ティーセットの中にヘビの抜け殻を入れる機会があった人物はいない。理屈上、そうなってしまうのです。
職務怠慢どころではありません。私が犯人だと疑われる状況です。私でも、第三者の立場であれば、私が犯人だと真っ先に自分を疑います。
「マリー、説明しなさい。鍵は誰にも渡していないというのは本当か？」
放課後、窓のない冷え切った小部屋で、エドワード先生をはじめとする講師たちからの詰問が始まりました。数時間に及ぶ尋問。私の言葉はすべて「嘘」か「無能」のどちらかに分類され、追い詰められていきました。
私の心臓は大きく警鐘を鳴らしていました。
「私はきっと、解雇される。いや、ただ解雇されるだけでは済まない。アーデルハイト家の名を汚した大罪人として、監獄へ送られるかもしれない……」
ところが。
これほど決定的な失態を演じ、社交の場で恥をかかせたにもかかわらず、なぜか今回、伯爵家に戻ってからのお咎めは一切ありませんでした。
「……マリー、もう下がりなさい。エルミーナの世話を続けなさい」
旦那様は、厳しい叱責どころか、私の顔を見ることもなく、ただ事務的にそう告げただけでした。奥様も、あんなにトカゲの時は激昂されたのに、今回はまるで何かに怯えているかのように口を閉ざし、足早に自室へ戻られました。普段と変わらない夕食の準備。普段と変わらない、静かすぎる屋敷の空気。
それが、かえって恐ろしかったのです。まるで私の存在や不手際など最初から計算に入っていないかのように、私の頭上を飛び越えて、得体の知れない事態が動き出しているのを感じました。
翌日の学園内の空気は一変しました。
かつてない厳戒態勢です。廊下の角には、学園の警備兵ではなく、生徒それぞれの家から派遣されたと思われる騎士や護衛たちが立ち、生徒一人ひとりに鋭い視線を投げかけています。その異常な重苦しさの中で、私は確信しました。これはもはや、侍女一人の手癖や嫌がらせで済む話ではない。もっと恐ろしい、大きな渦が動き出しているのだと。
学園の隅々では、不気味な噂が囁かれ始めていました。
「あれは、嫌がらせの域を超えている。何かの呪術ではないか」
「エルミーナ嬢ではなく、アーデルハイト家自体に恨みを持つ者の犯行かもしれない」
「何か大きな陰謀の始まりのような気がする……」
冷静な旦那様や奥様の態度が、かえって私の不安を掻き立てます。
「……マリー、そのティーセットはもう、二度と使うことはありません」
昨晩、旦那様の執事から冷徹に告げられたのは、あの美しい白磁のティーセットの処分命令でした。蛇の抜け殻が触れ、一度でも「不浄」が入り込んだ器は、高貴なるアーデルハイト家が使うには相応しくない。どれほど丹念に磨き上げようとも、穢れは消えないというのです。
丹精込めて手入れしてきた高価な器が、ゴミとして処分される――その事実が、今の私には他人事とは思えませんでした。
鍵を肌身離さず持っていた以上、物理的に犯行が可能なのは私だけ。それなのに、なぜ旦那様は私を罰しないのか。なぜ、私をエルミーナ様の傍に置き続けるのか。
（……予備のティーセットが用意されるように、私の代わりの侍女も、もう準備されているのではないかしら）
不浄な器が捨てられるように、主家の名誉に泥を塗った「不浄な侍女」である私も、時期が来れば静かに、跡形もなく処分されるのではないか。今の旦那様たちの不気味な沈黙は、私を許したからではなく、ただの「物」として処分する順序を待っているだけなのではないか――。
新しく用意されたティーカップの冷たい感触を確かめながら、私は底知れぬ不安に震えていました。私が処分される日は、そう遠くないような気がしてなりません。
