３ クライヴ侯爵家子息アレン（その１）
初等科の校舎裏。
アレンはその日、最高の贈り物を探して茂みを漁っていた。
くそっ、今日の庭には目ぼしいものが落ちていないな。カナブンとかバッタとか、そんなありふれたものじゃダメだ。彼女の好奇心を満たすには、学識的な価値と希少さが必要なんだ。
それにしても。彼女は素敵だ。少年は茂みの奥を覗き込みながら、エルミーナのことを思い浮かべた。
他の女の子たちは、いつもキラキラしたドレスとか、お菓子とか、演劇だとか、つまらない話しかしていない。昨日だってフィオナが「次のお茶会に着ていくドレスは……」なんて言ってたけど、どうでもいい。
でも、エルミーナは違う。
彼女はいつも教室の隅で、分厚い革表紙の本を広げている。あの青い瞳が、ページの中の巨大なトンボの図とか、花に擬態するのカマキリの解説を真剣に追っているんだ。
あれこそが、真の淑女の姿じゃないか！ 孤高で高潔な完璧な淑女！
他の女の子が見向きもしない知識という名の宝物を、静かに、誰にも邪魔されずに彼女は集めているのだ。僕にはそれが、誰よりも誇らしく、王妃様が開催する舞踏会に参加するよりもずっと、美しい行為に見えるんだ。
あの好奇心こそが、彼女の一番の宝石だ。他の子たちが身につけているエメラルドやサファイアなんて、ただの石ころじゃないか。エルミーナの知性の輝きは、そんな宝石とは比べ物にならないほど美しい。
だから僕はエルミーナに、他の男の子の誰とも違う求愛をしなくちゃいけない。
普通の花？
直ぐ枯れてゴミになるじゃないか。
甘いお菓子？
お腹は膨れるけど、知識欲は満たせない。
僕の愛は、彼女の好奇心に、直接届かなくちゃ意味がない。だから泥まみれになるのも構わず、茂みに分け入って贈り物を探し続けた。
そうしてようやく、最高の贈りものを見つけたんだ！
珍しい紋様のトカゲが僕の前を横切った。色も形も美しい。惚れ惚れするような姿だった。
それもただのトカゲじゃない。腹部に走る斑点が、僕が以前『古代爬虫類図鑑』で読んだ稀少種に酷似していた。
彼女の興味の対象は、昆虫だけに留まらないのを知っている。彼女は爬虫類や両生類、鳥類や魚類の図鑑も熱心に読み込んでいるのだ。
「これだ！ これならあの青い瞳が、歓喜に、強く輝くに違いない！」
僕は興奮した。これこそ、最高の贈り物だ！
僕は泥まみれになりながらも、茂みに分け入った。何度かトカゲを見失ったけど、根気よく追跡して、ようやく捕まえた。そして他の子が誰も見ていないのを確認して、ハンカチに包みポケットに入れると、大切に持ち帰った。
家に着くとすぐに書斎に駆け込み、父の標本作成キットをこっそり借り出した。最高の標本は、最高の清潔さと最高の完璧さをもって献上されなくてはならない。彼女に不完全なものを贈るなんて、僕の愛に反する！
僕はまず薬剤でトカゲの息を止めた。それから細いピンセットで丁寧に体の汚れを取り除くと、アルコールでトカゲの体を念入りに消毒した。最後に標本作成用の乾燥器に入れ、一晩置いた。
翌朝、トカゲは完全に乾燥して理想の標本になった。その乾燥具合は完璧で、僕の愛の形を雄弁に物語ってくれるはずだ。エルミーナへの最高の贈り物だ。
僕は胸の高鳴りを抑え、エルミーナの机の引き出しに贈り物を忍ばせた。エルミーナは贈り物を目にしたら、歓喜に震えるはずだ。
それなのに。
どういうわけか、贈り物はいつの間にかエドワード先生の手に渡っていた。そして先生ときたら「低俗なイタズラをしたのは誰なんだ！」って、みんなの前で怒るんだ。
僕の贈り物の素晴らしさを理解していない！
先生の怒鳴り声が、僕たちの教室に響き渡る。
「……トカゲなんて不潔な下品なものを、誰が学園内に持ち込んだんだ！ 貴族の品位を汚すと知りなさい！」
僕は心臓を鷲掴みにされたような衝撃を受けるとともに、激しい怒りを覚えた。
違う！ 全然違う！ 先生は何も分かっていない！
僕は黙っていたが、全身の熱が上がるのを自覚した。僕の愛が低俗なイタズラにすり替えられるなんて、絶対に許せない。
このままでは、エルミーナが僕の愛にたどり着くのを邪魔されてしまう。
次の贈り物こそ！
先生の介入を許さない場所で、エルミーナの心に贈ることを、心の中で決心する。
エルミーナだけが手にするところに、用意するんだ！
