２ エルミーナ専属侍女マリー（その１）
私はマリー。アーデルハイト伯爵令嬢エルミーナ様の専属侍女です。
アーデルハイト伯爵家は、王国の建国から続く、古格ある家柄です。派手な政争とは常に一定の距離を保ちつつも、代々の当主は王宮の行事や外交儀礼における「典礼の助言者」として重用され、王室からも絶大な信頼を寄せられています。
現当主である旦那様は、厳格を絵に描いたような御方。そして奥様は、淑女の鏡と呼ばれるほど礼節正しく、そして夜空に輝く星のように美しい御方です。
そのお二人の間には、将来の当主として旦那様の傍らで政務を学ぶ長男様、王宮で文官として辣腕を振るう次男様、そして高潔な騎士見習いとして汗を流す三男様がいらっしゃいます。三人の兄君は皆、それぞれが得意とする道で研鑽を積み、それぞれが家名を高めておいでです。
そして末の娘であるエルミーナ様は、家中の宝として蝶よ花よと大切に、それでいて外界の喧騒に触れぬよう静かに育てられてきました。
エルミーナ様は、奥様譲りの月光のような淡い銀髪に、夜明け前の空が湛える静謐な蒼を宿した瞳をお持ちです。その美しさは、深い森の奥で人知れず咲く、汚れなき一輪の花のような清らかさを感じさせます。性格はいたって控えめで、騒がしい社交界よりも、静かな図書室で古い書物をめくることを好まれる、心穏やかな御方です。
私の日常は、エルミーナ様と共にあります。
朝は、エルミーナ様の好まれるハーブティーを調合し、湯を沸かします。その後、整えた着替えを用意してから、エルミーナ様にお声がけして起床していただきます。
銀髪に丁寧にブラシをかけ、編み込み、季節の花をひと枝添える。エルミーナ様が朝食をとられている間に、学園でのスケジュールを確認し、筆記用具や教本、お気に入りのティーセットをトランクに詰める。そしてエルミーナ様と同じ馬車で、学園へ向かうのです。
学園に到着してからも、私の役目が途切れることはありません。座学の間は控室にてエルミーナ様の次の予定に備えますが、ダンスや礼法といった実技の授業となれば、私はエルミーナ様の影として奔走いたします。
動きの激しいダンスの授業前には、ドレスを実技用のものへ着替えさせ、乱れやすい銀髪をより強固に、かつ優雅に結い直します。ステップの合間に喉を潤せるよう最適な温度の飲料を準備し、エルミーナ様の額に汗が浮かべば、香草の香りを染み込ませたハンカチを差し出す。どのような激しい動きの中でも、アーデルハイト家の令嬢としての静謐さが崩れぬよう、私はその背後で常に目を光らせているのです。
昼食の時間は、私の腕の見せ所でもあります。
学園には共有の食堂もございますが、エルミーナ様を含む高位貴族の子息子女には、専用の個室が用意されております。私は学園の調理室へと向かい、他家の侍女たちが慌ただしく立ち働く中で、我が家の名に恥じぬ午餐を準備いたします。調理室の材料は自由に使用できますが、エルミーナ様の口に入るものは、私が自ら選び、私の手で調理したものに限ります。
同じように主人の食事を用意する侍女たちの、値踏みするような視線や噂話を背に受けながら、手早く、かつ完璧な一皿を仕上げる。そして完成した料理を、喧騒から切り離された個室へと運び、白磁のカップを温めます。
エルミーナ様が自然に口に運べる大きさに切り分け、絶妙なタイミングでサーブいたします。この穏やかな午餐の時間こそが、エルミーナ様にとっての「聖域」となるよう、不躾な視線を遮断するのも私の重要な務めなのです。
馬車で屋敷へ戻れば、一日の表の顔を脱ぎ捨てるお手伝いをいたします。
一日中エルミーナ様を締め付けていたコルセットを解き、柔らかな室内着へと着替えさせる。その際、お召し物に綻びや汚れがないか、あるいはエルミーナ様の身に覚えのない異物などが紛れ込んでいないか、指先の感覚を研ぎ澄ませて点検いたします。これらは後ほど、私が責任を持って洗濯室のメイドたちへ指示を出し、あるいは自分自身で極細の針を用いて修繕します。
さらに、学園から持ち帰ったトランクの中身をすべて取り出し、整理します。使用した筆記用具は一本ずつ丁寧に拭き、付着した汚れを落とします。教科書や図鑑は、頁の間に異物が挟まっていないか、端が折れていないかを確認しながら棚へと戻します。
その後の夕食を待つ間に、私はエルミーナ様の私室を離れ、他の侍女たちと同じように裏方の仕事にも奔走します。
リネン室へ向かい、今夜エルミーナ様が使われるシーツやタオルの手触りを確認し、香草の香りが十分かを確かめます。また、厨房の隅を借りて、エルミーナ様の夜のティータイムのために、毒見を兼ねた独自の茶葉のブレンドを行うことも欠かせません。
屋敷の大きな時計が夜の時間を告げる頃、私はエルミーナ様の入浴の準備に取り掛かります。
お湯の温度を一定に保ち、エルミーナ様が好まれる香油を垂らす。浴室の湯気が銀髪を濡らす間、私は手早くベッドの整え、ターンダウンを行います。掛け布団をめくり、枕を整え、安眠の香を焚く。
入浴を終え、柔らかな寝衣に身を包んだエルミーナ様の髪を、再び私は梳かします。
朝の編み込みとは違い、夜は髪を休ませるために、ゆったりとした一筋の三つ編みに。美しい銀の糸が私の指を滑るたび、一日の無事を神に感謝せずにはいられません。
そうして、私は部屋の明かりを極限まで落とします。
「おやすみなさいませ、エルミーナ様」
エルミーナ様がベッドに入られ、その銀髪が枕に広がるのを見届けて初めて、私の長い一日は静かに幕を閉じるのです。
その平穏を守り続けることは、私にとって何よりの誇りでした。
しかし、その誇りは、信じられないような出来事によって引き裂かれました。エルミーナ様の、学園の机の引き出しから、とんでもないものが出てきたのです。
「マリー、これを見て」
静かな声に呼ばれ、私はエルミーナ様の机へ歩み寄りました。その光景を、私は一生忘れないでしょう。エルミーナ様は、悲鳴を上げることも、不快げに顔を歪めることもなさいませんでした。ただ、いつもの穏やかな瞳に、どこか深い湖の底を覗き込むような奇妙な揺らめきを湛え、机の引き出しを開けて、じっと中を見つめていらっしゃったのです。
エルミーナ様は指先をわずかに震わせながら、引き出しの中のそれをそっと持ち上げられました。そして、壊れ物を扱うようにそれをティッシュで包むと私に差し出しました。私は悲鳴を飲み込み、全身に冷たい汗が流れました。
なんてことでしょうか！ 差し出された手の上には、干からびたトカゲが乗っていました。
しかも、そのトカゲのしっぽには、可愛らしいリボンまで付けられていたのです。まるで、大切な贈り物であるかのように。その異常な装飾が、かえって底知れない悪意を感じさせ、私の背筋を凍らせました。
私は毎朝、学園に到着すると同時に、エルミーナ様の使う机に汚れがないか、引き出しの中に不審なものが紛れ込んでいないかを、しっかりと確認しています。そして休み時間のたびに椅子や備品に汚れや異変がないか、目を光らせていました。それなのに、いつ、誰が引き出しに入れたのか、皆目見当がつきません。しかし、私は悟りました。これは私の職務怠慢、管理不行き届きだと見なされる、と。
案の定、学園の教師たち、そして伯爵家から派遣された従士による、執拗な事情聴取が始まりました。
「不審な者を見なかったか」
「鍵を離した隙はなかったか」
疑いの目は私にも向けられ、私はただ震えながら潔白を訴えるしかありませんでした。
伯爵家に戻った後、ご夫妻の怒りは凄まじいものでした。特に奥様の嫌悪感は凄まじく「あのような汚らしいものが娘の身の回りにあったなど、あってはならない恥よ！」と激昂されました。私は厳しく叱責され、エルミーナ様の私物の点検を「二度とあってはならない。命がけで行え」と命じられました。
震える私に、エルミーナ様はそっと近づき、温かなご自身の手を重ねられました。
「マリー、あなたのせいではないわ。あれはきっと……いいえ、何でもないわ。お父様たちには私からも話しておくから、泣かないで」
と、どこか遠くを見つめるような瞳で、優しい言葉をおかけくださいました。その気遣いに、私は必ずやエルミーナ様をお守りすると心に誓いました。猟奇的な贈り物が、二度とエルミーナ様の穏やかな刻を妨げることがないように、と。
