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真実

　目が覚めると、見慣れない天井だった。

　視界がぼやけたまま、ベッド脇に視線を向けると、椅子に腰かけた人影がひとつ。

「ゆず……っ！」

　葉月だった。

　上体を起こした俺と目があった途端、葉月の大きな瞳から涙がポロポロとこぼれた。

「よかった。元気になったんだね」

「もう！人の心配している場合じゃないよっ！心配したんだからっ」

　次の瞬間、勢いのまま強く抱き締められる。

　肩口に揺れた髪から、ふわりと馴染みのある香りがした。

　家で、いつも使っているシャンプーの匂い。

　それだけで、張りつめていた何かが解けていくような気がした。

　葉月の知らせをうけて、櫻井さんもすぐに駆けつけてきた。

　その顔はいつも以上にしかめっ面だというのに、どこか瞳は潤んで見えた気がした。

　互いに迂闊に口を開けないまま、秒針の音だけが響く。

　頼みの綱の葉月は、この空気を知ってか知らずか。

　櫻井さんに『花瓶のお水換えてきますね』と言って、あっさりと出て行ってしまった。

　深く息を吸ったあと、櫻井さんは目も合わせないまま、言葉を選んだ。

「……体調は、どうだ」

「特に、大丈夫です。というか、正直よく覚えていなくて……」

　それから、櫻井さんは苦い顔をしながらも、あの日のことを話してくれた。

　中央裁定局。

　西鈴庁のトップを任命し、不正があればその権限を剥奪できる独立機関。

　あの日、リアルタイムでの裁定により藍田さんの権限は剥奪され、現在は櫻井さんがその座を引き継いでいるとのこと。

　そして、著しく倫理観を欠いた今回までの一連の件は、既にメディアでも大きく報道されているらしい。

　警察への信用問題から公表の是非について意見は割れたものの、櫻井さんの強い要望で事実を伏せない方針が決まった。

　現在は詳細を調査中で、櫻井さん自身も記者会見で説明に追われているという。

「と、いうわけだ。何か聞いておきたいことはあるか？」

　（と、言われてもなにがなんだか……）

　あまりの情報量に、まだ頭の整理が追いついていなかった。

　つい、柄にもなく思い浮かぶままに、声に出してしまった。

「そういえば」

「俺のことを、排除するつもりだったんじゃ……」

「はあ？なんのことをいっているんだ。お前は」

「橘さんと二人で、夜の保管庫で話してたじゃないですか。俺が『計画に邪魔』だって」

「あぁ？」

「俺、内部不正の報告をしようとして……」

「あー……っと、あれは違う」

　櫻井さんは、気まずそうにうなじを掻いた。

「内部不正には、俺も薄々気づいていた。ただ、証拠がなかった」

　ここまで徹底的に痕跡を消せる以上、相手は相当上の権限を持っている。

　だから櫻井さんはより確実な証拠を集めるために、自分自身が権限を持てる位置まで上がる道を選んだらしい。

「まさか、藍田さんだとは思ってなかったがな。ここまで来るのに、数年もかかった」

「じゃあ、『邪魔』っていうのは……」

「お前の正義感なら、先に動くだろうと思った」

「え」

「証拠も揃ってないのに正面から詰めたって、絶対に逃げられる。だから、それまでは大人しくしていてほしかった」

　櫻井さんは、小さく息を吐いた。

「ま、藍田さんの目的がお前自身だったなら、遅かれ早かれだったのかもしれないがな」

「本当に、俺の……思い違い……」

　胸の奥で固まっていたものが、ゆっくりとほどけていく。

　そう理解した途端、じんわりと涙がこみ上げてきた。

「当たり前だろう。お前みたいな生意気なガキ、そう簡単に俺より先に死なせるわけにはいかないからな。どうしても死にたきゃ俺より偉い立場になってから言え」

「って、アンタ今トップじゃないですか！超えられるわけなくないですか、性格悪いですよ」

「ほう。現トップにそこまで言い返せるなら、当分はまだまだ五月蠅くてかなわないな」

　そう言って笑ったあと、櫻井さんは腕時計に目を落とした。

　ほんの一瞬だけ、その表情が曇る。

「……悪い。そろそろ戻らないと」

　立ち上がりかけて、それでもすぐには扉へ向かわなかった。

「体調、本当に大丈夫なんだな」

「大丈夫ですよ」

「無理はするなよ」

「分かってますって」

　それでもまだ何か言いたそうに、櫻井さんは俺の顔を見ていた。

　けれど次の瞬間には、小さく息を吐いて踵を返す。

「今はしっかり休め。また時間を作って様子を見に来る」

「あ、はい」

「じゃあな」

　そう言って、櫻井さんは慌ただしく部屋を出て行った。

　悪態をついた口で礼も言いそびれたまま、俺はその大きな背中が扉の向こうへ消えるのを見送った。