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利用

カチャ。

予想外に軽い音が耳に届いた。

恐る恐る瞼を開けると、櫻井さんの手には開錠された手錠が握られていた。

自分自身の手首を確認すると、何度も擦れた痕が残っていただけだった。

「動くな」

櫻井さんの鋭い声色に、思わず肩が跳ねる。

その視線の先には、半歩こちらへ歩みを進めようとしていた藍田さんの姿があった。

藍田さんは伸ばしかけた足先をその場へ戻し、小さく息を吐く。

「……予想外です。君のことはあれ以来、完全に掌握したつもりでしたが」

「黙ってください」

「あの時の恩を、もう忘れたのですか？」

「忘れてなど、いませんよ」

　ぽつりと呟く。

奥歯を噛み締めたあと、櫻井さんは声を張り上げた。

「でもな、“利用されるために救われた”なんて、それだけは絶対に認めない！！」

　空気がびりびりと震えた。

　荒ぶる感情を押し殺すように、櫻井さんはひとつ息を吐く。

そして、ワントーン落とした声で藍田さんを真っ直ぐ見据えた。

「だから、俺はあなたをとめます」

「君にしては、冗談を言うようになりましたね」

「本気です」

「何故です？それこそ、01自身がシステムの必要性は身に染みて理解したはずです。違いますか？」

藍田さんと、視線が重なった。

ここにきて、嫌という程思い知った。

間違っているはずなのに、どうしても否定は口にできず、俺はただ逃げるように視線を落とした。

「01。君は櫻井くんにも、何度か両親の件を尋ねていますね」

「君の知りたい情報を隠す彼は、果たして本当に味方でしょうか？」

「『警察署内の、老朽化した機材爆発による不運な事故』」

「そう、聞かされていますよね」

「……このフロアに、見覚えはありませんか？」

「藍田さん……！」

　制止しようとする櫻井さんに目もくれずに、藍田さんは静かに続ける。

「あの日も、君はここにいました」

「君はすべて見ているはずです、01」

「ちゃんと、思い出してください」

「柚紀、耳を貸すな」

櫻井さんが肩を掴む。

力のこもった手は痛いが、そんなことはどうでもいい。

（そんなはず……）

ここにいたはずがない。

胸の奥に、ずっと触れられなかった“塊”がある。

　『ゆず……っ！！ダメ……っ、ダメ！！』

記憶の中身はぼやけているのに、いつかの夢の中で聞いた葉月の声をふと思い出した。

　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

蛍光灯の白い光が床に反射する、研究フロア。

「これ以上は認められません」

静かなフロアに響くのは、母の声だった。

冷静で、揺るぎなくて、でも確かに怒りを含んでいる。

「脅迫は同意とは言えない。あなたはわかっているはずです、藍田」

父が静かに続ける。

「研究は合意の上で成り立つものだ。成果のために倫理を曲げるなら、それはもう研究ではない」

机の上には分厚いファイル。

データ。

被験者のログ。

藍田が破棄を命じていた記録。

机の上に並べられた証拠だけで、十分だった。

二人が本気で内部告発に動こうとしていることは、もはや疑いようがない。

「……それで、内部告発を？」

藍田の声は穏やかだった。

「辞めないならば、そうします」

対して、母の返答は迷いがなく言い切った。

「私たちはあくまで、共同研究者です。共犯者ではありません」

「……そうですか。残念です」

次の瞬間。

椅子が倒れる音。

短い悲鳴が、研究フロアに響いた。

　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　居住区。

両親が俺たちを寝かしつけて部屋を出たあと、しばらくして俺は目を覚ました。

部屋の中に、父と母の姿はなかった。

　隣には葉月だけが、静かに寝息を立てていた。

「……おかあさん、どこ……」

「んん……ゆず？」

　不安から涙がこぼれ始めると、葉月も目を覚ました。

　葉月が頭を撫でてくれても、涙は止まらなかった。

見かねた葉月は困ったように辺りを見回したあと、俺の顔を覗き込んだ。

　「さがしにいく？」

　心強い一言に、俺は小さく頷く。

　葉月は立ち上がると、俺の手を引いた。

初めて俺たちだけで開けた居住区の扉は、鍵もかかっておらず、簡単に開いた。

真っ暗な廊下のなかを、ただ壁伝いに恐る恐る歩いた。

恐怖に何度も足がすくみそうになる中、やがてどこからか人の声がした。

よく聞くと、その声には聞き覚えがあった。

「おとうさん？」

葉月も気付いたように、俺の手を強く握り返す。

「もうすこしかも！」

暗い廊下の先に両親がいる。

そう思うと、少しだけ足取りが軽くなった。

やがて、母の声も聞こえてきた。

けれど、曲がり角に差しかかった瞬間。

聞き慣れたその声が、聞いたことのない悲鳴に変わった。

何かが倒れる音。

それきり、何も聞こえなくなった。

廊下を曲がった先。

ひとつだけ明かりの漏れる部屋を、そっと覗き込んだ。

床に横たわる両親。

白衣のうえに、鮮やかに広がる赤。

「……え」

足が止まる。

空気が凍る。

その向こう側に立つ影はゆっくりとこちらを振り返った。

白衣の袖口に、わずかな濡れた痕。

血しぶきに汚れたレンズ越しに、冷たい視線とぶつかった。

そこには、何の動揺もなかった。

一歩、近づいてくる。

「……見てしまったか」

そのとき、葉月が俺の前へ回り込んだ。

そのまま、俺をぎゅっと強く抱きしめる。

「ゆず……っ！！ダメ……っ、ダメ！！」

その瞬間。

俺たちと男との間で、空気が歪んだ。

見えているのに、触れられない。

ガラスのようで、水面のようで、でも何もない。

手を伸ばそうとした男の指先が、確かに止まる。

数秒。

いや、数分だったかもしれない。

どれだけ経ったのか、もうわからなかった。

「……これは」

男の目が、初めて細くなる。

空間の歪みは、やがてふっと消えた。

同時に、葉月の身体から力が抜ける。

「はづ……っ」

倒れてきた葉月を支えきれず、俺も巻き込まれるように床へ倒れた。

倒れた衝撃で床に打ち付けた後頭部が、ズキズキと痛む。

やがて、視界が暗くなる。

意識が沈む直前。

男の声が、遠くで響いた。

「……なるほど」

「これは、使える」