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小川、鬼、鞄

　鞄の中身を確かめる。

　講義で使った教科書、筆箱、折り畳みの傘、財布、電子辞書。

　忘れ物はなし。

　席を立って、部屋の外へ出る。

「サン。お昼、どうしましょうか？」

　はなさんが、自然と隣に並んでいた。

「ん～。・・・・・・カレー？」

　今日の気分、というところだ。

　なんとなく、辛い物が食べたい。

「学食にしましょうか」

「そうだね。昼過ぎから別の講義もあるし」

　二人で並んで歩く。

　昼休みを迎える大学の構内は明るい。

　行きかう学生も多いし、ざわざわとにぎやかだ。

「はなさんはどうするの？」

「わたしも、今日はカレーにします」

「うん、そっか」

　カレー、カレー、と口ずさむ。

「学食のカレーは、あれだ。カツカレーがよいよ」

「そうですか？　わたしはチーズの乗ったやつがいいですが」

「合わせるともっとよい！」

「ほう・・・・・・！」

　ちょっとボリュームあるかもしれないが、たまにはいい。

　昼休みということで並ぶ学生たちの後ろに並ぶ。

「・・・・・・学食って、どうして外より安いのか。量は多いのに」

「いろいろあるでしょうけど、大学から支援あるんじゃないですか？」

「ここの学食。味がいいもんね」

「外の本格的なのとは、さすがに比べられませんけどね」

　なんだかんだとよく使っている、と思う。

　一人暮らしを始めた直後などは、自分の部屋でコンビニで買ったごはんなどを食べていたが、最近は朝昼夕と学食でとることもある。

「・・・・・・なんだかんだ、コンビニごはんよりコスパいいんだよね」

「分かる気はしますが。・・・・・・お金がないなら、うちに食べに来ますか？」

「いや。バイトしているし、お金はあるんだよ。ただ、コンビニよりも食べたなあって気になるから、なんかお得感がある」

「そういうものですか？」

　はなさんは、きょとん、と首を傾げている。

「はなさんは、コンビニのごはんとか、あまり食べないよね」

「そうですね。健康に悪そうな気がしますし。実家もあるので、そちらで食べる方が楽ですから」

「ゴミも出ないしねえ」

　しみじみとぼやく。

　コンビニ飯にしてなんだかんだと厄介に感じたのは、ゴミがどんどん増えることだ。

「ああ、そっか。学食だとゴミ出ないんだ」

「なるほど。それはあります」

　カツカレーチーズ乗せを持って、セルフのお茶を取り、席に座る。

　向かいに座ったはなさんは、追加で取ったらっきょうをカレーの皿へ乗せていた。

「・・・・・・はなさんはらっきょう派」

「らっきょう派？」

「福神漬け派とか、いろいろいるじゃない」

「派閥はないと思いますよ。わたしの家なんか、らっきょうも福神漬けも全部使いますし」

「今日はらっきょう？」

「なんとなく」

「なるほど」

　カレーを口に運ぶ。

「なんだかんだ、カレーは外れが少なくていいよ」

「ハズレのカレーってなんでしょう？」

「昔お母さんがやらかしてた。夏野菜カレーにしようとして、トマト入れ過ぎてやたら酸っぱくなったカレー」

「ハズレでしたか？」

「トマトジュースにカレー粉を溶かしたみたいな味になってた。・・・・・・ごはんにかけるには、ちょっと」

「ふふ。なるほど」

「あと、焦げて苦いのとか」

「焦がしてしまえば、どんな料理もおいしくなくなりますよ」

「そうだけどね」

　ぼくは、ゆっくりとカレーを口に運ぶ。

　はなさんは、一口一口、しっかりと噛んで食べる人だ。

　逆にぼくは、どちらかというと早食いだ。

　そのため、一緒に食べているとぼくのほうが、早く食べ終わってしまう。

　そうして、はなさんが食べ終わるのを待つのは、ちょっと嫌だ。

　だからか、はなさんと食事をとる時は、意識してゆっくりと食べる癖がついた。

　はなさんの方は、ぼくが意識的にそうしていることに気づいているのか、最初のころは急いで食べようとしていたけれど、最近は自分のペースで食べるようになっている。

「・・・・・・・・・・・・」

　食事中の会話に挟まる、無言の時間。

「・・・・・・そういえば」

「？」

　ふと思い出した。

「カレー、と言えば、昔家の近所に鬼カレーという店があって」

「辛そうなイメージですね」

「いや、辛くない。どっちかというと子供向けだった気がする」

「そうなんですか？」

「うん。鬼の顔のお皿に入ってて、甘口だった」

「キャラカレー？　まあ、子供向けっぽい気もしますが」

　ちょっと思い出す。

「節分とかのイベントごとに、すごい売り上げてたと思う。・・・・・・いつの間にかなくなったけど」

「あらま」

　幼いころは結構な頻度で食べた気もする。

「持ち帰り用の器もあってさ。・・・・・・さすがに今は捨てちゃったけど、結構頑丈だったから、しばらく家でカレー作るとそれに入れてもらってた記憶が・・・・・・」

「それはかわいらしい」

　ふふふ、とはなさんが笑っている。

「お花見とかで外出する時のお弁当の定番の一つだったね。・・・・・・小学校の遠足でテイクアウト鬼カレー持ってきたやつはさすがに勇者だった・・・・・・」

　冷えたカレーは美味しかっただろうか。

「カレー一つに変な思い出がありますね」

「いやあ。カレーって作るの楽だからね。なんだかんだ適当に鍋に入れて水入れて、カレー粉入れればそれっぽいのできるし」

「まあ、それはそうですが」

「ごはんと合わせれば、大体おいしく食べられるし」

「・・・・・・便利ですねえ、カレー」

「レトルトもおいしい」

「そんなのばっかり食べてないでしょうね？　サン」

「大丈夫」

　お母さんみたいなことを言う、とはなさんに感想を抱きつつも、ぼくはカレーを食べ終える。

「・・・・・・次の講義までは時間あるし、ちょっと食休みがいいねえ」

「そうですね」

　鞄を持ち上げて、サイフを取る。

「・・・・・・なんか、飲み物を買ってこようか」

「いえ。人も多くなってきたから、出ましょう」

「そう？」

　鞄にサイフを戻して、肩にかけ、学食を出る。

「食後なら、かるく散歩でもしましょう」

「そうだね」

　いい天気だ。

＋＋＋

　鬼カレーから連想した。

　昔、鬼ごっこをして転び、鞄の中身を小川に全部ぶちまけたことがある。

「ケガしませんでした？」

「水に濡れた教科書とかの方が重傷だった」

サンはなんだかんだと食べるときは大盛が多い。