第37話：システムパージ、傲慢な女王の抹消
ペントハウスの空気の密度が変化した。オゾンの臭い、ジェニファーの血が放つ金属質の残り香、そして換気システムが立てていた絶え間ない吸気音は、すべて完全な沈黙に取って代わられた。それは、内破の前に訪れるような、圧倒的で息苦しい静寂だった。
ティファニーは胸を不規則な痙攣で上下させながら、いまだにタッチペンを短刀のように握りしめていた。彼女の瞳は出口を、敵を、あるいは自分が語りかけるべきカメラを探して泳いでいた。しかし、そこには鏡しかなかった。
京都のスカイラインが高級な回路基板のように輝いているはずの、リビングの巨大な窓面。その映像が急激に歪み始めた。外の暗闇が影としてではなく、ガラスの上に広がる黒いインクのシミのように内側へと侵食してくる。そして、その虚無の中に層をなして具現化しながら、ロード・ケザールが姿を現した。
彼はシルクも、レザーも身にまとっていなかった。彼の姿は高解像度スクリーンの繊維そのもので織り上げられているかのようだった。その顔は平坦で、完璧な表面をしており、人間の眼には奇妙な不快感を与えるほどの美しさを放っていた。
ティファニー：――彼女の声はひび割れた。支配者としての絶叫は、最終的にむせび泣きへと変わっていた――「ケザール！ 何とかしなさいよ！ ネットワークをブロックして、ビルをシャットダウンして、あの四条のドブネズミに私のファイルを触らせないようにしてよ！ 私はこの口座に何百万ドルももたらしたのよ！ 私はあんたの最も利益を生む資産でしょう？！」
ケザールは立ち上がらなかった。濃い液体の入った彼のグラスが、彼の傍らで浮遊していた。彼は、すでに市場で上場廃止となった株式を評価するかのような冷徹さで彼女を観察した。
ケザール：――青銅の鐘の残響のような彼の声が、エポキシ樹脂の壁に振動した――「利益か、ティファニー……。お前は減価償却のスピードが加速した、ただの不良商品に過ぎん。『エンプレス・マインドセット』というブランドは崇高なカルトなどではなかった。弱者の市場を肥え太らせるための、ただのアルゴリズムだ。そして市場はな、我が愛しの小娘よ、たった今『破産』を宣告したのだよ」
ティファニー：――血を滴らせ、両手を震わせながら、鏡の中の反射に向かってよろめき一歩を踏み出し――「私はやり遂げたわ！ 弱者を淘汰し、美学を維持し、あんたが望んだことはすべてやった！ あの四条の女なんて何者でもない！ 古いモデムを持ったただのホームレスよ！」
ケザール：――その完璧な顔に、温もりのひとかけらもない笑みが浮かんだ――「あのホームレスこそが、市場の『見えざる手』なのだよ。彼女はお前のシステムをハッキングしたわけではない、ティファニー。彼女は唯一の真実の法を適用したのだ。それは『透明性』だ。人々はお前の8Kが見たかったわけではないのだよ、ティファニー。彼らは剥き出しの骨を見たかったのだ。そして骨が晒された時、商品は死ぬ」
ケザールが立ち上がった。彼のシルエットはグレーの絨毯の上に影を落とさず、ただ虚無のシミを這わせていた。彼はガラスへと歩み寄り、凍りついた窓の厚みだけを隔てて、鼻先が触れ合うほどの至近距離でティファニーの顔を見据えた。
ケザール：「お前は消去されたのだ。Stripe、Discord、決済ゲートウェイ、神戸での独占契約……。お前を『女帝ティファニー』たらしめていたすべてのものは、エラー403（アクセス拒否）へと変わった。お前はもうブランドではない。破損したファイル（エラーデータ）だ。ただの残骸だよ」
ティファニー：――凍りついた強固なガラスの表面に拳の関節を叩きつけ、盲目的な一撃を放ちながら、鏡像に向かって絶叫した――「私がシステムよ！ 私が欲望を作り出したのよ！ あいつらには私が必要なの！」
ケザール：――彼の顔が彼女の顔と重なり合い、美と虚無が混ざり合うマカブル（奇怪）な二重写しを作り出し――「市場は偶像など必要とせん。必要なのは生肉だ。ステイシーはそのことを理解していた。彼女は生きた資産――あの少年を連れて逃げ去った。彼女はお前の破滅の残り香を、ブラックマーケットで３倍の価格で売り捌こうとするだろう。だがお前は……お前はただの空っぽの包装紙だ。そして包装紙というものは、ゴミ箱に捨てられるのが道理だよ」
突如として、ペントハウスの巨大な窓面が、猛烈な速度で消去されていく何百万行ものコードの、盲目的な白い輝きで一斉に発光した。テクニカルルームのサーバー群が停止していく音は、金属が上げる長く、断末魔のような呻き声だった。
ペントハウスを浸していた薄紫色の光が完全に消滅した。残された唯一の光は、床に転がったティファニーのiPhoneの画面が映し出す、管理画面の最期のメッセージだけだった。
「システムパージ完了。ユーザー：TIFFANY_EMPRESS ステータス：削除（DELETED）」
ケザール：――彼の存在が薄れ始め、ガラスの反射の中に溶けていく――「興味深いセッションだったよ、ティファニー。だが次の機会があれば、商品は高級なヒールを履いた嘘以上の何物かであるように、しっかりと確認することだな」
ティファニー：――床で動物のように身を横たえるジェニファーの肉体に囲まれ、完全な闇となったペントハウスの中で、空っぽの両手を震わせ、ヒョウ柄の王冠を目元までずり落としながら――「私をここに置いていかないで！ ケザール！ 戻ってきなさいよ！ 私はまだ、リテンションのコースを持ってるのよ！」
沈黙だけが、彼女への唯一の返答だった。
野心と虚無の記念碑であったシーザータワーは、絶対的な静寂に包まれた。ティファニーは一人になった。そして遙か下方の街では、新しい一日を始めるために、ごく普通の住宅街の明かりが、静かに灯り始めていた。
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