第32話：灰かぶりの反逆、崩壊の引き金
ケザールは銀の杖のカラスの頭骨に両手を重ね、わずかに彼女たちの方へと身を乗り出した。濡れた土の臭いがさらに強くなり、まるで目に見えない彼の足元で、白いエポキシ樹脂の床がひび割れていくかのようだった。
ケザール：「ティファニーは最大の資産を独占しようとしている。お前たちにポッドキャストの残りかすを分け与えながら、彼女はモスキートの残された意志をすべて吸い上げているのだ。明日、市場が開く頃には、彼女がこのブランドの唯一の所有者となっているだろう。そしてお前たちは……お前たちは、私が引きずり出してやったあの大阪の場末の街へと逆戻りさ」
ステイシー：――歯をガタガタと鳴らし、抑えきれない純粋な怒りで下唇を震わせながら――「そんなの……そんなの嘘よ。ティフは編集なんてできないわ。リテンションボットのプログラミングだって知らない。彼女には私たちが必要なのよ」
ケザール：「『必要性』などというものは、すぐに期限切れになる変数だよ、ステイシー君。彼女はすでに奴隷を自分のベッドに囲い込んでいる。今夜、彼を脅迫してソースコードの権利譲渡書にサインをさせればそれで終わりだ。そして信じるがいい……適切な圧力をかければ、モスキートはただ息をさせてもらうためだけに、自らの処刑書にだってサインする」
ジェニファーは両手で口を覆い、嗚咽を漏らした。木製のラッカー塗装のドアに釘付けにされた彼女の瞳は、今やティファニーの部屋を神殿ではなく、企業の解体工場の作業台として捉えていた。
ジェニファー：「終わりよ……。流れ（フロー）が壊れてしまった。バランスが保てない。何が……何が別の選択肢なの、ケザール？ 私たちに何をしろと言うの？ お願いだから教えて……ここは寒すぎるわ」
ケザールは上体を起こした。彼の暗い両眸が、深い井戸の底に沈んだ二枚の硬貨のような冷酷さで輝いた。
ケザール：「市場は常に『競争』を求める。独占を破壊するためには、反乱軍に資金を供給せねばならん。四条に一人の少女がいる。壊れたドア、ポケットの中の６万円、そしてこのガラスの摩天楼を焼き尽くさんばかりの憎悪を抱いた、バーゲンセールの雇われ店員だ」
ステイシー：――瞬きをし、困惑しながらも、エイミーの名が出たことでほんのわずかに現実主義的な思考を取り戻し――「あの穴蔵のドブネズミ？ あんな女に一体何ができるっていうのよ？ 今月の家賃すら払えないようなやつなのに」
ケザール：「彼女はお前たちの資本よりも優れたものを持っているのだよ、ステイシー君。それは『リアル（本物）』だ。お前たちがビューティーフィルターで消し去った現実そのものだよ。もしあの少女がお前たちのプラットフォームに侵入し……お前たちが8Kで編集している『アルファ・メイル』の真の姿を世界に暴露したらどうなる？ この通路で膝をつき、血を流して泣き叫んでいるモスキートの姿を晒したら……お前たちの300万人の登録者からなる帝国は、24時間以内に崩壊するだろう」
ジェニファーはステイシーを見た。二人の顔に浮かんでいた原始的なパニックは、徐々に別のものへと変貌し始めた――追い詰められた害獣が放つ、獰猛な生存本能へ。
ジェニファー：――囁き声で――「粛清……。エネルギーの輸血……。あの娘を、ここへ連れてこいというのね」
ケザール：「王国の鍵を彼女に渡すのだ。ステイシーが『アルファ』たちのDiscordサーバーの管理者アカウントを開放し、ジェニファーが未編集のRAWデータを彼女に引き渡す。本物のデータをな。肌のスムージングも、オーラフィルターもない、ティファニーがルブタンのヒールでそいつの睾丸を踏み潰しているあの動画だ」――ケザールは身を翻し、彼の長いコートがカラスの羽のように翻った――「エイミーに武器を与えよ。泥まみれのシンデレラを、鉄の靴を履かせてこのシーザータワーへ招き入れるのだ。ティファニーがお前たちをサーバーから抹消する前に、彼女を叩き潰せ」
エアコンのプシューという空気圧の音が再び甲高いハミングを立てて始動したが、照明の白さは戻らなかった。それは死にかけたような、病的な薄紫色に固定されたままだった。
通路には、もうケザールの姿はなかった。ただ、グレーの絨毯の上で溶けかかっている霜の痕跡と、床に踏み潰されたステイシーの電子タバコだけが残されていた。
部屋の奥からは、再びベッドのフレームがきしむ音が聞こえ、それに続いて、服従を強要するティファニーのかすれた声が響いた。
ステイシーはゆっくりと屈み込んだ。彼女は壊れた電子タバコを拾い上げ、手の甲で口元を拭うと、もはやリアリティショーの演出ではない冷徹な眼差しでジェニファーを見つめた。それは、底なしの虚無へと突き落とされないためなら、いつでも仲間の背中をナイフで刺す覚悟のある者の目だった。
ステイシー：「四条のH&Mの電話番号を調べなさい、ジェニー。あの店員に、最高の『求人オファー』を出してあげるわ」
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