第31話：絶対的虚無の降臨、崩壊する偶像
時間が引き延ばされていくようだった。ティファニーが絶対的な支配の儀式を執り行っている防音室の中では、数分が数時間のように感じられた。漏れ出そうとするあらゆる音――サテンの擦れる音、途切れがちな喘ぎ声、時折きしむベッドのフレームの音――は、外部への音漏れを完全に防ぐよう設計された音響パネルによって吸い込まれていった。
ステイシーはドアの前から一歩も動かなかった。彼女の電子タバコの電源は切れたままで、もう火をつける気さえ失せていた。彼女はただ、まるで金属を透視しようとするかのように、ラッカー塗装されたドアノブをじっと見つめていた。
ジェニファーもまた沈黙を守っていたが、その唇は時折、音のない言葉――英語のフレーズか、あるいは彼女自身が作り出した呪文のようなもの――を紡いでいた。
顕著な変化もないまま時間が経過するにつれ（悲鳴も、ドアを激しく閉める音もなかった）、ステイシーは左の前腕を爪で微かに叩き始めた。普段あれほど自己制御の完璧な彼女にしては、極めて珍しい神経質なチック（癖）だった。
ステイシー：――ついに沈黙を破って――「これ、あとどれくらい続くと思う？ ティフはあいつをいつまであの部屋に閉じ込めておくつもりかしら」
ジェニファー：――穏やかだが不気味な声で――「彼が反応を返さなくなるまでよ……。彼の瞳から輝きが消え去るまで」――彼女は長い間を置いてから付け加えた――「ティファニーは彼を調教しているつもりでしょうけど……。彼女があれをしているのは、彼を単なる『死体』に変えているのと同じよ」
ロード・ケザール：――通路の奥から――「お前たちは勘違いをしている。彼はここに連れてこられた時点で、すでに屈服んでいたのだよ」
シーザータワーのイオン化空気清浄機が立てていた絶え間ないハミング音が、突如として停止した。停電ではない。しかし通路の白い照明が明滅し、それまでの臨床的な輝きを失って、まるで遺棄された遺体安置所の蛍光灯のような、どす黒く淀んだ色へと変わった。オゾンと人工ジャスミンの香りは一瞬にして消え去り、代わりにドライアイス、濡れた土、そして雪の下で腐敗した太古の何かの悪臭が立ち込めた。
ステイシーとジェニファーは、のろのろと通路の奥へと振り返った。そこに立っていたのは、ロード・ケザールだった。彼のチャコールグレーの三つ揃えのスーツ（スリーピース）は、このペントハウスの無菌室のような白さとはあまりにも対照的で、見る者の視界を暴力的に拒絶していた。彼は銀の杖に身を預けており、カラスの頭骨を模したそのハンドルは、この場所のミニマリズムな内装を嘲笑っているかのようだった。
ステイシーは本能的に一歩後退した。指先から酸っぱいイチゴ味の電子タバコが滑り落ち、エポキシ樹脂の床に当たってカツンと哀れなプラスチックの音を立てて跳ねた。計算された軽蔑によって何百万人もの男たちを支配してきた女が、今や泥棒の現場を押さえられた思春期の少女のような姿勢に成り下がっていた。
ステイシー：――声を震わせ、それまでの『アルファ・フィーメール』としての自意識を完全に忘れて――「な、何よこれ……？ ど、どうやって上がってきたの？ プライベートエレベーターは網膜認証が必要なはずよ……」
ケザールは微笑まなかった。その必要がなかったからだ。彼は通路を歩き始めた。デザイナーズ仕様の床に杖が当たるたび、その一打一打が空虚な地下聖堂に響くスチール製の鞭の音のように鳴り響いた。
ケザール：「網膜認証などというものは、許可を求める必要のある凡俗のためのものだ、ステイシー君。私はドアなど使わない。ましてや、成金特有のアクセントで私の名が冠された超高層ビルの、ガラスの壁ごときに私が遮られるとでも思ったかね」
ジェニファーは硬直していた。日頃から『低い波動』や『エネルギーの流れ』、『暗いカルマ』をマネタイズしていた彼女が、今、本物の絶対的な闇の壁に正面から衝突したのだ。両膝が激しく震え、崩れ落ちるのを防ぐために防音壁に両の手のひらを押し付けなければならなかった。彼女の空虚で神秘的な微笑みは安物のガラスのように粉々に砕け散り、後に残ったのは原始的で、動物的なパニックの歪んだ表情だけだった。
ジェニファー：――ペントハウスの中に突如として極地のような寒気が押し寄せたかのように、我が身を抱きしめて震えながら――「あ、あんた……あんたのオーラ……。オーラがないわ。あんたは……ただの空虚よ……」
ケザールは彼女たちの数メートル手前で足を止めた。この狭い通路の中で彼の背丈はさらに増したかのように見え、天井のLED照明の光を食い尽くすほどの影を投げかけていた。彼は、瓶のガラス壁を這い上がろうとする２匹のゴキブリを観察する昆虫学者のような視線で、そのヒョウ柄をまとった２人の歌姫を見つめた。
ケザール：「滑稽だな。偽りの理想を売りつけ、金を持った愚者どもにシャンパンを奢らせてもらうだけで、自分たちが神にでもなったつもりでいたとは。だがどうだ……ここで震えている。その大量のスパンコールとヒアルロン酸の底に隠された、怯えた小さな迷子そのものではないか」――彼は視線をジェニファーへと向けた――「お前だ……『波動の申し子』。エネルギーのヒーラーだったな」――彼の薄い唇から乾いた笑いが漏れた――「教えてくれ……ベルベットに包まれた欺瞞を売り捌くただの我が儘な小娘が、世界に対して一体どんな癒やしのエネルギーを提供できるというのだ？」
ジェニファー：――非の打ち所のない完璧な頬を、本物の涙で濡らしながら――「私は……私はただ、人助けがしたかっただけなのに……」
彼女の声がひび割れた。『宇宙はあなたに相応しいものを与えるのよ、シス』だの『元彼が戻ってこないのは、彼のエネルギーがあなたの波動と同調していないからよ』といったフレーズを並べた動画を撮影していたまさにその少女が、今や厳格な父親の前に引き出された叱られた子供のように震えていた。
ステイシーの状態はさらに酷かった。涙こそ流していなかったが、その唇は白く一直線に結ばれ、瞳孔は眼球の青い部分が消え失せるほどに散大していた。TikTokの100万人のフォロワーと、ポッドキャストがもたらす金銭的権力によって肥大化した彼女の「アルファとしての矜持」は、ケザールの無表情な眼差しの下で完全に瓦解していた。
ステイシー：――かろうじて尊厳を保とうと足掻きながら――「ここで何をするつもり？ タクを連れ戻しに来たの？ あいつは私たちの所有物よ」
ケザール：――微塵の躊躇もなく――「お前たちのものだと言う割には、ずいぶんと景気のいい分け前を一人で独占している者がいるようだがね」
彼はティファニーの寝室のドアを指し示した。そこからは二人の悶絶する声が室内に響き渡っていた。
ステイシー：――彼女の声は凍りついた囁きとなり、傲慢な仮面が再び顔を覆ったが、その瞳の奥には明らかな亀裂が走っていた――「もしこれを使って私たちを操るつもりなら……正気を失うのはティファニーだけじゃないってことを思い知らせてあげるわ」
ジェニファー：――かろうじて呼吸を保ちながら、まるでそこが墓穴であるかのようにドアを見つめ――「この中のエネルギーは……もう人間のものじゃない。何か禍々しいものよ。ケザール、あんたが本当に要求しに来たものは一体何なの？」
ジェニファーは、まるで腹部に一撃を食らったかのように息を詰まらせた。ティファニーが自分たちを差し置いて――自分たちの承認も得ずに――行動しているという事実は、このグループの階層構造にとって、あまりにも不条理であり、同時に冒涜的なことだった。
ステイシー：――歯を食いしばりながら――「ティフが一人でそんなことできるわけがない……。彼女だって、デジタル契約書には私たちのサインが必要なはずよ……」
ケザール：「ほう、そうかね？ では、彼女がわざわざ許可を求めるとでも誰が言った？」――彼はますます不規則になり、制御を失いつつある音が漏れ続ける閉ざされたドアへと杖を向けた――「彼女はまさに今、それを実行している最中だよ」
女性３人組を取り巻く空気は、さらに重く、息苦しいものへと変わっていった。ステイシーは両脚から力が抜けていくのを感じ、ジェニファーは悲鳴を上げるのをこらえるために、血がにじむほど強く唇を噛み締めなければならなかった。
ロード・ケザール：――言葉を続け――「しかしだ……お前たちには別の選択肢を提示してやろう」
通路に再び沈黙が戻ってきたが、それはもうシーザータワーの無菌の静寂ではなかった。それは、夜明け前の屠殺場が湛える沈黙だった。薄暗い照明の下、ステイシーのヒョウ柄のドレスは、まるで剥製にされた獣の毛皮のように見えた。
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