第29話：捕食者たちの反目、歪んだ領有権
ステイシーは唇をわずか数ミリだけ離し、純粋な捕食者の興奮に瞳孔を開かせて彼を見つめた。彼女の呼吸は荒くなっていたが、その瞳は相変わらず２つの冷たい氷のビー玉のようだった。
ステイシー：――紫のネオンの下で濡れて光る唇で――「へえ……。モスキートにも、一応脈はあったのね。ティファニーにあのヒールで生きる気力ごとえぐり取られたのかと思ってたわ」
拓真が息を整えて答えを返すよりも早く、奥の通路の磁気ドアがプシューと音を立てて開き、その鋭いメスのような音が室内の空気を切り裂いた。
通路の白い光の中に浮かび上がったティファニーのシルエットは、圧倒的な威圧感を放っていた。彼女は一人ではなかった。その後ろから、ジェニファーの影がエポキシ樹脂の床の上に歪んだ形で投影されていた。
ティファニーはピタリと立ち止まった。左手にはペンタブレット、指先にはチタン製のタッチペンを握りしめている。彼女の視線がその光景を射抜いた。ステイシーの両手は拓真のパーカーの下に入り込んでおり、少年は唇を赤く腫らし、ムラーノガラスのテーブルに背中をのけぞらせていた。
ペントハウスを支配した沈黙はあまりにも絶対的で、編集室のサーバーが発する微かな低音が３オクターブも高くなったかのように感じられた。
ティファニー：――彼女の声は叫びではなかった。それは、乾いた砂の上を滑るコブラの音のような、低く不気味な囁きだった――「何をしているの、ステイシー」
ステイシー：――拓真を離そうともせず、気だるげな笑みを浮かべて彼の肩越しに首だけを振り返りながら。しかし、その目は一切笑っていなかった――「クオリティコントロール（品質管理）よ、ティフ。この子のパフォーマンスが最適レベルを下回っていたの。ボディーランゲージが完全にベータ仕様だったわ。だから、あんたの胸元を12時間もかけてレンダリングする価値がどこにあるのか、思い出させてあげてただけ」
ジェニファーが一歩前に踏み出した。裸足の彼女は、目を細めて血も凍るような神秘的な笑みを浮かべていた。彼女は腕を組み、まるで有毒ガスの化学組成でも分析するかのように首をかしげた。
ジェニファー：――甘く、しかし重苦しい声で――「ステイシー……。私たちの『感情の契約』を書き換えるつもり？ タクは共同所有物（共有財産）よ」
ステイシー：――まだ彼を解放せず、拓真を背後から抱きしめたままジェニファーの方を振り向いて――「何も壊してなんかいないわよ……。ただパラメータを調整しているだけ」
ティファニーが前進した。張り詰めた沈黙が流れるペントハウスの中で、エポキシ床を踏みしめる彼女の一歩一歩が、まるでハンマーの打撃のように響き渡った。彼女はヒョウ柄のドレスを身にまとっていたが、それは彼女が怒りを押し殺して激しく呼吸するたびに、その輪郭を露骨に浮き彫りにするほど密着していた。
彼女は二人の前で足を止めた。拓真が彼女の香水の匂い――信じられないほど高価で、フローラルかつメタリックな香り――と、彼女の汗腺からにじみ出るストレスの酸っぱい臭いが混ざり合ったものを嗅ぎ取れるほど、至近距離だった。
ジェニファーは背後で身動きもせず立ち尽くし、まるで重要な儀式を見守る神聖な観客のようにすべてを観察していた。彼女は介入しなかった……まだ。
ティファニー：――拓真には目もくれず、ステイシーに向けて手を差し出し――「そいつを離しなさい」
ステイシー：――彼女を完全に無視し、ゆっくりと唇を拓真の耳元に寄せ、彼だけに聞こえるように何かを囁いてから手を離した――「……あんた、痛くないキスのほうが好きなんでしょう？」
彼女は乱暴に少年を突き放した。
拓真はよろめいて後退し、ムラーノガラスのテーブルの縁に身体をぶつけた。ルイ・ヴィトンのバッグが床にドサリと鈍い音を立てて落ちたが、ステイシーは一瞥もしなかった。
ティファニーは時間を無駄にしなかった。素早い二歩で彼らの距離を詰めると、拓真の腕を掴み上げた。それは抱きしめるためではなく、置き場所を間違えた不快な障害物を引きずるような乱暴さだった。
ステイシー：――ソファから自分のピンクのグラスを拾い上げながら――「本気で今それやるわけ？ レンダリングがやっと終わった直後なのに？」
ジェニファーがついに近づいてきた。裸足の彼女は、非の打ち所のない床の上にほとんど音を立てず、幽霊のような影となってグループの周囲を回った。
ティファニー：――拓真の腕を掴んだまま――「タイミングなんてどうでもいいわ。こいつは私のものよ」
彼女は言葉の一つ一つを強調するように、拓真の腕を軽く揺さぶった。
ティファニー：「ジェニファー、ステイシーを見ておいて。私はこのモスキートに、現実をはっきり教えてやるから」
そして返事を待つこともなく、彼女は嫌がる拓真を自分の部屋へと無理やり廊下伝いに引きずっていき、電子ロック付きの重いドアを背後でピシャリと閉めた。
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