第28話：レンダリング完了、そして甘美な毒液の味
ついに、レンダリングが終了した。メインモニターに緑色のメッセージが浮かび上がる。
「RENDER COMPLETE: 100% | 8K UHD | AUDIO MASTERED」
拓真は、まるでトランス状態から目覚めたかのように、ゆっくりと瞬きをした。何時間も瞬きをせずに見つめ続けたモニターの光に、網膜が焼かれ、彼の瞳孔は散大していた。キーボードを叩き続けた指のタコが、心臓の鼓動に合わせてズキズキと脈打つ。
彼は初めて身体を伸ばした。のろのろと、硬直した身体をほぐすと、雪の重みできしむ木の枝のような乾いた音が背骨から響いた。股間の痛みはすでに鋭いものではなく、とうに消されたアラームの残響音のような、低く絶え間ない不快感へと変わっていた。
彼はフラフラと編集室を出て、完璧に整えられたグレーの絨毯の上を、おぼつかない足取りで歩いた。
ペントハウス内は相変わらずだった。イオン化空気清浄機の静かなハミング音と、数分前までティファニーが収録を行っていた無人のセットが放つ、明滅する青いネオンの反射だけが静寂を破っていた。
ジェニファーとティファニーは、データが詰まったペンタブレットを手に、奥の通路で議論を交わしていた。彼女たちもまた、今朝はずっとSNS向けの二次コンテンツの編集をしていたようだ。
ステイシーはモジュールソファの一つに寝そべり、ドライフルーツの皮（おそらく高級な柑橘類）が飾られた背の高いグラスから、ピンク色の液体をすすっていた。消灯されたLEDスクリーンの間を拓真が通り過ぎるのを見て、彼女は完璧に整えられた眉を上げた（画面では『EMPRESS MINDSET』のプログラムが自動実行され続けていた）。
ステイシー：――カジュアルだが、トゲのある口調で――「終わったの？ それとも諦めた？」
ステイシーの声を聞き、拓真はピタリと足を止めた。すぐには言葉が出なかった。生意気な態度をとっていたわけではなく、何時間もシンセサイザーの音や録音された音声としか向き合っていなかったため、言葉の紡ぎ方を忘れてしまっていたのだ。
彼はのろのろと頷き、震える手を持ち上げて親指を立ててみせた（サムズアップ）。ティファニーを完璧なホログラムへと仕立て上げるために６時間を費やした男にしては、あまりにも滑稽で子供じみたジェスチャーだった。
ステイシー：――ピンク色の飲み物をもう一口すすりながら、彼をじっと見つめ――「で、もしミスがあったらどうするの？ 音声にエコーがかかってたり、ティフが『富を具現化しろ』って言う時の顔が水に濡れた紙くずみたいにヘニョヘニョになってたりしたら？」
拓真はつばを飲み込んだ。何が起こるかは嫌というほど理解していた。前にもあったのだ。一度、ジェニファーがティファニーの左肩の後ろに、わずか３秒間だけ不自然な影が入り込んでいるのを見つけた時……その夜、拓真は気温マイナス５度のガラス張りのバルコニーに閉め出され、そこで一夜を過ごす羽目になった。
拓真：――かすれた低い声で――「ミスは……ありません。すべて二度ずつ確認しました」
ステイシーは鼻でフッと笑うと、立ち上がった。まるで欠陥のある家畜でも検品するかのように、彼に向かって歩いていく。
彼女はテーブルに背を預け、レースのトップの上で腕を組んだ。狂気じみた静けさで、拓真の体を頭のてっぺんから爪先までねめ回す。そこにはティファニーのような爆発的な怒りも、ジェニファーのような妄執もなかった。ステイシーはただ、退屈した猫が毛糸玉をズタズタに引き裂く前に、前足で転がして遊ぶように、彼をもてあそんでいた。
ステイシー：「ねえ……あの穴蔵の女のこと、考えてたの。エイミー、だっけ？ いかにも90年代のアニメの脇役みたいな名前。彼女のドア、今頃どうなってるかしらね。敷金なんて払えるわけない。あのレベルの連中は、慰謝料をもらってもどうせ安ビールと700円のカップ麺に使い果たすに決まってるわ」
拓真の身体が強張った。この無機質なペントハウスの中で、ステイシーの口からエイミーの名前が発せられるのは、牛乳の入ったコップにタールの一滴が落ちるような、そんな異物感をもたらした。
拓真：――声を震わせまいと必死になりながら――「彼女は……関係ない。もうそこにとどまっている。迷惑をかけるようなことはしない」
ステイシー：――低い声で――「関係ない？ よく言うわ……だから昨日、私たちを捨てて真っ先に逃げ出したんでしょう？」
彼女は意図的な間を置いた。どうすれば彼を揺さぶることができるか、完璧に心得ていた。
ステイシー：「ジェニファーが言ってたわよ。ティファニーと一緒に戻ってきた時のあんた、幽霊でも見たみたいにガタガタ震えてたって」
ピンク色の飲み物を、もう一口。
ステイシー：――低く、囁くような声で――「あの子が恋しい？」
その問いは、ペントハウスの無菌の静寂の中に、コンクリートブロックのように投げ落とされた。拓真は瞬きをした。一度。二度。
予想だにしない問いだった。メンバーの中で最も冷徹で現実主義であり、動画でも「男が求めているのは愛じゃない、結果だ」と言い切って感情的な話を一切しないステイシーが、自分にこんな直接的な問いをぶつけてくるなど、考えてもみなかった。
拓真は胸の奥から何か温かく、同時に重苦しいものが込み上げてくるのを感じたが、彼女の前でそれを認めるわけにはいかなかった。
拓真：――不信感を露わに彼女を見つめ――「……何だって？」
ステイシー：――肘をテーブルにつき、視線を逸らさずにわずかに身を乗り出して――「あのエイミーが恋しいのかって聞いてるのよ……。それとも、もうティファニーのマインドセットに洗脳されすぎて、他のことなんて何も考えられないの？」
拓真は空気が急速に重くなるのを感じた。その問いそのもののせいなのか、あるいは、自分の内側をすべて見透かすようなステイシーの視線のせいなのか。それとも、この数ヶ月間、誰も自分の感情について聞いてくれなかったことに、不意に気づかされたからなのか。
恋しかったのは、エイミーだけではない。ドラッグストアで売っているような、彼女の安っぽいシャンプーの匂い。仕事帰りに自分を励まそうとして、くだらない冗談を言って笑う彼女の姿。怯えることなく、自分らしく穏やかにいられたあの時間。……しかし、そのすべてをこの場所で口にするわけにはいかなかった。
拓真：――視線を落とし――「……関係ないだろ」
ステイシー：――プロフェッショナルな懐疑心を露わにして、片方の眉を上げ――「嘘つき」
ステイシーはしなやかな動作でテーブルの縁から身を起こした。拓真に向かって二歩近づく。彼女の吐息から漂う、バニラと高級アルコールが混ざり合った微かな香りが感じられるほどの距離だ。
彼女は叫ばなかった。殴りもしなかった。ただ、ゆっくりと手を持ち上げ、彼の左頬に触れた。数時間前、ティファニーが霜のように冷たい指先で触れた、まさにその場所だった。
ステイシー：――低く、ほとんど吐息のような声で――「顔色が悪いわね……目の下にクマがあって……まるで泣いていたみたい」
拓真は答えず、ただつばを飲み込んだ。彼女は指先を頬から顎へと滑らせ、優しく、しかし拒絶を許さない力で彼の顔を持ち上げ、自分の瞳を真っ直ぐに見つめさせた。
ステイシー：――直球で――「でも、それも一発ヤれば治るわよ」
拓真が言葉を発するよりも早く、ステイシーは彼の唇に獰猛なキスを浴びせた。
それは不意打ちであり、暴力的なまでの甘さを持ったキスだった。ステイシーは決して許可など求めない。彼女の唇からは、高級なピンク・リキュール、人工的なバニラ、そして絶対的な「支配」の味がした。
拓真は硬直した。一瞬だけ驚きで目を見開いたが、キスが深くなるにつれて、本能的に瞼を閉じた。最初は反応すらできなかった。あまりにも突然のことで、精神的に疲弊しきっていた彼の脳は、状況を処理しきれていなかった。
しかし、ステイシーは受動的な態度を許すほど気の長い女ではなかった。彼女はお仕置きのように彼の下唇を軽く噛み、その両手は素早く彼の腰へと回り、コントロールされた強い力で引き寄せた。
ステイシー：――唇をわずか数ミリだけ離し――「ふふ……恐怖の味がする」
そして、彼女はさらに深く、再び唇を重ねた。彼女の舌は合意を得ることなく彼の口内を侵食し、彼女の全体重が彼を押し潰すようにのしかかってくる。
電子タバコの酸っぱいイチゴのガムフレーバーとピンク・ジンの人工的な味が口いっぱいに広がり、拓真は息が詰まるような感覚に陥った。8Kのフレーム編集を続けたことで痙攣的な震えの残る彼の両手は、本能的にステイシーの肩を掴んだ。彼女を抱きしめるためではなく、ただ、崩れ落ちてしまわないように身体を支えるためだった。30万円のエルゴノミクスチェアはすでに遠く、今やステイシーは彼を冷たいムラーノガラスのテーブルへと押し付けていた。衝撃で、その上に置かれていたルイ・ヴィトンのバッグが微かに振動した。
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