第23話：灰色のシンデレラ、そして残された紙幣
紙幣による打撃は、エイミーの頬に完璧なピンク色の痕を残した。洗い流された顔の灰色がかった白さとは対照的な、くっきりとした長方形だ。涙も、叫び声も、韓国のアクション映画のような見事な反撃もなかった。あるのは、湿った畳の上に紙が落ちる重苦しい静寂と、その奥で響くステイシーの電子タバコの微かな駆動音だけだった。
エイミーは立ち尽くしていた。ティファニーの一撃は彼女を床に引き倒しはしなかったが、彼女の内側にある何かが、その一万円札の重みに耐えかねて折れ曲がったようだった。四条の最悪な路地裏を生き抜いてきた少女、H&Mのセクションマネージャーである彼女が、生まれて初めて自分をちっぽけな存在だと感じていた。発音することすらできない高級ブランドに囲まれ、現実を粘土のようにこねくり回す女たちに囲まれて、自分自身のシェルターの中で屈辱に塗れていた。
ステイシー：――耳障りな高笑いを上げ、電子タバコを深く吸い込んで酸っぱいイチゴの香りの霧を穴蔵に充満させながら――「やったね！ 閉店セール終了！ そのお金で、殴られたみたいに見えないまともなコンシーラーでも買いなよ、安物さん」
ジェニファー：――神秘的で優雅な仕草で屈み込み、落ちた紙幣の一枚を拾い上げると、それを自分の素の唇に滑らせてから、拓真のバケツの上に落とした――「お金は汚れているわ、タク……でも、定命の者たちの沈黙を買うことができる。ご覧なさい、静かになった。哀れみのミューズが、自らの対価を見つけたのよ」
エイミーは床に散らばった紙幣へと視線を落とした。フェイクムートンコートのポケットの中で、指先が微かに震えた。いつものように自分を救ってくれる、ストリート仕込みの鋭い言葉を返そうとしたが、ティファニーの平手打ちは肉体的なものではなかった。それは、この世界における自分の「身の程」を思い知らせる、容赦のない現実の突きつけだった。ティファニーの無限の小切手帳の前では、四条の雇われ店員のプライドなど、水に濡れた紙くず同然だった。
ティファニー：――グッチのサングラスをこれ見よがしにかけ直しながら――「もっとひどいレストランで、もっと高いお会計を払ったことがあるわ、エイミー。お釣りは取っておきなさい」
――彼女はトイレの方へ向き直り、店員がまだ息をしているかどうかすら確認しなかった――
「拓真、今すぐ出てきなさい。車は下だし、この空気を吸うだけで私の品格がこれ以上下がるのは耐えられないわ」
拓真はトイレの個室からその光景を見ていた。ピンクのゴム手袋をはめたまま、手首からはアンモニアの混じった汚水が滴っていた。頬を赤く染め、何も言わずに床を見つめるエイミーの姿を見た。プラスチックの秋に散る枯れ葉のように、畳の上に散乱する一万円札を見た。
泥沼の現実には、ヒロインを救うような劇的なドラマは存在しない。土壇場での救出劇などないのだ。そこにいたのは、自分たちの所有物を回収しに来た上流社会の３匹の捕食者と、ロード・ケザールの支配する京都において「貧しさは自由を意味しない、ただ単に『安物』として扱われるだけだ」という事実を知ったばかりの２２歳の少女だった。
拓真：――完全に掠れた声で、ブラシを床に鈍い音とともに落とし――「行くよ……今行く、ティフ。だから、これ以上彼女に何もしないで……お願いだから」
拓真はぎこちない動作でピンクのゴム手袋を外し、先ほどまで磨いていた輝く便器の上に放り出した。彼は足を引きずりながらトイレを出た。頭を垂れ、エイミーの目を見る勇気すらなかった。彼は幽霊のように彼女の脇を通り抜けた。ティファニーのシャネルの５番の香りが再び彼を包み込み、見えないはずの、しかし馴染み深い首輪が再び首元を強く締め付けるのを感じていた。
ステイシー：――彼の腕を乱暴に引っ張りながら――「それでいいのよ、インキャ！ さあ歩きなさい、安物の漂白剤の臭いがきつくて吐き気がするわ」
ジェニファーはただ微笑み、壊れたドアへと向かう途中で、萎びたユリの花で拓真の肩をなぞるように撫でた。
ティファニー：――壊れたドアの敷居で立ち止まり、背中を向けたまま微動だにしないエイミーのシルエットを横目で睨みながら――「もし二度と彼に近づいたら、エイミー……次はアパートなんて買わないわ。あんたのH&Mの労働契約を買い取って、私の手で直接クビにしてあげる喜びを買うわね」
コンクリートの建物の階段を下りていくにつれて、ピンヒールの音が廊下に響き渡り、やがて遠ざかっていった。ステイシーの笑い声の残響は、エアコンの室外機が滴らせる絶え間ない水音にかき消され、路地裏の闇へと消えた。
四条の穴蔵に、静寂が戻ってきた。
アンモニアと、電子タバコの酸っぱいイチゴの臭いが入り混じった、絶対的で冷たい沈黙。エイミーは合板のテーブルの傍らから一歩も動かなかった。朝の８時の灰色の光が窓から差し込み続け、彼女のトップのスパンコールを照らしていたが、それは今やかつてないほどにくすんで見えた。
彼女はゆっくりと振り返り、一枚の蝶番だけで辛うじてぶら下がっている壊れたドアを見つめ、それから畳へと視線を落とした。ティファニーが残していった紙幣は、埃と、トイレから漏れ出た汚水の中に散らばったままそこに転がっていた。
エイミーはゆっくりと屈み込んだ。寒さでかじかんだ指先で、最初の一万円札を拾い上げる。彼女はそれをクシャクシャになるまで拳の中で握りしめ、新品のインクの感触を皮膚に刻み込んだ。
BGMなど流れなかった。誰もいなくなった静かな部屋の中で、尻尾を左右に振り続ける猫の形をした安物の壁掛け時計の秒針の音――チク、タク、チク、タク――だけが響き渡っていた。
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