第14話：四条公園の泥仕合、そして女王の独裁
四条公園は、二棟のオフィスビルの狭間に押し込められた、色褪せた桜の木々と踏み固められた土が広がる長方形の空間だった。地面には踏みつぶされたタバコの吸い殻が散らばり、太ったハトどもがコンビニのおにぎりの包装紙をつついていた。ここにはBGMも、エアコンも、美肌フィルター付きの鏡もない。あるのはただ、車の走行音と、ティファニーの縮毛矯正を台無しにしつつある京都のねっとりとした湿気だけだった。
三人は、敗北を認めようとしない敗残兵のような足取りで、砂利道を突き進んでいた。ステイシーのピンヒールが柔らかい土に突き刺さり、彼女の身体が大きくよろめく。
ステイシー：――忌々しそうに鼻を鳴らし、乱暴に靴を引き抜きながら――「この国のクソみたいな自然環境、マジでムカつく！ 靴底に泥がついちゃったじゃん。本物の泥だよ、ティフ？ もしこのマノロ（高級靴）がダメになったら、TikTokのアカウントに懸けて誓うけど、拓真の舌で全部舐め取らせてやるんだから！」
ジェニファー：――腕を組み、いかにも芝居がかった物憂げな様子で木々の梢を見上げながら（もはや誰もそんな態度には騙されなかったが）――「相変わらず還元主義的ね、ステイシー。いつも目に見える物質のことばかり。あなたたち、この公園のサブテキスト（背景）が理解できないの？ この孤立感……枯れ葉……拓真はメタファーとしての死を迎えるためにここへ来たのよ。ティファニーの貪欲な消費主義から逃れ、自らの幼少期のトラウマと繋がるためにね。なんて詩的なのかしら……動画に収めていないのが悔やまれるわ」
ティファニー：――錆びついた金属製のゴミ箱の横でピタリと足を止め、血走った目で二人を振り返りながら――「そのクソみたいな口を二度と開くな、このアマどもが！」
ティファニーの怒号に驚いた数羽のハトが一斉に飛び立ち、砂利道に灰色の羽毛を撒き散らした。近くのベンチに座っていた老人が新聞から顔を上げ、不快そうに眉をひそめる。
ティファニー：――凍りつくような怒りに声を震わせ、商業施設のガラス窓の向こう、遠くに見えるルイ・ヴィトンの店舗を指差しながら――「ジェニファー、あんたの幼少期のトラウマなんて知ったこっちゃないし、ステイシー、あんたの靴なんてどうでもいいのよ！ あのクソ庭師のせいで、私は時給数百円のレジ打ちの目の前で大恥をかかされたの。あいつは私に『嫌だ』って言ったのよ。それがどういう意味か分かってる！？ この私にノーを突きつける人間なんて、世界に存在しちゃいけないのよ！」
ステイシー：――狂ったような速さでガムをクチャクチャと噛み、メスのように鋭く尖った笑みを浮かべて腕を組みながら――「あはは、ティフ……そんなに奥歯を噛み締めると表情シワが目立つよ？ 新橋のクリニックのボトックス注射、すっごく高いんだからさ。ここでの問題はレジ打ちの女じゃないでしょ。あんたが首輪を強く締めすぎたのが原因じゃん。電車の中でも言ったよね？ あんたのその安っぽいドミナ（女王様）みたいなエネルギーのせいで、拓真が怯えちゃったんだよ。ネイル代を払わせたい時の私みたいに、バッグを選ぶのは自分の意思だってあいつに思い込ませておけば、今頃みんなで高級和牛を食べてたのにね」
ジェニファー：――わざとらしい笑い声、まるでガラスが割れたような甲高い声を響かせて――「あなたが？ 心理誘導ですって、ステイシー？ 笑わせないで。あなたの戦術なんて、朝の５時にけたたましく走るゴミ収集車くらい露骨じゃない。『ねえタクぅ、電車の揺れのせいで腰が痛くなっちゃったぁ、胸に寄り添わせてぇ』……」
――ジェニファーは底暗い軽蔑を込めてステイシーの声を真似た――
「反吐が出るわ。見ていて恥ずかしい。彼が求めているのはミューズ（女神）よ。自分の凡庸さゆえの存実的空虚を理解してくれる人間であって、承認欲求に飢えた高校のチアリーダーじゃないの」
ステイシー：――スマホを武器のように掲げ、目を細めてジェニファーへ一歩詰め寄りながら――「あぁそう？ じゃああんたのその安物のポエムは通用したわけ？ 先月なんて、あいつが最高級のセーブル毛の筆セットを買ってくれないからって、ベランダから飛び降りてやるってソファの上で３日間も泣き喚いてたじゃん！ あいつにパニック発作を起こさせて、神社での仕事をクビにされかけたよね、このサイコパス女！」
ティファニーは腕を組んだまま、口を挟まずにその言い合いを眺めていた。夕暮れ時の太陽の光が桜の葉の隙間から差し込み、彼女の顔に不規則な影を落としていた。片方の目は光に照らされ、もう片方の目は完全な闇の中に沈んでいる。彼女にとって、二人の愚かな喧嘩などどうでもよかった。いつも同じだ。ステイシーが冷酷な皮肉で攻撃し、ジェニファーが演劇的なメロドラマで応戦する。
ティファニー：――叫び声ではなく、凍てつくような鞭の一撃のごとく、冷徹にコントロールされた声を公園全体に響かせて――「みっともない身内の擦り付け合いはもう終わった？ あんたたち、一番重要な『技術的ディテール』を忘れてるわよ。このドブネズミども」
彼女は二人の前に立ちはだかり、ハンドバッグからゴールドのクレジットカードを取り出すと、人差し指と中指の間にメスのように挟んで掲げた。
ティファニー：――まずはステイシーを凝視しながら――「いいこと、ステイシー。インプレッション（閲覧数）の女王様。私が首輪を締めすぎたって言ったわね。じゃあ、数字の話をしましょうか。あんたがブランド物の靴箱を３つも積み上げてるあのマンションの初期費用（保証金）、誰が払ったと思ってるの？ 私よ。あんたが４人の童貞どもから『いいね』をもらうために、てんかんの発作みたいに踊り狂う動画をアップロードしてる高速インターネット回線、誰が毎月決済してるの？ 私よ。もし私が拓真の首輪を外したら、あんたは明日には路頭に迷って、京都駅のベンチからVlogを回す羽目になるのよ。だからさっさとそのガムを飲み込んで口を閉じなさい。私がこのゲームの終了を宣言したら、あんたが二度と贅沢に触れられなくなるってことをその頭に叩き込むのね」
ステイシーは屈辱で頬を真っ赤に染め、反論しようと口を開けたが、ティファニーは息をつく隙さえ与えなかった。彼女は首を90度真横に回転させ、そのサメのような冷酷な眼差しをジェニファーへと固定した。ジェニファーは、その凄まじい軽蔑の圧力に本能的に半歩後退した。
ティファニー：「それからあんた、実存的空虚のミューズ様？ 反吐が出るわよ、ジェニファー。あんたがこの１ヶ月間、拓真が境内のキツネのフンを掃除する残業代で買い与えたオーガニックサラダだけで生き延びてこられたのは誰のおかげ？ そうやって床に座り込んで、世界に傷ついたフリをするためでしょ。あんたの実存的な苦悩なんてね、私が毎月水道代を払ってる温水シャワーの蛇口を捻るか、私のAmazonプレミアムアカウントを使ってその手作りの革表紙のノートを買ってあげれば一瞬で治るのよ。あんたは確かに絵に描いたようなサイコパスだけど、私のインフラに寄生しないとスタイルを保った神経衰弱すら起こせない、ただの安物の寄生虫よ」
ジェニファーの顔から血の気が引いた。文字通り、一瞬にして全身の血液を抜き取られたかのように真っ白になった。彼女の唇が小刻みに震える。ステイシーはつばを飲み込み、ゆっくりと腕を下ろした。クチャクチャと鳴っていたガムの音は完全に途絶え、彼女の口の中で死んだゴムの塊のように静止した。
その沈黙は、どんな怒号よりも残酷だった。ハトどもは足元でゴミをつつき続けていた。この商業エリアで最も凶悪な三人組の精神的崩壊など、彼らには一切関係のないことだった。
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