第12話：防衛線の死守、あるいはパニックボタンの救済
エイミー：――カウンターの上でホッチキスをガツンと叩きつけて――「ちょっと！ そこのミニスカート！ Tバックでも万引きしたみたいな顔してどこ行く気？ 試着室エリアは今、ダニ駆除の消毒中で立ち入り禁止。戻りなさい」
ステイシーはピタリと足を止めた。車椅子用の試着室まであと数メートルというところで、彼女の片足が宙に浮いたまま止まる。その扉の向こう、金属レバーの裏側では、拓真が自分の肺が呼吸の音を立てて潰れてしまわないよう、必死に神に祈っていた。
ステイシーはゆっくりと振り返り、最高に毒々しく甘ったるい作り笑いを浮かべた。
ステイシー：「ここの鏡に、着痩せフィルターでもついてるのかなって見ようとしただけだよ、お姉さん。なんだか空気がすっごく……重苦しいからさ、タクのせいで私が水分を溜め込んで浮腫んじゃったのか確認したくて」
――彼女は一歩下がったものの、その緑色の瞳は試着室の並びを鋭く睨み据えていた――
「でも……おっかしいな。なんでこの辺、アーモンドオイルの匂いがするんだろ？ さっき、私の彼氏がすっごくエッチで必要なマッサージをしてくれた後、あいつの手に残ってたのと全く同じ匂いなんだけど……」
ジェニファー：――目を潤ませ、ステイシーの肩越しに覗き込みながら――「本当ね……彼の匂いがするわ。従順さと、男のパニックの匂いよ。私には分かるわ、みんな。これは彼が芸術家としての私を裏切ったと自覚している時に放つ特有の匂いよ」
――彼女はエイミーに向き直り、宇宙的な失望の眼差しを向けた――
「エイミー……あなた、私たちに嘘をついているわね。彼の卑怯な逃亡を匿っているのよ。自分が正しいことをしている、傷ついた者を救うヒロインにでもなったつもりでしょうけれど……それは私たちのデジタル上のエンゲージメントを無駄に引き延ばしているだけよ。奇跡の再会写真をアップできないせいで、私が今どれだけのアクセス数を損失しているか分かっているの？」
ティファニー：――靴下ラックにぶつかりそうになるほどの強烈な肘打ちでジェニファーを退けながら――「どきなさい、この泥棒猫ども！ 私は嗅覚（鼻）なんかで動かないわ、確実な事実（証拠）で動くのよ」
ティファニーは軍隊のような足取りで試着室エリアへと突き進んだ。するとエイミーが、驚くべき俊敏さでカウンターの裏から飛び出し、ヒョウ柄の戦車と通路の入り口との間にその身体を物理的に滑り込ませて遮った。
エイミー：「あのさぁ、そこのメンヘラ部門の主任さん。あんたの理解できる言語で最後にもう一度だけ言ってあげる。ここに。逃げた。彼氏なんて。一人も。いない。これ以上一歩でも進んだら、この防犯ボタン（パニックボタン）を押すから。そうなったら、あんたたち３人、京都中央警察署の取調室でその自慢の複数愛とやらを夕方までじっくり説明することになるわよ。あそこの椅子はすっごく安物のプラスチック製だから、あんたたちのヴェルサーチにはこれっぽっちも似合わないでしょうね」
防犯ボタンは本物だった。エイミーの手元、長い勤務時間を乗り切るためにいつも隠し持っているクッキーの袋のすぐ隣にそれがあった。ティファニーはそのボタンを忌々しい羽虫でも見るかのように睨みつけたが、――足を止めた。
ステイシーとジェニファーは息を呑んだ。二人とも、ティファニーが「負けること」と同じくらい、「公の場で恥を晒すこと」を嫌っているのを知っていたからだ。
ティファニー：――わざとらしい冷静さを装って――「本気でセキュリティを呼ぶ気、私たちのために？ 私たちはプレミアムな顧客よ。今日ルイ・ヴィトンで使った額は、あんたの半年の給料より多いのよ」
エイミー：――全く怯むことなく――「そして私には、職場における言語暴力を拒否する労働者の権利があります」
彼女の指先がボタンの表面をなぞった。
ジェニファー：――囁き声で――「ティフ……やめときましょう。ここの警備員、すっごくダサい制服だし、安物のトランシーバーを持ってるわよ」
ステイシー：――素早く言葉を重ねる――「それに、ニュースのことも考えてよ。『３人のディーヴァ（歌姫）が、店舗の真ん中で自分たちを置き去りにしたロクデナシを大捜索』なんて書かれちゃうんだよ？ 逮捕される時に、警察官全員にその胸元を見せつけたいわけ？」
ティファニーは、突撃前の雄牛のように鼻から深く息を吸い込んだ。彼女の視線がエイミーを走る。本当にボタンを押す気なのか、それともただのハッタリなのかを値踏みするように。空気中の緊張感は肌に刺さるほどだった。まるで、野良猫二匹が攻撃の直前に互いを凝視し合っているかのように。
そしてついに……ティファニーが一歩、後ろに下がった。
ティファニー：――冷酷な声で――「今日はブラックカードを持ち歩いていないことを感謝しなさい、この貧乏人が。もし持っていたら、このフランチャイズごと買い取って、あんたを土下座させてクビにしてやるところよ」
エイミーは笑わなかった。瞬きさえしなかった。ただボタンの近くに手を置いたまま、自らの労働者の尊厳という最も貴重な財産を守る神殿の守護者のように立ち尽くしていた。
ティファニーはハイヒールを鳴らして乱暴に反転した。高級なヘアカラーと間違った決断の匂いを漂わせるブロンドの髪が大きく揺れ、彼女はそのまま出口へと向かった。
ステイシー：――最後に一度だけ試着室の並びを振り返りながら――「タク……もし本当にここにいるなら……これ、神レベルの裏切りだからね」
ジェニファー：――ティファニーの腕を掴んで店を出ながら、ひそひそ声で――「行きましょう、ティフ。ここにいないなら、きっと近くの公園よ。あの人、怖くなるといつもあそこに逃げ込むんだから」
３人は完璧なフォーメーションを崩さずにH&Mの自動ドアを通り抜けていった。先頭のキャプテンとして突き進むティファニー、周囲を警戒するステイシー、そして嫉妬深い恋人たちには全く不釣り合いな聖人に心の中で祈りを捧げるジェニファー。
自動ドアが彼女たちの背後で閉まった瞬間、エイミーは自分が止めていた息を大きく吐き出した。額の汗を手の甲で拭い、試着室の方へと目を向ける。
車椅子用の試着室は、依然として金属製のロックレバーで固く閉ざされていた。拓真はその中で、捕食者が通り過ぎるのを待つ怯えた小動物のように、静かに身を潜めていた。
エイミーはそこまで歩いていくと、拳ではなく、小指の背でトントンと３回、優しくノックした。
エイミー：「おーい、タク！ もう出てきていいよ。あんたのところのヨハネの黙示録の四騎士（メンヘラ３人組）は、地下鉄の方へ探しに行ったから。あ、それとさ……」
――彼女は2000年代のギャル特有の、意地悪でチャーミングな笑い声を漏らした――
「……あの金髪の女に見つかったら、家賃３ヶ月分じゃ済まないくらい毟り取られると思うから、覚悟しなよ」
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