第11話：泥仕合の接客、そして迫り来る足音
エイミーは完全に平穏を装って自分の持ち場に戻った。その直後、ラミネート加工の床に３対のハイヒールの足音が激しく響き渡る。
エイミー：「いらっしゃいませー！ 何かお探しですか？」
先頭を切って入ってきたのはティファニーだった。確実な足取りで、まるで軍用レーダーのように試着室の隅々まで視線でスキャンしている。ステイシーがそれに続いた。手にはまだスマホが握られており、拓真に何度も電話をかけては繋がらずに苛立っている。最後尾のジェニファーは冷静さを気取りつつも、下唇を強く噛み締めていた。
３人は周囲を見渡したが、拓真の影はどこにもない。一般の客たちは何事もないかのようにTシャツをめくったり、スポーツキャップを試着したりしており、エイミーもまた、何一つ知らないという風に笑顔を浮かべていた。
ステイシー：――甘ったるくも、どこかトゲのある声で――「ねえ、私たちの彼氏を見かけなかった？ 背が低めで……黒髪で……いかにも罪悪感の塊って感じの顔をしてる男なんだけど」
エイミーはゆっくりと瞬きをした。
エイミー：――営業スマイルを維持しようと努めながら――「お客様方の……彼氏、ですか？ ええっと……つまり、３人とも同じ人と付き合ってるってことですか？」
ステイシー：――スマホを握りしめたまま――「そうだけど、何か？ 何よ、３人交際なんて見たことないわけ？」
ジェニファー：――甘く、しかし冷ややかな声を添えて――「私たちの拓真よ……。10分ほど前にルイ・ヴィトンではぐれちゃって」
ティファニーはエイミーの顔を視界にすら入れなかった。ヒョウ柄のワンピースを、安物の服が並ぶハンガーラックにこれ見よがしに擦りつけながら、それらをただの取るに足らない障害物として無視し、中央通路を突き進んでいく。
エイミー：――無邪気なトーンを装って――「よろしければ、館内放送でお呼び出しいたしましょうか？」
エイミーのその提案の後に続いた沈黙はあまりにも濃密で、H&Mの放送設備がスイッチを入れる前にショートして焦げ付いたのではないかと錯覚するほどだった。ティファニーは、セール品の下着コーナーのわずか手前でピタリと足を止め、ゆっくりとエイミーの方へ顔を向けた。その表情は、今まさにレジ打ちの店員から「お前の髪の毛で床を雑巾がけしてやろうか」と提案されたかのような、極限の不快感に満ちていた。
ティファニー：――目ん玉に紙やすりをかけるようなザラついた声で――「あのさぁ、最低賃金で働いてるシンデレラ。この私が、こんな貧乏人の蟻塚みたいな場所で、自分の男に逃げられたなんて大々的に知らせたいように見えるわけ？ あんたがマイクなんて使ったら、シャネルの店員に『あの女、ただのヒモ男一人コントロールできないのね』ってバラすようなもんでしょ。そのおもちゃ（マイク）を私の喉の奥に突っ込まれたくなかったら、さっさと引っ込めなさい」
ステイシー：――ティファニーの言葉を遮り、ティファニーとレジカウンターの間に割り込みながら、猛烈なリズムでクチャクチャとガムを噛む――「ちょっとティフ、黙ってよ！ あんたはタクのメンタルヘルスを全然分かってない。タクが逃げたのはね、あんたのその鬼軍曹みたいなエネルギーのせいで心不全を起こしかけてるからだよ」
――彼女はエイミーの方を向き、カウンターに両肘をついて、最高に『信用できない親友』の笑顔を作った――
「お姉さん、この人の言うことは気にしないで。絶賛更年期障害中だから。ねえ、私たちが探してる男の子はね……その、すっごく繊細なの。きっと、ここに安心できる場所を求めて入ってきたんだと思う。悲しそうな顔でセールの靴下売り場を見てなかった？ あの人、ストレスが溜まると安物の綿製品に癒やしを求める癖があるんだよね」
エイミー：――スローモーションの列車衝突事故でも見ているかのように、眉ひとつ動かさずにじっと見つめる――「お客様、ここには毎日のように泣きそうな顔をした人が来ますよ。火曜日の午前中の、半額セールのH&Mですからね。それがうちの客層の通常運転です」
ジェニファーが、春秋物のジャケットが並ぶハンガーラックの陰から、わざわざ自分に全く似合わないベージュのカーディガンを手にして姿を現した。ただ文句をつけるためだけの獲物として。
ジェニファー：――自分の執事が実は実の父親だったと知った、昼ドラの悲劇のヒロインのような声で――「みんな、お願いだから……こんな醜態はやめましょう。店員さんが怖がっているわ。見て、唇が震えているじゃない。可哀想に、私たちのことを悪魔の化け物か何かだと思っているのよ」
――彼女はエイミーに近づき、手を伸ばすと、ゾッとするほどの優しさでエイミーのブレスレットのビーズに触れた――
「許してね、エイミー……。私たちは本当に苦しんでいるの。拓真は私たちの人生の軸であり、私の内なる痛みの詩を理解してくれた唯一の男性なの……。それなのに彼は今、この冷酷な世界のどこかで、私たちのエゴのせいで３枚３００円のパンツでも買わされているかもしれないのよ。もし見かけたなら……教えて。お願い。私の魂は、これ以上の不確実なデジタル社会の闇に耐えられないわ」
エイミーは、すっぴんの目でジェニファーを見つめた。疲れ果てた母親、試着室で怒鳴り合うカップル、買えもしない服の前で泣いている女子高生を毎日見てきたその目で。彼女はこれまで何千もの悲しい話を聞いてきたが、――これは最高に馬鹿げている。
エイミー：――真顔のまま――「つまり……何ですか？ そんなに信じられないくらい美人で、高そうな服を着て、髪も完璧な女性３人組が……」
――彼女はティファニー（ヒョウ柄のトップス）、ステイシー（タイトなミニスカート）、ジェニファー（透け感のあるドレス）を交互に指差した――
「……ルイ・ヴィトンで、ただの冴えない男に置き去りにされたからって、本気でパニックになって探してるってことですか？ 正気？」
ステイシーは、まるで家系全員を侮辱されたかのようにあんぐりと口を開けた。ティファニーは拳を強く握り締め、爪が手のひらに食い込んでいた。ジェニファーは口を開けたものの、都合の悪い真実を突きつけられたフグのように、音一つ出せなかった。
ティファニー：――戦車のようにカウンターへと突進して――「『冴えない男』？ 冴えないだと！？」
ティファニーが両手でカウンターの端を掴み、鼻と鼻が触れ合いそうな距離まで身を乗り出してきたため、エイミーは本能的に半歩身を引いた。
ティファニー：――再び、目ん玉に紙やすりをかけるような声で――「あのさぁ、最低賃金で働いてるシンデレラ。私がこの蟻塚の連中に、自分の男に逃げられたって知られたがってるように見えるわけ？ あれは『私の』男よ。もしあんたがここに入ってくるのを見たとか、居場所を知ってるとか言うなら、今すぐ吐き出しなさい！」
エイミー：――ティファニーの髪の毛の、染め直していない黒いプリン頭の根本をじっと睨みつけながら――「いい犯罪（お静かに）ね、クルエラ。私に怒鳴らないでくれる？ 最後に私に声を荒らげた客はね、セキュリティに連行されて駐車場まで強制送還された挙句、アクリル板の仕切りにエクステの毛束をくっつけたまま帰っていったわよ。だから、リネンの定番商品に少しは敬意を払いなさい」
ジェニファー：――甘ったるい声で――「エイミー、お姉さん……別に脅しているわけじゃないの。私たちはただ拓真を見つけたいだけ。彼は私たちの彼氏だし……今日は彼にとっても特別な日なのよ」
その言い合いの隙を突き、ステイシーはハンガーラックの間を縫うように、訓練の足りない忍者のような足取りで、試着室の奥へと密かに忍び寄っていった。
彼女のハイヒールが、ラミネートの床の上で『コツン』と鋭い音を立てた。
【作者からのお願い】
面白い！、続きが気になる！と思ってくださったら、ぜひ【ブックマーク登録】や下の【☆☆☆☆☆】で評価をよろしくお願いします！執筆のモチベーションになります！
