だから師匠が出たら終わりなんですってば！

二幕三場 「森、エルフ、ときたら次は…」

　翌朝。

　いつもの習慣でかなり早い時間に目が覚めたリホは、微かに聞こえてきた話し声に気づいて、体を起こすのを止めた。

「………あなた方は本当に竜王の部下ではないのですか？」

「関係者であることは認めるよ。あれの意見でここに来ることになったのは事実だからな」

「竜王を“あれ”呼ばわりですか……、その時点で、あなた方が普通の存在ではないということを、自ずから証明しているようなものですが」

　声から、師匠とカヤが話しているらしい。

　リホは何となく気になってそのまま寝たふりを続けた。

「しっかし、お前さんも大変だな。その歳でハイエルフの族長やってるなんて」

「……わたくしがいつ、いつあなたにわたくしの年齢を言いましたか？」

「言わなくても判るさ、お前さんも妹も、まだかなり若いだろう？」

「…………そうですね、否定はしません。わたくし達はたしかに、村の者たちと比べても若いほうです。でも、そのこととわたくし達の果たすべき役割とは関係はありません」

「それはそうなんだろうが、お前たちの親父さんがもし生きていたら、お前たち、今とはまた違った生き方をしていただろう、と思ってな」

「違った生き方………？」

「それがなんだかは判らないが、少なくとも今のお前さんは、やりたくて族長をやっているようには見えんな」

「そっ、そんなこと、あなたに言われる理由はありません！」

「それならそれでいいさ。ただ………」

　そこで師匠は言葉を切った。

「面白いか、それ？」

　リホは思わずガックリくるのを何とか抑えながら聞いていたが、一方で

（師匠はどこでも師匠だなぁ）

　と思ってしまった。

「面白いかどうかの問題ではありません。わたくしには皆を守り導くという使命があるんです」

「守り、導くねぇ。果たしてそれが本当かな？」

「どういうことですか？」

「い～や、別に。気にしないでくれ。さて、こっちもそろそろ起こしにかかるか」

　そういって師匠が近づいてくる音がした。

「おい、起きろ。朝の鍛錬だ」

「は、はいっ！」

　リホは慌てて跳び起きた。

「鍛錬、ですか？」

　カヤが不思議そうに訊いてくる。

「ああ。こいつはまだまだ未熟だからな。鍛錬は欠かせんよ」

　カヤには、昨日見たリホの活躍ぶりが“未熟”とは到底思われなかった。

　食人鬼や森林熊を一撃で倒しておいて、まだ未熟扱いとは。外の人間はどれだけの力を持っているのだろう。

　エルフの戦士にも勿論強者はいるが、それでもリホの強さは決して軽視できるものではなく、むしろ同行している戦士たちには、若干ではあるが畏れられているほどだ。

　それを“未熟”というのだから、この男はそれよりももっと強いのだろうか？

　カヤは未だに見えてこない師匠の強さに、興味を惹かれた。

「わたくしもその鍛錬、見せていただくことはできますか？」

　リホが呼吸法を始めようとしたところで、カヤからそう声を掛けられた。

「え、えっと～、……どうなんでしょう。師匠？」

「別にいいぞ。朝の鍛錬ならな」

　朝は基本的に呼吸法の鍛錬で、傍から見ているだけでは何をしているのか、とんと理解できないものが殆どだ。

　それでも、昨夜は夜の鍛錬を部外者に見せるのを嫌って行わなかったのだ。

　てっきり鍛錬そのものをあまり見せないようにする、と思っていたリホは、師匠のこの対応がちょっと意外だった。

「『大周天』まで進めろ。そして、その時の感覚を教えろ」

　師匠がそう指示を出してきた。

　あぁ、そうか。森の異変を感じ取れ、ってこと？

　リホは師匠の言わんとするところが分かって、すぐに呼吸法を取り始めた。

「これは、一体………」

「見てればわかる」

（見てわかるようなものではないでしょうに）

　リホは心の中でそう突っ込んどいた。

　やがて『大周天』に至り、リホにも周囲の『気』の流れが分かり始めた。

　森に入る直前に比べて、森から受ける『気』の流れがより強く足裏に届いてくる。

　だがそれは、以前よりもより明確に脈動し、不規則に変化する、異常な『気』の流れだった。

「どうだ？」

『大周天』の動きを一通り終えたリホに、師匠が訊いてくる。

「森の外で感じたよりも、もっと分かりやすかったですね。脈打つ感じとかも、すごい足に来ていましたし、あ、あと、流れてくる『気』自体もなんかおかしかったです。なんていうか、こう……」

　リホはそこで少し考え込んだ。さっき自分が感じた『気』の違和感を、言語化するとしたら何だろう？

「………敵意？　邪気？　そんな感じがしました」

「………邪気、ですか？」

　カヤが訊いてくる。

「ええ、森の外、っていうか、他の場所ではそういうの感じなくて、力の流れだけが分かるんですけど、今感じたのは、流れの中にこちらに対する変な意識というか、……う～ん、やっぱり邪気というのが一番近いかなぁ」

「そうですか………」

　カヤはそれを聞いて表情を曇らせた。何かを考えこんでいるようだ。

　そうしているうちに、サヤや他のエルフ達も起き出してきた。

　リホの鍛錬もそこで終了になり、一行は朝食の準備に取り掛かることになった。

　一行は朝食を摂った後、宝珠の神殿に向けて進みを再開した。

　小径は所々途切れそうになりながらも、森の中を奥へと続いている。

　歩き始めてすぐには、大猪(ビッグボア)や緑虎(グリーンタイガー)が何匹か襲い掛かってきたが、エルフの戦士たちで対処できる程度で、道中は比較的穏やかに進むことができた。

「ね～、お姉ちゃん。朝、なに話していたの？」

　サヤが隣を歩くカヤを突っついている。

　常に周囲を警戒している周りの者たちと比べて、サヤはどこかお気楽な感じだ。

「なんのこと？」

「もう、惚けなくてもいいじゃん。あの人と話してたでしょ？」

　そういってサヤは、少し後ろからついてくる師匠のほうをかるく振り向いた。

　カヤもそれで察したようだった。

「別に大した話じゃないけど」

「ふ～ん、そうなんだ～」

「それよりも、リホさんが森の異変が強くなっている、と言っていました。森から“邪気”を感じると」

「邪気？」

「ええ。ですから、サヤも気を引き締めていてください。何があるかわかりませんよ？」

「ずいぶん信用してるのね？」

　サヤが意地悪そうに返す。

「リホさんの実力は本物ですから。原理は分かりませんが、あれだけの力の持ち主の言うことを無視はできないでしょう」

　カヤがきっぱりと言い返す。

「それに………、あなただって、感じているでしょう？」

　声を潜めてカヤがサヤに囁いた。

「そうね。確かに変な感じがするわ。私たちの術の利きも薄くなってるみたい」

　サヤも同様に声を潜めた。周囲のエルフ達に聞かれないように。

　その時。

　前方にいた戦士が慌てて二人の元へやってきた。

「道が、途切れております！」

「どういうことですか？」

「このすぐ先で、道が無くなっているのです」

「わたくしも確認します」

　そういってカヤは戦士と共に、集団の先頭へ向かった。

　その様子を見て、リホと師匠もその後ろからついていく。

「道が無くなったって、どういうことなんでしょうね？」

「さあな。森の中の道だから、そういうこともあるんじゃないかって気もするが……」

　師匠はあまり気にしていない感じだ。

　すぐに先頭のいる場所についた。

　確かに、目の前には途中で途切れた道と、そこから先を塞ぐように立っている木が見える。

「これは………」

　そういってカヤが目の前の木に近付いた瞬間。

「！？　危ないっ！」

　そういってカヤの腕を掴んで後ろへ引き戻した世話役の女が、伸びてきた木の枝に体を絡めとられ、引き寄せられていった。

「きゃああああぁぁぁぁ」

「トレントだ！　周囲を警戒しろっ！」

　エルフ達はすぐにカヤとサヤを囲むように展開し、自分たちの周囲に眼を光らせた。

　リホもその場で周りを警戒しながら、『気』を探ってみる。

「………師匠、囲まれてませんか？」

「どうやら、そのようだな」