第十九話 作者と読者の共闘
時間が止まったように感じた。
「お前との婚約を――」という言葉の続きが、喉元まで来ていた。
全力で押さえた。
歯を食いしばって、唇を引き結んで、それでも言葉が溢れてこようとしていた。
（八百年分の力だ）
ベルナルド老師が言っていた。
人々の願いが積み重なった力だ。
八百年、何百万人分もの「令嬢に幸せになってほしい」「王子にざまぁしてほしい」という願いが凝縮されている。
その力が、今俺の口を動かそうとしている。
膝が震えた。
腕が震えた。
それでも足は動かなかった。
全身が石になったみたいに、固まっていた。
人波の向こうに、エレノアが見えた。
エレノアが、歩き始めていた。
俺の方へ。
周囲がざわめいた。
婚約者が王子に近づいていく。
それだけで、場の空気が変わった。
エレノアが、俺の目の前に立った。
間近で目が合った。
「殿下、聞こえますか」
声が俺の耳に届いた。
（聞こえる）
返事はできなかった。
でも、確かに届いた。
エレノアが続けた。
「これを書いたのは、前世の私です。だから……少しだけ、聞いてください」
エレノアが顔を上げた。
俺ではなく、どこか遠くを見るような目だった。
いや、違う。
何かに向けて、話しかけているような目だった。
「私の物語を読んでくれた方々へ」
エレノアの声が、広間に静かに響いた。
「あなたたちの願いが、この世界を作ってきたことは知っています。主人公に幸せになってほしいという気持ちが、この物語を繰り返させてきた！」
周囲は静まり返っていた。
エレノアが何を言っているのか、誰も理解できていないような沈黙だった。
エレノアは構わず続けた。
「でも、主人公はもう一人で戦っていません！」
エレノアの声が、少し揺れた。
「今回は……私の隣に、ちゃんとした人がいます」
その瞬間、何かが変わった。
俺の中で、縛っていた力が、わずかに緩んだ気がした。
（今だ）
俺は全力で、その緩みに意識を集中させた。
喉元まで来ていた言葉を、内側から押し返した。
八百年分の力に逆らって、ただ一点だけを思った。
（俺はこの人の婚約者として、この場所に立っている）
それだけだった。
それだけを、全力で思った。
身体が、少し震えた。
強制力が、もう一度押し寄せてきた。
（くそ、まだ来るか）
エレノアが、俺の手をそっと握った。
それが引き金になった。
強制力が、激しく揺れた。
嵐の中に入ったような感覚だった。
何百万もの声が一斉に押し寄せてくるような感覚だった。
令嬢を幸せにしろ。
王子を破滅させろ。
物語を完成させろ。
声ではなかった。
音でもなかった。
でも、俺には聞こえた。
それが「物語の意思」だった。
八百年かけて積み重なった人々の願いが、ついに意思を持った存在になっていた。
誰かの憎しみでもなく、悪意でもなく、ただ純粋な願いが積み重なって、世界を縛る力になっていた。
令嬢に幸せになってほしい。
その一念が、凝縮されて、意思になって、物語を永遠に繰り返させていた。
エレノアの手が、少し強く握られた。
（エレノア）
声に出せなかった。
だが何かが伝わった気がした。
エレノアが話し続けた。
「あなたたちの気持ちは、本物だと思います。主人公に幸せになってほしいという願いも、本物だと思います。私はそれが嬉しかった。書き続けられたのは、その願いがあったからです」
一瞬、強制力の揺れが静まった。
「でも、私はもうその主人公ではありません。今の私は、婚約破棄されない物語を生きています。だから……もう終わりにしてください」
何かが、大きく揺れた。
強制力が、また押し寄せてきた。
今度は今までより強く。
まるで最後の抵抗のように。
俺の口が、また開こうとした。
（やめろ）
エレノアの手を、今度は俺が強く握った。
「俺も言う」
声が出た。
かすれていたが、俺の声だった。
「俺は前世で、お前の小説を読んでいた読者だった。主人公が好きだった。幸せになってほしいと思っていた。その気持ちに嘘はない」
強制力が、ざわめいた。
「だが俺は今、その物語の中にいる。そして今回の俺は、婚約破棄なんてしない。作者が主人公の幸せを望むなら、読者である俺も同じ気持ちだ。だからこそ、婚約破棄はしない」
エレノアが俺を見た。
俺はエレノアを見た。
作者と読者が、初めて同じ場所に立っていた。
物語を生み出した人と、物語を愛した人が、同じ方向を向いていた。
力が揺れた。
今度の揺れは、前とは違う種類のものだった。
何かが、崩れ始めていた。
（終わる）
そう確信した瞬間、強制力が最後の一撃を放ってきた。
全身が、石になったように固まった。
エレノアの手だけが、感じられた。
（離すな）
俺は決して離さなかった。
世界が、大きく揺れていた。
