勇者と勇者
メネシオンの悲鳴、叫喚から騒ぎは一気に大きくなる。アリシアが神託の勇者だと騒いでいた所に、魔族もまた神託を受けていたからだ。
「魔族にまで神託とは、嫌味な女神じゃな……」
「それは同意するわ」
女神ハーリスの言葉に心を乱させれていたクロエは、ようやく落ち着いたのか、騒ぎの元である千尋の隣までやってきた。そして、少し毒気が抜けた優しい眼差しで悪態をつくと、騒ぎの中心にいるメネシオンを見つめる。共にその混乱を見つめる千尋が、自分まで巻き込まれていることに辟易し、クロエに同意する。
「ところで……。魔族がアクロシアの呪いが原因って知ってる？」
「はっ……、何を言っておる？」
眉を顰め千尋を睨むように見るクロエの反応に、千尋が肩をすくめて答える。
「ハーリス神殿で知ったのよ」
クロエは深く思考する。クロエの記憶では魔族に変容したのは、闇の魔法を研究していた研究者たちだった。
魔法の研究を規制しようとするアクロシア・エルディオンとの確執があり、いつも揉めていたのを思い出す。禁忌に触れたという割には、長い間そんな関係性が続いていたような気がする。
「いや、しかし……、たしかに騒いでおる者共がおった……」
思い起こせば、思い当たる節がある。たしかに変容が始まった頃に、何人かの研究者がそんな事を口走っていた。姿形が異常すぎて誰も彼らの話を信じなかった。
「いや……。しかし、まさか……」
クロエは思考を加速させる。アクロシア・エルディオンの言う禁忌の研究を続けた結果、変容したという話のほうがしっくり来てアクロシアの言う事を疑う者はいなかった。そして自分もその一人だった。
「ハーリスが言うとったのか……？」
「違うわ、石碑に書いてあったのよ。憎しみに反応して変容する呪いだって……」
千尋はシュナレを見る。クロエもまた同じくシュナレを見る。魔力により、体つきまでも変容させる魔族は欲望に忠実だ。憎しみを身を任せたときにどうなってしまうか、２人の懸案事項は一致していたようだ。
「あやつは知っておるのか？」
「さあ？知らないんじゃない？知ってたらもっと騒いでるわよ」
「……そうじゃな」
クロエが立ち上がり、千尋を見る。
「お嬢と魔族と一緒に消えたんじゃ、お主にも紋章があるのじゃろ？私に見せてみぃ？」
ニヤニヤと舐め回すように千尋の身体を視姦するクロエ。
「お断りよ。あんたに肌晒したら、ただじゃすまないだろうし……。それに、あれ見たら御免被るわ」
千尋が視線を送る先では、メネシオンとアリシアを囲み、人と魔族で言い合っている。
「メネシオンちゃんが勇者なわけないでしょ！」
「そうよ！魔王よ、魔王！」
内股になって恥ずかしそうに鼠径部を手で隠し、必死に魔王と言い張るメネシオンはかなり滑稽に見えるが、皆真剣に議論している。
「魔族が勇者など、あってたまるものか！！」
「いや、しかしですね……」
感情的になりあり得ないと否定する神官達に対して、ウルブリヒトが冷静に事実だけを受け止めようとしている。
マリアベルは輪の中に入れず、一歩下がったところにカッツェと共にいる。その様子を心配そうに見つめるチュクチと千尋は目が合い、ため息をつく。
「面倒くさいわね……」
飼い犬に懇願され渋々従う飼い主は、マリアベルに近づく。マリアベルは少し前までは勇者だった。夢魔のシュナレを討ち取り、赤金の勇者だった。
それが目の前に討ち取ったはずの魔族がいて、妹が神託の紋章を持っている。気がついたらただのマリアベルになっていた。
「マリアベル？」
いつもは茶化すように勇者様と呼ぶ千尋が、マリアベルの名前を呼ぶ。それがとどめのように感じてマリアベルは静かに涙を流した。カッツェが抱擁しその悲しみを受け止める。
「勇者……に、なりたかった……よ」
マリアベルが必死に呟いた言葉をカッツェと千尋だけが聞いていた。泣き顔を隠すようにマリアベルはカッツェに抱きつく。カッツェは、マリアベルの頭を撫で、慈しむ様に目を細め語り出す。
「マリアベルさまは、子供の頃から憧れてていました。寝る前になるといつも同じ本を読んでと、せがまれていたものです」
カッツェはマリアベルの子供時代を思い出す。寝る前には神託の勇者の冒険譚を読まされていた。異世界から召喚され、エルフの魔女と出会い、獣人の女戦士と３人で魔王を倒した勇者の話。
「本当に好きだったんです。勇者の話が……」
カッツェは泣いているマリアベルの頭をそっと撫でる。そのカッツェの顔は慈愛に満ちており、その顔を千尋は知っている。ハーリスと同じだ。
「勇者ね……」
千尋は自分の胸を見下ろす。マリアベルがなりたかった勇者に、残念ながら自分も選ばれている。千尋はひとつため息をつき、こんな面倒なものを欲しがるマリアベルの気持ちが分からず、こんなものはいらないと言うように千尋は首を降る。
マリアベルにはカッツェが居れば大丈夫だろう。いつかまた勇者のように立ち上がり、格好がつかないのに宣言するのだろう。「ボクは大丈夫だ！」と。
議論は終わりを迎えていた。アリシアは神託の勇者に相違ない、魔王を名乗る赤髪のメネシオンもまた勇者である。
「諦めよ、認めたくないのは分かるが、ふたつとも本物じゃぞ？」
神官達が頭を抱えている。信仰の対象で神託の勇者と旅をして魔王を討ったエルフの魔法使い、クロエという生き証人に言われたら、反論の余地がない。
「もう……だめ……。生きていけない……」
メネシオンはクロエに紋章を見られて、褐色の耳まで赤く染めて今にも倒れそうに呟く。そんなメネシオンをシュナレが慰める。
「どうせいつか男に見られるんだから、いいじゃん？」
それは慰めにはならず、とどめだった。余計にメネシオンは赤くなり首まで朱に染まり、そしてメネシオンはきゅーっと音を立てて倒れた。
「のう、魔族よ。妾も大概じゃが、おぬしも大概じゃな……」
シュナレはクロエの言うことが分からないというように首を傾げるが、ニヤリと笑う。そしてクロエもニヤリと笑うから、この２人は大概なのだろう。
「そう？」
