神世の魔法
千尋は目の前の女が言ったことが分からなかった。3000年前と言えば、千尋の知識では縄文時代やメソポタミア文明の半ば。有名どころだとダビデ王やソロモン王が存命で目の前にいるようなものだ。
「本当なの？」
千尋は疑うように、大女を周回しながら観察する。観察されていると分かって、千尋が一周する毎に、大女はポーズを変えて状況を楽しんでいる。普段と違い、どうにも観察が上手くいかない千尋は、悪戯半分で自分の２倍はあろうかという大女の胸を触る。
「すごいわね。三千年分の脂肪ってこと？」
「端的に言うでないわ」
大女が嫌がるわけでもなくニヤリと笑う。胸を触っても年齢の確認が取れるわけもなく、飽きたように千尋は手を離す。
大女の外套をとめる金具に、先ほど見た大樹のバッジがキラリと光っており、千尋は驚き目を見開いた。何度か大女の顔と大樹のバッジを見比べて、千尋は口を開いた。
「あなた、凄腕？」
「当然じゃ。しかし、いきなり胸に触るとはなかなか倒錯的なやつじゃな……。気に入った。名前はなんと言う？」
千尋は大女の観察を再開する。口調からして、尊大な性格で間違いない。目つきが目まぐるしく変わり、その正体が知れないが、不敵な笑顔からは大女が自信家であることを伺わせる。
「カレンよ。そう名乗ってる」
「自分で偽名というやつは初めてみたわ」
千尋の含みのある言い方をあっさりと看破して、大女は笑う。エルフは笑顔だが、千尋に嫌悪感はない。気に入ったと言いながらこのエルフは親しみの感情も好意もない。ただ自分が楽しいから笑っているのだ。
「あら？記憶喪失という可能性だってあるでしょ？」
千尋も千尋で、バレても狼狽えるわけでもなく余裕の笑みを浮かべている。大女は本質的に似ている部分を千尋に感じているようで、大女は満足げに笑う。
「クロエじゃ」
クロエは千尋に手を差し出す。握手を求められた。千尋はその手を訝しげに見つめる。この世界に着て初めての握手。身分や人種、多様な人々との出会いを経験してきたが、誰も握手を求めてはこなかった。値踏みするようにクロエは千尋を見ている。千尋は頭を掻きむしると観念したかのようにクロエの手を握り、千尋は握手に応じた。
「お主、やはり異世界人か」
握手をしたのは悪手だったと、ダジャレのような事を千尋は考える。クロエはしてやったりと千尋の顔を見て、ニヤリと右側の口角を上げる。いよいよ本当に千尋が気に入ったようで、クロエは肩を組んで馴れ馴れしくしてくる。
「長年生きておると、知ってることも多くてな？」
クロエは肩を組んだまま、元々座っていたテーブルに千尋を無理やりに連れて行く。頭一つは大きくクロエに肩を組まれ、千尋は抵抗する気も起きないのか唯々諾々と従っている。クロエは椅子に腰掛けるとバンバンとテーブルを叩き、千尋にも座るように促す。
「犬猫みたいに呼ばないでくれる？」
千尋が悪態をつきながらも、大樹のバッジをつけた冒険者への好奇心が抑えられなかった。千尋がクロエの斜向かいに座ると、クロエは千尋のその行動に喉を鳴らすと、カウンターにいた獣人の少年に手を振る。
「チュクチ！エール２つじゃ。つまみも適当に持ってくるが良い」
クロエがチュクチと呼んだ少年は、犬のような耳をぴくりと動かして、少し嫌そうな顔をする。渋々と、注文に従うようにチュクチはカウンターの更に奥へと消えて行く。
千尋はなぜ、異世界人であることがバレたのかを考えながらクロエを観察している。酒の到着を待つ間の暇つぶしに、クロエはその答えを教える気になったようだ。
「お主、あの子の尻尾を狙っておったろ？」
クロエは視線は、エールとトレイに乗った骨付き肉を持ってくるチュクチへと注がれている。その獲物を狙うような視線に、チュクチは体を強ばらせるが、なんとか堪えてエールをテーブルに置く。
「お待たせしました……」
チュクチは努めて冷静に振る舞い、エールを二人の目の前に滑らせ、つまみの皿を二人の間に置く。その間、クロエと千尋の視線は料理やエールではなく、チュクチへと集中しており、チュクチは居心地の悪さを感じ、尻尾を隠すように後ろ手にトレイを持った。
「触ったことなかったから、触りたいじゃない？」
何を当たり前のことを言っているのかと、千尋が小首をかしげてながら、千尋を警戒して少し太くなったチュクチのしっぽを見る。その行動をクロエは椅子から腰を浮かせると、素早く千尋の顔を指差した。
「それじゃ！異世界人は獣人相手に、何故か倒錯的になるのじゃ」
「い！……異世界……人……」
チュクチは不意に知ってしまった千尋の正体に驚き、慌てて口を塞ぐ。今更聞いていないふりも出来ず、千尋の刺すような視線を感じながらも、チュクチは何事もなかったかのように必死に装い、仕事に戻ろうと歩き出した。ぎこちなく歩き、遠ざかっていくチュクチに、千尋が話しかける。
「ねぇ、チュクチ？」
千尋に呼び止められて、チュクチはビクリとしながら恐る恐る振り返る。幸い千尋はチュクチににこやかな笑顔を向けており、チュクチは胸をなで下ろし安堵の表情を浮かべる。
「は！はい、なんでしょ？」
「私とクロエの話をバラしたら、殺すから……」
千尋が笑顔のままにそう言うと、チュクチは怒られた犬のように耳を寝かせて、無言で何度も頷く。千尋から視線を外す事なく後退り、テーブルや椅子にぶつかりながらカウンターに戻っていった。
「意地の悪いやつじゃのう……」
クロエは愉快そうにそのやり取りを肴にエールを煽る。豪快に飲み込んだクロエは、エールの発泡と空気を、口から豪快に吐き出した。
「ぷは～。やはり、この街のエールは良いのう」
「あんたがバラすからでしょ。あんたの知ってる異世界人も尻尾を触ってたわけ？」
「そうじゃ、男だったが尻尾と尻を触ったり、耳を撫でたり舐めたり、ひどいもんじゃった」
男が獣人に鼻の下を伸ばしているのはしてるのを想像し、気分を害した千尋はエールを飲んで忘れようとしたが、初めて飲んだエールの味が濃く咳こむ。
「な、何これ。苦すぎない？」
「あやつも同じことを言っておったのぅ」
「異世界人の口に合わないってわかってなら、頼まないでくれる？」
にらみつけ咳き込む千尋に悪びれもせずに、またエールを煽ったクロエは、飲み終わったエールの空樽を置くと、千尋の飲んでいたものに手をつける。
「それでお主。なんで魔法なんじゃ」
千尋はクエロがエールを飲んでいる前で紫の炎を出して、すぐ消す。その様子を見ていたクロエはエールの樽を口に当てたまま固まってしまう。
「お主、それ人に見せたか？」
「ええ、２人は知ってるわ」
「そうか……、もう人前で見せるな。紫の炎はダメじゃ……」
クロエが今までにない真剣さで千尋を見ていた。今まで真面目さなど持ち合わせていない感じだっただけに、真面目なクロエの眼力は強かった。
「なんでよ？」
クロエは被っていた帽子で口元を隠してもごもごとなにかを喋っている。まったく聞こえなかった千尋が身を乗り出して聞き取ろうとしたその時、世界が変わった。二人のいるテーブルを囲うように円があらわれ。あれだけ騒がしかったゴロツキの声はしなくなり、静まり返っているというより誰も動いていない。
「何これ…魔法？」
こんな魔法があったら人を殺し放題だと、千尋は子供のように興奮している。その千尋の真意まではクロエには伝わらなかったようで、子供のような反応をする千尋に、呆れつつもクロエは微笑んでいる。
「そう興奮するな……。セレスティアルシフトと言う魔法じゃ。この先は本当に、他人に聞かせられんからな？」
これから長台詞でも言うかのように一口エールを飲み、唇を濡らしたクロエは、真剣な眼差しで話始める。
「お主、アクロシアは知っておるか？」
「知ってるわよ、あなた達エルフの国でしょ？」
「それもたしかに、合っておるが……。妾が言うとるのは、アクロシアというエルフの話じゃ」
千尋はターニャから聞いた話を思い出していた。おとぎ話だけど本当の話、国を魔法で空高く浮かべた王様の話。千尋がクロエに頷き返すと、クロエはまた静かに話し始める。
「アクロシアの話。あれはいつ頃の話だと思う？」
「そりゃ伝説やおとぎ話だもの、千年とか二千年……」
そう口にして千尋はハッとする。目の前のエルフ、クロエは齢三千を超えたエルフだった。
「2800年前とかじゃな……」
クロエは自嘲気味に笑い、遠い目をして答えを言った。
「見てたって事……？」
「有り体に言えばそうじゃな。妾はまだ若いエルフで、大人たちがやっておった事の意味は分からんかったがのぅ。地震が起きて驚いておったら、雲の上に国が浮かんでおった……」
流石の千尋も息を飲むしかなかった。
「件のアクロシアと言うエルフの王は、まだ生きておる。流石にそろそろ怪しいと思うが……。その王が得意としておった魔法……」
千尋はターニャが話したおとぎ話を思い出していた。「王様は炎の魔法で、この大地に大穴を開けた」と。炎の魔法。たしかにそう言っていた。
「アクロシアは炎の魔法が得意じゃった。ほかにも使えたが、炎の魔法については唯一無二。紫の炎を操った」
千尋と一緒。本当かと無言で問う千尋の視線に無言で頷く肯定し、クロエは話し始める。
「その紫の炎はな、大地をも溶かす地獄の炎じゃ。その炎の使い方を間違えれば文明が滅ぶぞ？」
睨むように真剣な眼差しでクロエは千尋に忠告をした。そしてまたエールを煽り言葉を続ける。
「むしろこっちが問題じゃ。アクロシアの禁止した魔法の研究に、紫の炎も含まれる……」
「なんで？」
率直な感想だった。危険と言われれば危険なんだろうが、禁止する必要があるかと言われると、異世界人の千尋には理由がよくわからなかった。
「神の如き王を殺す事が出来る魔法だからじゃ。だから人前で使うな。噂が広まれば、禄な事にならん」
「分かったわ……」
千尋がそう言うと、一気に周りの煩さが返ってくる。ゴロツキどもが笑う声。エールの樽がぶつかり合う音、酒の匂い。現実が帰ってきた。
「魔法が知りたいなら、妾が教えてやろう」
「改めて名乗っていい？」
エールの最後の一口を飲み干したクロエが笑う。
「異世界人とばれたなら本名も言っとくわ。景山千尋。この名前を知ってるのはそんなに多くない。普段はメイドのカレン」
「メイド？」
クロエは抱腹絶倒とばかりに笑い出した。静かだったテーブルから聞こえた、いきなりの笑い声に周りは困惑するように、千尋とクロエを見ている。
「その性格の悪さで、メイドが務まるのか？」
「あんたもその性格の悪さで、魔法を教えられるのかしら？」
「任せよ。妾はこの国随一じゃぞ？」
勝ち誇るように笑うと、クロエは帽子をかぶり直し、何もない空間から大きな杖を出した。その姿はまさに稀代の大魔法使いそのものであった。
「だから、ここの飲み代よろしゅう頼むぞ？」
「金なんか持ってるわけないじゃない。こっちは異世界人よ？」
カウンターの中から獣人の少年、チュクチが一生懸命、怖い顔でクロエを睨んでいる。
「ツケはもうできませんよ！クロエさん」
「金もないのに酒飲むとか、頭おかしいんじゃないの？」
千尋は自分が快楽殺人者であるのを棚に上げ、無銭飲食のクロエを侮蔑するような目で見る。殺人以外に関しては真っ当な遵法精神を発揮する千尋であった。
