車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

十二章 ソルベルグ伯爵家

79話「月舞」

　前夜祭の会場となったソルベルグ居城の前庭へ出ると、赤く揺らめく夜が広がっていた。

　雪をかき分けた場所ごとに篝火(かがりび)が焚かれ、薄暗い庭を赤く照らしている。長卓(ながづくえ)が何列も並び、その上には丸焼きの肉や魚の塩漬け、湯気を立てる大鍋、パンを詰めた籠が所狭しと置かれていた。

　炭火へ脂が落ちる匂い。香辛料を加えて煮た酒の甘い香り。冷えた夜気に混じる、雪の匂い。

　前庭は人で埋め尽くされている。鎧を脱いだ戦士とその家族、幼子を抱く女、杖をついた老人。貴族も平民も関係なく、厚い外套(がいとう)をまとって肩をぶつけ合いながら笑っている。

　フレイヤは足を止め、辺りを見渡す。

「わあ……庭にこれほど人が集まったの、初めて見た」

　その目が庭の片隅で止まる。

　セドリックが一人で立ち、片手に杯を持っていた。口をつけようともせず、中身を揺らしている。

「行ってきなよ。心配なんでしょう？」

「でも、アリアが……」

「心配しないで。私も子供じゃないし、あとでリーゼも来るって言ってたから」

「そう……？　じゃあ、またあとでね、アリア！」

　フレイヤは手を振り、セドリックの方へ歩いていく。彼の前まで行くと、なぜか半身になり、スカートの裾を摘んで持ち上げてみせる。

　セドリックは杯を下ろした。言葉も出ないまま、フレイヤから目を離せずにいる。

　私は視線を逸らした。

　別の場所では、ソルベルグ伯爵がカエレン殿下と話していた。伯爵はフレイヤの方へ一度だけ目を向け、何事もなかった顔で会話を続ける。

　ユリアンヌ様は伯爵夫人の隣に座っていた。ニアはユリスという兵士の傍らで、ひときわ明るい色のドレスをまとい、背中で手を組んで身体を左右にくねらせている。

　その近くでは、同い年ほどの少女たちがノアを取り囲んでいた。一人が尻尾を引っ張ると、ノアは顔を強張らせ、人垣の間へ逃げ込んでいった。

　人波を端から端まで見渡してみたが、カシアンの姿はない。

　車椅子を動かしながら捜していると、背後から取っ手をつかまれた。首を巡らせて見上げれば、イリアお姉様が笑っている。

　濃紺ではなく、胸に灰色の狼紋が刺繍された絹のローブ。宮廷魔導長《ロイヤル・マイスター》の礼装だ。

　その後ろには、普段の侍女服ではなく、冠翼族(かんよくぞく)のために仕立てられたオルネン家の衣装をまとったリーゼが立っていた。

「イリアお姉様……それに、リーゼ！」

　リーゼは私の前まで来ると、ぎこちなく頭を下げる。背中の開口部(かいこうぶ)から、灰色の翼が伸びている。

「どう？　リーゼに似合っているでしょう？　私が前に着ていたものを貸したの」

　お姉様に問われ、リーゼは頬を赤らめて顔を上げる。

「イリアお嬢さま……私は侍女です。このような衣装を着る資格もございませんし、似合いません」

「ですって。アリアはどう思う？」

　お姉様がこちらを見る。私はリーゼを見上げ、大きく頷いた。

「すごく綺麗だよ、リーゼ。それに言ったでしょう。リーゼは侍女長だって。そして侍女だから何？　私にとっては家族も同然なんだから、気にしなくていいの」

「アリアお嬢さま……」

　リーゼの目の縁が赤くなる。

　そこでお姉様へ顔を向ける。

「そういえばお姉様、オズという宮廷魔導師《ロイヤル・メイジ》はここにいないんですか？　まだ見かけていなくて」

　お姉様の表情が固くなる。

「……オズね。オズは王都にいるよ。弟がいるから」

「……そっか」

　ふいに、人々の話し声が一斉に途絶える。

　壇上(だんじょう)へ目を向ける。

　カシアンが立っていた。隣には、身なりを整えたミハイルが控えている。

　カシアンは王家の灰色の正装をまとっていた。装飾と呼べるものは、肩に掛けた狼紋の肩章(けんしょう)だけ。

　真っ直ぐに開いた肩。伸びた背筋。篝火(かがりび)の赤い光が、その輪郭をなぞっている。

　カシアンは集まった人々を見回す。途中で、私と目が合う。

　彼が口を開く。

「今夜、ここへ集まってくれたことに感謝する」

　その声は、前庭の端まで真っ直ぐに届く。

「この状況で宴を開くことに、疑問を抱く者もいるだろう。先の戦いで家族を失った者も、この場にいる。分かっている。だからこそ、この宴を開いた」

　口を挟む者はいない。

「明日、我々は海岸一帯の魔物を掃討(そうとう)する。傷を負う者も、戻れない者も出るだろう。それを、なかったことにはしない」

　言葉を切り、集まった人々の顔を見渡す。

「だが、そこへ結界石(けっかいせき)を立てる。そして魔物からこの城を守る。その先には、王都を奪還(だっかん)する」

　声の調子が落ちる。

「だから今夜は、食べ、飲み、笑ってほしい。明日を生きて迎えるために」

　私は膝の上で両手を握り、彼から目を離せなかった。

　周囲の人々が一斉に杯を掲げても、拍手することさえ忘れていた。

　人々は幾つもの輪に分かれて食事を取り、どこからか歌も始まる。手をつないで円を作り、踊りだす者もいる。

　カシアンは壇を下り、前庭の隅に一人で立つ。先ほどまで歓声を巻き起こしていた人物とは思えないほど、顔には何も浮かんでいない。

　通りかかった人々は一度だけ彼を見る。けれど誰も目を合わせられず、顔を背けて立ち去っていく。

　私は離れた場所から、彼を見つめた。

　隣にいたお姉様がリーゼの手を取り、私から離れながら声を上げる。

「アリア、私たちは何か食べてくるね。ああ、お腹すいた！　アリアも適当に楽しんでいて！」

「お、お待ちください、イリアお嬢さま！　アリアお嬢さまの車椅子が、誰かにぶつかりでもしたら！」

「過保護！　過保護！」

　リーゼはお姉様に腕を取られ、連れていかれた。私は二人へ小さく手を振る。

　もう一度カシアンへ目を向けると、まだ一人で立っていた。

　車椅子を進め、彼の方へ向かう。人目につかないよう、人の少ない端を回り込む。

　ところが距離を詰めるほど、カシアンは城の外側へ歩いていく。その背を追ううちに建物の脇を回り、裏庭まで来てしまった。

　人の姿はない。あるのは凍りついた小さな噴水(ふんすい)。その前で、カシアンが空を仰いでいる。

　こちらから見ていると、彼は顔を下ろし、私へ目を向ける。

「アリア。宴も楽しまないで、こんなところで何をしている？」

　車椅子を進めて彼の前へ出る。

「……人の多い場所は苦手なので。カシアン殿下こそ、楽しまなくていいんですか？」

「周りには誰もいない。いつもどおり呼んでいい。それに、俺も人混みは好きではない」

　カシアンは噴水の傍らへ歩き、積もった雪を指先で払う。続いて懐から取り出したのは、青い鳥の刺繍を施した、私の贈ったハンカチだ。

「そういえば、このハンカチも学院の裏庭にある噴水の前でもらったのだったな」

「そうだね……もう三か月前か。エレオノーラは、どうしてるかな」

　口にしたところで、車椅子に埋め込まれた魔力石へ手を置く。

　はっと顔を上げる。

「そういえば舞踏会！　ごめん、すっかり忘れてた……！　会う約束だったのに。本当にごめん……」

　カシアンはハンカチを懐へ戻し、こちらを見て口元だけを緩める。

「いつの話をしている。地下坑へ攫(さら)われたのだから、仕方ないだろう。気にするな」

「それでも……本当にごめん……」

　俯くと、背中の翼も力なく垂れる。

　舞踏会へ行くと決まってから、何日も満足に眠れなかった。どんな服を着るか、最初に何を話すか、彼が踊る姿はどんなものか。頭の中で何度も思い描いていたのに……。

　カシアンが私の前まで来た。片手を取り、腰を折る。

　顔を上げると、彼の顔がすぐ目の前にある。黒い睫毛(まつげ)の一本一本も、澄んだ瞳に映る月明かりも、はっきり見える。

「ひっく」

　しゃっくりが飛び出した。

　カシアンは私の手を取ったまま告げる。

「遅くなったが、俺と踊らないか。舞踏会でなくとも、踊りはどこででも踊れる」

「ひっく……え……？　でも私、歩けないよ。踊ったこともないし……」

「では、なぜ舞踏会へ行くと言った？」

「ひっく……それは、ただ……」

　カシアンが踊る姿を見たかったから、とは死んでも言えない。

「それにしても、最近はしゃっくりがひどいな」

　つないだ手に力がこもる。

「それに――踊りは必ずしも、脚でするものではない」

　彼が私の手を掲げ、一歩後ろへ下がった。

　引かれた手に合わせて、車椅子が前へ滑り出す。腕が横へ流れれば、私の身体も同じ方向へ回る。

　足ではなく、つないだ指先が私を運んでいく。

　彼の手が半円を描くと、車椅子もその軌道(きどう)をたどる。凍った地面の上で、車輪がしゃり、しゃりと鳴る。スカートの裾が横へ膨らみ、元の形へ戻る。

　遠くから歌声が届く。その拍子に合わせ、カシアンの手が上下する。

　私は空を仰いだ。

　雲一つない夜空に、二つの月が並んでいた。白い月と、それより小さな青い月。二つの光が重なり、離れるたび、私を見下ろす彼の顔へ色が移っていく。

　白く、青く、また白く。

　笑いがこぼれる。

「どうだ、初めての踊りは」

「楽しい……」

　カシアンが動きを止める。

　身体を左右へ運ばれただけなのに、息が弾んでいる。カシアンも細く息を吐く。

　彼は私の手を握ったまま言った。

「アリア。よければ、一つ頼みがある」

「頼み？　何？」

「明日、魔物の掃討と結界石の設置が無事に終わったら……あの海辺へ来てほしい。夕方に」

「海辺……？」

　先ほど部屋で読んだ小説の場面が、頭の中で勝手に開かれる。

　うなじへ触れる吐息。つかまれた顎。

　顔が一気に熱くなる。

「そ、それは……」

　口ごもる私に、カシアンの言葉が重なる。

「まだ時期は早いが、あの海辺から見るオーロラは格別だ。君にも一度、見せておきたい」

「……」

　彼を見上げてから、答える。

「カシアンって本当に……女のこと、何も分かってないんだね」

　彼が首を傾げる。

「どういう意味だ？」

「ううん……何でもない」

　息を吐き、こぼれかけた笑いを噛んだ唇の内側へ押し込める。

「分かった。明日の夕方、海辺へ行くね。その代わり、絶対に無理しないで」

「心配はいらない。王国の強者が全員ここに集まっている。演説ではああ言ったが、大怪我をする者は出ないだろう。君には念のため、城の中で待っていてほしい」

「私も行く。私が作った浄化具を使うんでしょう？　きちんと動くか、見届けないと」

「そうか……それもそうだな」

　私は彼の手を握り直した。

「……もう一度だけ、踊ってもいい？」

「いいだろう。君が望むだけ付き合う」

　二つの月明かりが降り注ぐ裏庭で、私たちは同じ踊りを何度も繰り返した。

　遠くの前庭から流れていた歌が途切れるまで、ほかの誰も訪れなかった。