77話「浄具」
肩を包む柔らかな毛布の感触で目を覚ました。
視界に入ったのは、机いっぱいに広がる本とルーンの図案、それに浄化布の切れ端。寝ぼけたまま顔を上げると、唇と手の甲の間で唾液が細く糸を引く。
「う……」
半端に腕を持ち上げたところで、背後から伸びてきた手が、ハンカチで拭ってくれた。
「リーゼ……？」
振り返ると、イリアお姉様が目を細めて笑っていた。
「……お姉様」
「何よ、そのがっかりした顔は？」
「違います……瞼が重いだけです」
お姉様はハンカチを畳み、机に散らばった研究資料へ目を落とした。
「何日、書庫に籠もるつもり？ リーゼがアリアにつきっきりで、ろくに寝ていなかったから、休ませて私が代わりに来たのよ」
鉛筆を握り、本を開き直す。
「でも、やらなきゃ……。もう五日も経ったのに、目標値には全然届いていません」
紙に並ぶ数式へ目を戻す。
長持ちさせるには、ルーンをさらに複雑に組まなければならない。けれど数式が複雑になるほど刻印に広い面積を要し、一人分に使う布が増える。これでは商団の在庫をすべて使っても、進軍する兵士全員には行き渡らない。
計算は一巡して、また振り出しへ戻った。
これで何度目だろう。
額を押さえる私の向かいで、お姉様は頬杖をつき、黙ってこちらを見ている。
「どうして、そんなにじっと見ているんですか？」
「この数か月で、アリアもずいぶん大人になったなって思って」
「……私も十六歳です。もう大人ですよ」
「そうね。うん、もう大人ね」
お姉様の視線が下がり、鉛筆を握る私の指に留まる。
彼女が席を立つのと重なって扉が開き、息を切らしたリーゼが駆け込んでくる。いつもは整然と結われている髪から、数本が耳元へこぼれている。
「イリアお嬢さま、申し訳ございません。つい寝過ごしてしまって……」
お姉様はリーゼの肩に手を置いた。
「もっと寝ていてもよかったのに。無理しないで、リーゼ。その手だって、まだ後遺症がひどいでしょう？」
「いいえ。侍女の私が休んでいるわけには……」
お姉様は私を振り返り、片手を挙げる。
「じゃあアリア、また明日ね。そろそろ海から魔物が上がってくる頃だから、私も行くわ」
「はい、お姉様。気をつけてくださいね……」
お姉様が部屋を出てから腕時計を確認すると、午前九時を回っていた。
懐にしまっていた、乾燥薬草の包みをリーゼへ渡す。
「リーゼ、今日の分」
「お嬢さま。これは毎日、いつ摘んでいらっしゃるのですか？ このところ書庫からほとんど出ていらっしゃらないのに」
「ニアと一緒に摘んでるの。毎晩、遅い時間に」
「夜遅くに……では、いつお休みになっているのです？」
「心配しないで。少しくらい寝なくても死なないから」
リーゼが小さく息を吐き、首を振った。それに気づかないふりをして本を開く。
何か言いかけた彼女は唇を結び、薬草の包みをエプロンのポケットへしまった。
「では……料理長へ届けてまいります。戻る際に朝食もお持ちしますので、お部屋でお待ちください」
「うん。ありがとう、リーゼ。それと、リーゼの分も摘んできたんだから、リーゼもちゃんと食べてね」
リーゼを見送り、再び布へ鉛筆を走らせようとした途端、頭の中がぐるぐると回りだした。指にも力が入らず、鉛筆の先は布の上で震えるばかりだ。
鉛筆を置いた。
「……ちょっとだけ寝ようかな」
本と資料を抱え、書庫を出る。朝日が廊下の奥まで差し込み、石床を明るく照らしている。
角を曲がったところで、硬い何かにぶつかった。
「いたっ……」
腕の中から本や資料が崩れ、ばさばさと床へ散らばる。
「すまない。……アリアか」
カシアンだった。肘まで袖をまくった薄手の訓練着をまとい、襟足にはまだ濡れた髪が張りついている。
「カシアン殿……カシアン。ごめん……」
急いで資料を拾おうと身をかがめたが、彼が先に片膝をつき、散らばった紙を集めてくれた。その手が、一冊の本を前に止まる。
――『雪の下で眠る種』
ニアから借りた例の小説だ。
「雪の下で眠る種……？」
「こ、これは！ 何でもないの！」
本をひったくり、背中へ隠す。カシアンは私を見たものの、何も言わずに残りの資料を拾い集めて手渡してくれた。
続いて私の顔を見つめ、眉根を寄せる。
「すまない……君に大きな負担を背負わせたな」
カシアンの指先が目の下に触れ、肌をひと撫でする。手が離れると、私は触れられた場所を手の甲で擦った。
「平気だよ。どのみち、誰かがやらなきゃいけないことだから」
カシアンは何か言いかけた口を閉じ、ひと息つく。
「今夜、俺の部屋へ来てほしい」
「……えっ？ な、何を急に言い出すの！？ 夜に王子の部屋なんか行って、変な噂でも立ったら……！」
「確かに、今はまだまずいな」
彼は顎へ手を添え、視線を上げる。
――今はまだ。
その言葉が引っかかるより先に、カシアンは続ける。
「だが、鳥になればいいだろう。服も用意しておく。君にぜひ見せたいものがある」
遅れて、頭の先まで熱が駆け上がる。
――夜に、部屋へ。
二つの言葉が頭の中で勝手につながる。ベッドに畳まれた服。背後で扉が閉じる音。その先に起こる、何かまで。
私はぶんぶんと首を振った。
「そ、それなら……仕方ないね。ほんの少しだけ。顔を出すだけだから……」
返事を聞いたカシアンは口元に笑みを浮かべ、来た道を引き返していった。
さっきまで、書庫へ向かって歩いていたはずなのに。
＊＊＊
結局、部屋へ戻ってからも眠れなかった。
もう少しだけ進めてから寝よう。そう考えているうちに、窓の外は暗くなっていた。
約束の時間を迎える頃には、指先一つ動かすのもつらかった。全身に重りでも吊るされたのか、座っているだけで息が上がる。
『アリア……最近、身体が重すぎるよぉ……』
「今は仕方ないって言ったでしょう。みんな大変なんですから、クロノア様も耐えてください」
『うえぇ……』
鳥の姿に変わり、窓から夜空へ飛び立つ。
城壁の外は、今も見渡す限り灰色の雪に覆われたままだ。東の彼方には、月明かりまで呑み込む黒い海が広がっている。
さほど飛ばないうちに、カシアンの部屋の窓が見えてくる。
ベッドと机、卓が一つずつ。目を引くものといえば、壁際に並べられた二枚の真新しいキャンバスくらいだ。
私が入るなり、机に向かっていたカシアンが、読んでいた本をさっと引き出しへ押し込んだ。
「来たか」
窓辺では、ソリアが餌をついばんでいる。
『おお、これは！』
「クロノア様、駄目ですって――」
言い終える前に、身体がひとりでに前へ進む。最近はクロノアの意志が強くなり、こうなると抵抗さえできない。
ソリアの隣へ降り立ち、並んで穀粒をついばむ。
カシアンがこちらを眺め、声を立てずに笑う。
お腹いっぱい食べたあと、ベッドの上へ降り立ち、人の姿に戻った。
何も言わずとも、カシアンは壁へ向き直り、着替えが終わるのを待ってくれた。
ベッドには、服が一式揃えてあった。表地には滑らかな絹、裏地には柔らかな毛皮が使われ、背中には翼を通す穴が二つ開いている。
その下には、下着まできれいに畳まれている。
「……これ、全部どこで用意したの……？」
「仮にも一国の王子だ。君の服一着くらい用意できる」
着替えを済ませ、襟元を整えて座り直す。胸の鼓動が速くなる。
「それで……何の用なの？ 見せたいものって？」
「絵を描こう。城内で上等なキャンバスを見つけた」
彼は一枚を私の前へ運び、もう一枚を自分の側に置いた。それから机の引き出しを開け、以前プレゼントした色鉛筆を取り出す。
「このところ研究ばかりだろう。急いでいるのは分かる。だが、人は時折、頭を空にする必要がある。そうでなければ、新しいものも入らない。何かあっても、責任は俺が負う。心配するな」
キャンバスへ目を落とした。布目は細かく、指で押すと張りを保ちながらも柔らかく受け止めてくれる。
思わず乾いた笑いが漏れた。
「……なんだ。絵か」
「何か言ったか？」
「ううん。何でもない」
色鉛筆を手に取る。絵を描くのは久しぶりだった。
一本目の線を引くと、指は迷いなく進む。二本、三本と重ねるうち、もう止まらなくなっている。頭を埋め尽くしていた数式が退き、代わりに色が満ちていく。
描いたのは、夜の翠蓋樹海。空を幾重にも覆う巨大な葉と、隙間から斜めに差し込む光。月を映した小さな湖。そして水辺に座る、二人の影。
夢中で手を動かしている途中、顔を上げた。
カシアンの手の甲には痣がいくつも浮かび、人差し指の脇は皮膚が剥け、まだかさぶたさえできていない。
色鉛筆を握る指から力が抜ける。
カシアンが唐突に口にした。
「ありがとう」
「何が？」
「薬草だ。毎晩、薬草を煎じたスープが食事に添えられている」
危うく色鉛筆を落としかけた。
「ど、どうして……私だって分かったの？」
「俺の症状を知る者は、カエレン兄上とユリアンヌ姉上だけだ。二人とも、ああいうものを黙って届ける性格ではない」
彼はキャンバスへ目を向けたまま、話を継いだ。
「先日、姉上の部屋を訪ねたそうだな。何か、きついことを言われなかったか？」
私は再びキャンバスへ色を重ねた。
「ううん。何も言われてないよ。お茶を飲んで、盤上遊戯をしただけ。それだけだから……」
「そうか」
カシアンは、それ以上尋ねなかった。
絵が完成した。
カシアンは私のキャンバスを覗き込み、短く感想を口にする。
「見事だ。やはり、君は絵がうまいな」
「ありがとう」
私も彼のキャンバスを覗いた。
極光京の夜の海が描かれている。城壁の向こうから黒い波が押し寄せ、その上を長いオーロラが渡っている。波頭には淡い光が宿り、暗い海でありながら冷たさばかりを感じさせない。
海の上には、何羽もの鳥が飛んでいた。浜辺には、小さな二人の人物が背中を合わせて座っている。顔は描かれていない。ただ、一人は黒い髪で、もう一人は白かった。
「明るくなったね……」
口にしてから、はっと唇を押さえる。
カシアンは色鉛筆を置き、こちらを向く。
「何が明るくなった？」
「えっと……色合いが？ 前はもっと暗かったというか……。もちろん、あれもすごく素敵な絵だったと思うけど！」
早口で付け加えると、カシアンは自分の絵を眺めながら頬杖をつく。
「そうか……？」
逃げるように視線を逸らした。その先で、卓上に置かれた物が目に留まる。
厚い布を折り重ねて作られ、両脇には耳へ掛ける紐がついていた。
「ところで……ねえ、カシアン。あれは何？」
カシアンが手に取って見せる。
「これか？ フレイヤにもらったものだ。セドリックの咳がひどくてな。口の乾燥を防ぐため布を巻いたところ、息苦しいと言われたらしい。それで作ったそうだ」
「なんで、それをカシアンに……？」
「俺にフレイヤの考えることが分かるものか。廊下で顔を合わせるなり、嬉しそうにひとしきり自慢して、そのまま押しつけていった。昔からそういう子だろう」
その光景を思い浮かべ、くすくすと笑った。
だが、ふいに笑いが止まる。
「待って……それ、私にも見せてくれる？」
受け取った布を耳へ掛けてみる。顔と布の間には空間があり、普通の布と違って肌に張りつかない。
口元を覆ったまま動きを止める。
「……これだ」
布を外し、掌の中で強く握る。
「今まで、浄化布そのものにルーンを刻もうとしていたから駄目だったんだ。浄化のルーンは空気以外、触れたものを何でも浄化する。黒雪も、埃も、湿気も。だから休む間もなく働き続けて、半日で焼き切れていたの」
カシアンは首を傾け、私を見返す。
布を裏返し、内側の空間を確かめながら話を続ける。言葉が考えに追いつかず、声が次第に速くなる。
「でも、こうして口元を覆う器を作れば、中に空間ができるでしょう？ ここを層に分けて、別々のルーンを刻める！」
内側を指で順番に示していく。
「一層目には弱い風のルーンを置いて、吸い込んだ空気を一方向へ回転させるの。黒雪の粒子は空気より重いから、流れについてこられず、外側へ弾かれて壁に張りつく。軽い空気だけが、中央を通って口へ届く」
手が勝手に動きだす。キャンバスを裏返し、色鉛筆で図案を描き始める。
「次に、内壁へ浄化布を張る。そうすれば、布は壁に集まった黒雪だけを浄化すればいい。湿気も埃も相手にしなくて済む。負担が何分の一にも減れば、効率はその分、何倍にもなる！」
カシアンは何も答えなかった。向かいに座って頬杖をつき、穏やかな笑みを浮かべて私を見ている。
長いあいだ図案を描き続け、顔を上げたときには、腕時計の針が午前二時に差しかかっていた。
「ごめん。図案ばかり描いて……。もう帰らないと――」
言葉の途中で、視界が大きく回る。指先の感覚が消え、色鉛筆が床へ落ちる。
「アリア！」
名前を呼ぶ声が、ひどく遠くから聞こえた。
＊＊＊
目を覚ますと、全身を布団で幾重にも包まれていた。
息を吸えば、覚えのある香りが鼻をかすめる。若木の樹皮に似た、ほのかに甘い香り。
ここがどこなのか、すぐに分かった。
上体を跳ね起こして辺りを見回すと、机に向かう彼の背中が見えた。
「起きたか」
カシアンは机から目を離さない。
私は片手で目を擦った。
「カシアン……ごめん。いつの間にか寝落ちしてて……」
カシアンは椅子から立ち、ベッドまで来ると、何かを差し出す。
掌ほどの大きさをした、木製の器具。
鼻と口を覆う半円筒が前方へ膨らみ、顔に触れる縁は内側へなだらかに削られている。指でなぞっても、引っかかる場所は一つもない。両脇には紐を通す穴が開き、内部の空洞を囲む形で、布を差し込む浅い溝が彫られていた。
「試しに作ってみた。ルーンを刻むなら、平らな面がいいと言っていただろう。それで木を使った」
器具を受け取った。
「……これ、一人で作ったの？」
「図面を描いたのは君だ。俺は木へ写したにすぎない」
蓋を開け、内部を覗く。
空洞の周囲には、ルーンを刻む面が層ごとに分けられている。
（最も内側へ風のルーンを刻み、少量の魔力を流す。その外側の溝へ浄化布を差し込めば……）
目を見開いて彼を見ると、カシアンは用意していた鉛筆を差し出す。
すぐに鉛筆を握り、ルーンを刻み始めた。
＊＊＊
最後のルーンを書き込み、鉛筆を机へ置いた。
「できた……！ 計算どおりなら、これで三日はもつ。うまくいけば四日も……！」
満面の笑みで完成品を渡すと、カシアンは刻まれた術式を上から下まで何度も確かめる。
「……すごいな。だが、これは何と呼ぶ？ もう浄化布ではないだろう」
「浄化……具。そう、浄化具！」
「浄化具か。よい名だ」
私はベッドの上で身を弾ませる。
「早く、みんなに知らせないと――」
声が止まる。
窓から橙色の朝日が差し込んでいる。腕時計を見ると、午前六時。クロノアの声も聞こえない。
鳥の姿を頭に浮かべる。
何も起こらない。
「……やばい」
「どうした？」
「もうすぐリーゼが朝食を持ってくる時間なの！ この部屋から出るところを誰かに見られたら、大変なことになる……！」
「鳥になればいいじゃないか。浄化具は俺が届ける」
「駄目……鳥になれるのは、夜だけなの……」
布団の端を握りしめ、動かない足へ目を落とす。車椅子もない。
廊下から足音が聞こえてくる。
カシアンが顔をしかめる。
「はあ……兄上か……」
「は……？」
急いで隠れ場所を探す。衣装棚は狭すぎる。机の下は、運悪く扉の真正面だ。
足音が迫る。
視線をあちこちへ走らせていると、カシアンはベッドへ上がり、私の隣に腰を下ろす。肩に腕を回され、身体が固まる。
「失礼する」
「え？」
彼は布団をめくると、私を抱えたまま扉に背を向け、横向きに寝転ぶ。私を胸元へ引き寄せ、頭まで布団をかぶせる。
ばんっ。
「カシアン、朝の鍛錬だ！ ……何だ、寝坊か？」
「兄上……私にも休息は必要です」
そのあとの会話は、何一つ耳に入らなかった。耳の奥で鳴り続ける心臓の音が、すべてを押し流していた。
翼に触れる硬い胸板。服越しに伝わる体温。
熱が羽の一本一本へ染み込み、翼の付け根から背骨へ、さらに頭の先から爪先まで一気に駆け抜ける。
肩に置かれた大きな手が、すぐ目の前にあった。それを呆然と見つめる。手の甲の痣も、剥けた皮膚も、硬いたこも、何もかもがはっきり見える。
扉の閉まる音がして、布団が取り払われた。
カシアンが私を見下ろす。
口を半分開けたまま、ぼんやりと彼を見上げることしかできない。
「何を呆けている。俺が背負って部屋まで送る。もうすぐ侍従たちが清掃を始める時間だ。急ぐぞ」
「ひっく」
喉から、しゃっくりが飛び出す。
こうして私は、数日ぶりにカシアンの背へ負ぶわれ、浄化具を片手に抱えたまま、大急ぎで部屋へ戻った。
しゃっくりは、リーゼが運んできた朝食を食べ終えるまで止まらなかった。
