車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

十二章 ソルベルグ伯爵家

76話「駒」

　案内されたのは、ユリアンヌ殿下の居室(きょしつ)だった。

　造りは私の部屋と大差ない。ただ、窓辺の小卓に乾いた花を盛った皿が置かれ、ほのかな香りが室内を満たしている。

　その卓の前まで進み、車椅子を止める。膝の上で重ねた両手を、落ち着かずに擦り合わせる。

　ユリアンヌ殿下は小さな茶器(ちゃき)へ茶を注ぎ、その一つを差し出した。会議室で見せていた無表情は消え、目元が穏やかに弧を描いている。

「王都でしたら、もっときちんとおもてなしできたのですが。申し訳ありません、オルネン卿」

「とんでもありません！　お茶までご用意いただいて……」

　肩をすぼめ、両手で茶器を受け取る。ユリアンヌ殿下は書き物机から小さな盤を取り上げ、胸に抱えたまま私の向かいへ腰を下ろした。

　まっすぐな黒髪が肩を滑り、白い頬の脇へ流れる。盤が卓上へ置かれるまで、私の目はその横顔を追っていた。

「あなたを初めてお見かけしてから、もう何年になるでしょうね」

「ユリアンヌ殿下にお目にかかるのは、今日が初めてだと思うのですが……」

　彼女は楽しげに口角を上げ、茶器を手に取る。

「そうでしょうね。オルネン卿は覚えていないでしょう。カシアンが入学した年、入学式で学院代表の挨拶をしたのは私なんです。そのとき、一度お見かけしました」

「……ああ！」

　記憶の奥から、壇上に立っていた女性の姿が蘇る。

　周りの男たちと変わらないほど背が高く、背筋もぴんと伸びていた。私は講堂の最後列にある通路で車椅子に座り、首が痛くなるまで彼女を仰ぎ見ていたのだ。

「まさか、あの方が殿下だったなんて……。気づかず、申し訳ございません」

「気にしないでください。あのときは、互いにすれ違っただけですから」

　ユリアンヌ殿下は茶器を卓上へ戻した。

「それより、お母様のことは本当に残念でした」

　茶器を包む指に力がこもる。

「……お気遣い、ありがとうございます」

「いけませんね。せっかく二人で話しているのに、暗い話をしてしまいました」

　彼女は片手を振り、話題を切り替えた。

「オルネン卿では、少し堅苦しすぎますね。同じ学院の先輩と後輩でもありますし、お名前で呼ばせてもらっても？」

「はい。もちろんです」

「では、リアにしましょう」

「……リア？」

「ええ、リア。可愛い愛称でしょう？　あなたも『殿下』ではなく、『ユリアンヌ様』でいいですよ」

　晴れやかに笑う端正な顔へ、私をププと呼ぶカシアンの面影が重なる。私は口元へ無理に笑みを作る。

「……はい。ユリアンヌ様」

「よろしい」

　ユリアンヌ様は、卓上の盤へ片手を載せた。

「これは知っていますか？」

「はい。霧嵐公国から伝わった、チェスという遊戯(ゆうぎ)ですよね」

「できますか？」

「少しなら……」

「では、一局打ちましょう。王が死ねば負けです」

　盤を回し、白い駒を私の前へ並べる。

　使い込まれた木製の盤だ。黒い升目(ますめ)は漆(うるし)を塗られて光り、白い部分は年月を経て黄色く褪(あ)せている。

「先手(せんて)はリアに譲ります」

「……ありがとうございます」

　前列の兵士を二マス進める。

　けれど、長くは持たなかった。取れそうな駒へ手を伸ばせば、その先で別の駒が待ち構えている。逃げ道を求めて動かしても、移した先まで彼女の駒に塞がれていた。

　十手(じって)ほど進んだ頃には、私の王は兵士たちに囲まれ、行き場を失っていた。

「完敗です……」

「ふふ。もう一局しましょう」

　二局目は、序盤からおかしかった。

　ユリアンヌ様は早々に王の守りを崩し、一つの兵士を守るためだけに、王を盤の中央へ進ませていく。私が兵士へ駒を寄せるたび、王を逃がすのではなく、その守りへ回した。

　王を詰めてよいのか迷い、何度か手を緩めた。けれど、偶然にしては同じ手が続きすぎている。

　兵士を庇ううちに退路を失った王は、盤の中央へ一人取り残された。私は最後の一手を置く。

「……勝ちました」

　ユリアンヌ様は指先で王を倒し、拍手する。

「私の負けですね。お見事です」

　返事ができない。

　私が見つめていたのは、最後まで盤上に残った彼女の二つの駒だけ。横倒しになった王と、その背後で無傷の兵士。

　喉の奥が冷える。

「何を……お伝えになりたいのですか、ユリアンヌ様」

　彼女は満面の笑みを崩さない。

「やはり察しがいいですね」

　無傷の兵士を指でつまみ上げる。

「リア。カシアンから離れてください」

　唾を呑み込み、聞き返す。

「……急に、何のお話ですか？」

「今の状況だからこそです。先ほどの会議で、リアも分かったでしょう。皆の意見をまとめ、進むべき道を示したのはカシアンです。カエレンは優れた戦士ですが、王の器ではありません」

　兵士の駒が彼女の指先で揺れる。

「カシアンには、王になってもらわなければなりません。だからこそ、彼に死なれては困るんです」

「彼は死にません」

「ええ。本来なら、怪我をすることも、命を落とすこともないでしょう」

　声は変わらず穏やかだ。

「カエレンほどではなくても、あの子も優れた剣士です。いざとなれば、自分の身くらい守れる。そもそも危険を冒す性格ではありませんでした。徹底して理性的で、冷静な子だったんです。お父様が、そう育てましたから」

「…………」

「けれど、リアと関わり始めてから変わりました」

　兵士の駒が、細い指の間を行き来する。

「野外授業、地下坑の魔物、今度は翠蘭で闘技試合。一歩間違えれば死ぬ道ばかり選んでいます」

　乾いた喉が鳴る。顎を引き、揺れる兵士だけを追う。

「リアのことが、よほど大切なのでしょうね。昔は可愛がっていたインコをお父様に殺されても、目一つ動かさなかった子なのに」

　顔を上げ、彼女の目を真正面から捉える。

「それは、どういう……！　なぜ、そのようなことを……」

「王となる者に、ささやかな感情は必要ない――お父様は、そうお考えでした」

　兵士が盤上へ戻された。

「ですから、彼と離れてください。リアには隠しているのでしょうが、あの子の身体は満身創痍(まんしんそうい)です。地下坑で汚染されて以来、毎日のように血を吐き、鎮痛剤(ちんつうざい)に頼っています。今度は槍で脇腹を貫かれました。紙一重(かみひとえ)で急所を外れたから、助かっただけです」

　目を固く閉じ、もう一度開く。

「それは……命令でしょうか」

「まさか。あくまで、あの子自身が選んだ道です。私には、リアにあれこれ指図する権限もありませんから」

　茶器を持ち上げかけた彼女の手が止まる。

「ですが、このままでは遠からず命を落とします。リアも、彼が死ぬのは嫌でしょう？」

　膝の上で両手を握っては開く。手のひらは冷たい汗で湿っていた。何度目かに指を開いたあと、顔を上げる。

「それでも、私は彼のそばにいます。もう私のために無茶はさせません。今度は私も、彼を支えられるだけの力を――」

　ユリアンヌ様は兵士の駒を指先で押し倒した。盤へぶつかった駒が、硬い音を立てる。

「その力を得るまで、誰があなたを守るのです？」

　倒れた駒から目を離せない。

「弱者とは、誰かの犠牲なしには生き延びられない者のことです」

　ユリアンヌ様の手が伸び、私の頭をひと撫でする。その指先には、小さな埃が絡んでいる。

「あまり悪く受け取らないでくださいね。私はオルネン家が好きですし、これまで多くの助けを受けてきました」

　彼女は指についた埃を払った。

「リアが、あの子に釣り合わないと言っているのではありません。魔力こそ持たないものの、あなたは優秀です。学院では常に首席の座を争い、風力石を見れば、その才能は明らかです。だからこそ惜しいんです。今がこんな状況でなければ……」

　そこで言葉を切り、チェスの駒を箱へ収めながら立ち上がる。

「楽しい対局(たいきょく)でした。また遊びましょう」

　扉まで歩き、自ら開けてくれる。

「会議のあとで疲れていたでしょうに、時間を作ってくれてありがとうございます」

　私は頭を下げ、部屋を出た。

　背後で扉が閉まった。

　廊下に出てからも、しばらく車椅子を動かさずにいた。

　――地下坑で汚染されて以来、毎日のように血を吐いている。

　何も知らなかった。

　何度も背負ってもらい、その背中へ顔を預けていたのに、私は何一つ気づかなかった。

　喉の奥から熱いものが込み上げる。それを押し戻し、膝に置いた紙束を手に取った。会議で受け取った、浄化ルーンの図案(ずあん)が描かれた資料だ。

　紙を開いたまま車輪を回す。向かったのは自室ではない。

　廊下の反対側にある、図書室だ。