車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

十二章 ソルベルグ伯爵家

74話「再会」

　フレイヤとニアに案内されて客室へ向かう間、私たちは互いの身に起きたことを話した。

　セドリックがグリムナル族を連れて領地へ来た際、ソルベルグ伯爵は彼らを快く受け入れたという。今では皆が影鱗族《かげりんぞく》として生まれ変わり、町の一員として働いている。

　ただ、ニアの祖母は数日前に亡くなっていた。黒雪が降ってから咳が止まらなくなり、ほどなく息を引き取ったという。その話をするときだけ、ニアは前を向いたまま、尾の先を床へ引きずっていた。

　セドリックも到着早々に風邪で寝込み、何週間も咳が治らないため、フレイヤが付ききりで看病している。その知らせを受けたエルハルト侯爵は、付近を通っていた大規模な商隊の積荷を買い上げ、荷馬車ごとソルベルグ領へ向かわせたそうだ。

　おかげで雪が降り続き、魔物があふれる今も領内にもともとあった備蓄と合わせれば、一年はしのげるだけの物資が確保されているという。

　案内された部屋の前で、フレイヤが足を止めた。

「はい、案内はここまで！　温泉へ行く時間になったら迎えに来るから、それまで休んでて！」

「フレイヤ、今はそんなことをしている場合じゃないよ。オルネン家はどうなったの？　お姉様はどこ？　それに、カシアン様はどこへ行ったの？」

「もう。アリアのお姉様は別の用事があって、今は城にいないの。カシアン様も、ご家族に会いに行っているだけ。私だって詳しくは知らないよ。明日の朝に会議があるらしいから、そのとき聞いてみて」

　立ち去ろうとするフレイヤの手をつかんだ。

「だったら、私もお姉様のところへ行く。どこにいるかだけ教えて」

　ニアが私の指を一本ずつフレイヤの手から外す。

「アリア。そんな格好じゃ、どこにも行けないよ。地下にいた頃の私よりひどいもん」

「私が……？」

　両手で頬に触れてみる。フレイヤはニアの手を引き、廊下の先へ歩きながらこちらへ手を振る。

「じゃあ、またあとで！」

　頬に手を当てたまま、遠ざかる二人を見送る。両手を下ろすと、手のひらが真っ黒に汚れている。

「うわ……最悪……」

　ため息をつき、目の前の扉を開ける。

　質素だが、手入れの行き届いた客室だ。濃い色の板張りの床に寝台が一つ、その横の窓際には小さな机が置かれている。壁に掛かっているのは、一本の燭台だけ。

　部屋の中央では、一人の女が窓を開け放ち、絨毯の埃を払っている。

　見覚えのある侍女服。灰色を帯びた翼。艶やかな金髪。

　私は敷居の前で車椅子を止め、息を詰めた。

「リ……ゼ？」

　女の手が止まる。こちらへ振り返った顔を見て、両手で口元を覆う。

　右目から頬へ、深い傷痕が走る。赤みはまだ引かず、右の瞼も固く閉ざされたままだ。袖口から覗く手は生身ではなく、鉄製の義手に置き換わっている。

　リーゼは首を傾け、唇に笑みを浮かべる。

「アリアお嬢さま。いえ……今はご当主様ですね。お帰りなさいませ。まだ掃除を終えておりませんので、部屋が片づいていな――」

　最後まで聞かずに車椅子を走らせ、彼女の腰へ抱きつく。

　洗濯に使う灰汁石鹸の匂い。幼い頃、泣き疲れて眠るたびに鼻先へ届いた、あの匂いと何も変わらない。

「リーゼ……リーゼ……」

　口から出てくるのは彼女の名前ばかり。肩が細かく震え、息が大きく途切れる。リーゼは何も言わず、私の髪を撫で続けてくれた。

　どれほど泣いていたのだろう。

　何度も「座って」と頼んだ末、リーゼは私の向かいへ腰を下ろした。両手を膝の上に重ね、背筋を伸ばしている。

　閉ざされた右目から、膝に置かれた鉄の手へ視線を落とす。尋ねたいことはいくらでもある。それなのに、口にすれば今度こそ何かが崩れてしまいそうで、声にできなかった。

「それで……リーゼ以外は、もう誰も残っていないのね」

「はい……残念ながら。領民たちは王都へ避難しましたが、封臣家の方々やほかの侍女たちは、別の家門へ身を寄せるか、戻らないままです。オルネン家をお守りできず、面目次第もございません」

「大丈夫。そうなると思ってたから……。領民のみんなが無事なら、それだけでも本当によかった……」

　声が尻すぼみに消えた。

　脇に立てかけていた杖を持ち上げ、柄に結ばれたお母様の羽根を見つめる。

「お姉様は今、王家のもとにいるし……オルネン家に残ったのは、私とリーゼだけなんだね」

　リーゼが深く頭を下げる。

「この命ある限り、ご当主様をお支えいたします」

「ご当主様なんて呼ばないで。前と同じく、お嬢さまでいいよ」

「それは……」

「リーゼ。あなたをオルネン家の侍女長に任命する。それなら、お嬢さまと呼んでもいいでしょう？」

「……拝命いたします、お嬢さま」

　腕時計を見ると、フレイヤと温泉へ行く約束の時間まで、残り十分しかない。窓の外では雲一つない空に、星が一つ、また一つと灯り始めていた。

「それより……リーゼ。私、そんなに汚い？」

「いいえ！　お嬢さまが汚いなど、とんでもございません。長旅でお召し物が汚れているだけです」

　リーゼは衣装棚へ向かい、一着の服を取り出した。オルネン家の濃紺の長袖礼装だ。

「湯浴みを終えたら、こちらにお召し替えください。ほかのお召し物までは持ち出せず……下着も城で用意されたものですので、少し大きいかもしれません。今夜はこちらをお使いください。明日中には、お嬢さまのお身体に合うよう仕立て直しておきます」

「うん、ありがとう……」

　リーゼは礼装と下着を畳み、寝台の上へ順に並べた。

　私は一番上の下着を見下ろした。自分の胸元へ目をやり、再び下着を見る。

　車椅子を寝台へ寄せて片手で取り上げ、身体の前へ当ててみる。

「…………」

　元の場所へ戻し、腕を組んで窓の外を睨む。

　リーゼが向かいの席へ戻ったところで、ふと思い出したことを尋ねた。

「そういえば、リーゼ……私から何か匂う？」

「匂い、ですか？」

「うん。匂い」

　リーゼが首を傾げたため、こちらから続ける。

「焼きたてのパンの匂い……。これって、やっぱり臭うってことだよね？」

「パンの匂いですか！？　いったい誰が、お嬢さまにそんなことを？」

「カシアン殿下が……」

　リーゼは目を丸くしたあと、口元を覆ってくすくす笑い始める。

「どうして笑うの……？」

「いいえ、失礼しました……。なるほど、パンの匂いですか。確かに近いかもしれません。香ばしくて、抱いていると眠くなる匂いですね」

　袖を鼻先へ近づけて嗅いでみる。けれど、自分では何も感じない。

「結局……匂うんじゃない」

「匂いは誰にでもあります。少なくとも、嫌な匂いを焼きたてのパンに喩える方はいません。きっとカシアン殿下にとって、お嬢さまは、そばにいると安心できる匂いなのでしょう」

「そうなの……？」

　扉を叩く音が響き、廊下からフレイヤの声が聞こえた。

「アリア！　もう行けそう？」

　リーゼの左目が穏やかに細まる。

「行ってらっしゃいませ。髪もずいぶん伸びましたから、白く染め直す準備もしておきます」

「うん。ありがとう、リーゼ。行ってくるね」

　寝台の上の服を抱え、車椅子で廊下へ出た。

＊＊＊

　露天温泉は城の裏手、雪をかぶった岩場の間にあった。

　粗く削った黒い石を円形に組んだ湯船で、水面から立ち上る白い湯気が、星の浮かぶ夜空へ溶けていく。

　フレイヤが裸のまま勢いよく飛び込んだ。

「ひゃあー！」

　肩を何度か回し、首まで湯に浸かる。沈む直前に露わになった首筋と鎖骨には、赤い傷と痣がいくつも残っている。

　ニアも水飛沫を上げ、フレイヤの隣へ入る。

「ひゃあ！　やっぱり温泉って最高！」

「でしょう？　ニアは分かってるね。アリアは入らないの？」

　フレイヤに呼ばれ、軽くすすいだ髪を頭の上でタオルにまとめた。身体には、湯浴み用の薄布を巻きつけ、まずは両足を湯へ浸す。

　初めは、爪先が痺れるほど熱かった。けれど熱が足の甲からふくらはぎへ広がるにつれ、心地よさに変わっていく。

　縁の岩に手をつき、身体を沈める。腰まで浸かると、背骨の周りに固まっていた強張りが解けていく。何日も背負われ続けて凝った肩から力が抜け、顎の下まで湯に沈む。　

　フレイヤとニアが私の前へ寄ってくる。ニアは身体に巻いたタオルを指差す。

「それ邪魔じゃない？」

「……身体に傷痕があるから。見苦しいでしょう？」

　フレイヤが口を挟む。

「異端の刻印とかいうやつ？　私たちは全然気にしないから、大丈夫だって。それに、傷なら私のほうが多いんじゃない？　ほら」

　フレイヤは立ち上がり、両手を腰に当てる。

　湯気の薄れた場所に、その身体が露わになる。脇腹から太腿へ走る長い傷。腕には短い痕が幾筋も刻まれている。

　私は顔を横へ向ける。

「それでもいいの。私は、このままが落ち着くから」

「ふうん……まあ、アリアがいいなら仕方ないか」

　フレイヤは湯へ戻り、ニアを見る。

「そういえばニア、貸した本は全部読んだ？」

「『雪の下で眠る種』？　読んだよ。もう三周目に入ってる！」

「本当に？　この間まで、まともに字も読めなかったのに。すごいじゃん」

「読みたくて、夜通し勉強したんだもん」

　聞き覚えのない題名に、会話へ割って入った。

「……『雪の下で眠る種』？」

　フレイヤが私へ顔を向ける。

「アリアも読む？」

「いい。私、もう小説なんて読まないから」

「ええ～？　でも、小説の面白さを教えてくれたのはアリアでしょう？　これ、前にアリアが勧めてくれた『灰の中の雲雀《ひばり》』と同じ作者の新作だよ」

　その作家の名を聞き、肩が跳ねた。

「本当に読まなくていいの？　ニアは読み終わったんだから、アリアに貸してもいいでしょう？」

「もう一回読みたかったけど……アリアなら仕方ないか」

　ニアは私へ顔を向け、唇を尖らせた。

　私は咳払いを一つし、タオルからこぼれた髪を耳にかける。

「そこまで読んでほしいと言うなら……仕方ないわね」

　フレイヤは両手を上げ、肩をすくめた。

「素直じゃないなあ。明日持ってきてあげるから、待ってて！」

　私は急いで話題を変えた。

「それよりニア。その……オス、じゃなくて、ユリスさんとはどういう関係なの？」

「ユリス？　私の恋人！」

　隣からフレイヤがニアの肩へ腕を回し、にやにや笑う。

「ニアも本当にすごいんだよ。城へ来てユリスを見つけた途端、目を輝かせて――むぐっ！」

「わあっ、待って！」

　ニアがフレイヤの口を両手で塞ぐ。フレイヤはその手の間から無理に声を押し出す。

「それで、『私のオスになれ』って――むぐぐっ！」

「駄目！　それ以上は言わないで！」

　二人のやり取りに、吹き出してしまった。

　ニアがこちらを振り返る。耳の先まで真っ赤だ。

「笑ったでしょ！　アリアだって同じじゃない！　フレイヤから全部聞いたんだから！　学院に入ってすぐ、王子……殿下を見て『かっこいい』って、色鉛筆を渡しに行って振られたんでしょ！」

「は……？」

　無言でフレイヤへ顔を向ける。

「あ……いや、違うの、アリア」

「フレイヤ」

「ま、待って！　あれは昔の――」

　言い終わる前に、両手ですくった湯を彼女の顔へ浴びせた。

「最低！　誰にも言わないって約束したでしょう！」

「だって、もう何年も前の話じゃん！」

　フレイヤも両手で湯をすくい、こちらへ投げ返してくる。水飛沫が四方へ散り、間に挟まれたニアが悲鳴を上げる。

「ちょっと待って、どうして私まで！　私は何もしてないってば！」

　湯気の立つ湯船で、水飛沫が何度も飛び交う。星明かりの揺れる水面に、三人の笑い声が長く重なっていた。