車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

十二章 ソルベルグ伯爵家

72話「友達？」

　ランプを持つ手首が痺れてきた。指の関節までこわばり、何度も握り直す。腕時計へ目を落とすと、もう夜の十時を過ぎている。

　カシアンの呼吸も荒い。数歩進むたび、背中の私を背負い直している。

「今日はここで休まない？　私、重くない……？」

「重いどころか、羽根より軽いくらいだ」

　それだけ答えて、再び歩き出す。諦めずにもう一度声をかける。

「ちょっと休もうよ。もう遅いし、私も疲れた……」

　そこで初めて足を止め、壁際へ私を下ろした。

　カシアンは腕時計を確かめ、魔力石ランプの光を弱めて足元に置いた。向かいの壁にもたれて腰を下ろすと、ずっと私の頭に乗っていたソリアが、彼の肩へ飛び移った。

「そうだな。確かに遅い。君も疲れただろう。先に休んでくれ。朝になったら起こす」

　差し出された毛布を受け取り、丸めて枕にする。背中に括りつけていた杖も外し、手の届く場所へ置いた。

　カシアンは座ったまま、ミハイルから受け取った包みを丁寧に解いた。中へ手を入れ、一つずつ品物を取り出していく。

　最初に出てきたのは、学院で私が贈った色鉛筆。次は、青い鳥の刺繍(ししゅう)を施して渡したハンカチ。今も汚れ一つなく、真っ白なままだ。

　続いてスケッチブック。それから、異なる鳥の羽根を収めた小瓶が数本。

　カシアンはそれらを地面へきれいに並べると、空になった包み布を広げた。荷袋から干し肉と穀粒(こくりゅう)を取り出し、穀粒だけを布の上へ載せる。

　ソリアが布の前へ降り、さっそく餌をついばみ始める。

　カシアンが人差し指を伸ばすと、ソリアは嘴(くちばし)を開き、その先を軽くつつく。

　そのやり取りを眺めていると、カシアンがこちらを向く。

「……君も食べたいのか？」

　勢いよく上体を起こした。

「まさか！　私は人間だから！」

「鳥でもあるだろう」

「それは……そうだけど……」

　彼は口元を緩め、紙包みから干し肉を一つ取り出して差し出した。

「寝る前に食べるのは感心しないが……腹が減っているだろう。これでも食べてから寝るといい」

「……ありがとう」

　受け取った肉を噛んでみたが、硬すぎて歯が立たない。前歯で何度も引っ張った末、諦めて顔をしかめる。

　カシアンが近づき、口にくわえていた肉を取り上げる。

「まったく、これ一つ食べられないのか。ソリアより手がかかるな」

　細く裂いてから、改めて渡してくれた。

　口へ入れると、今度はきちんと歯が通る。噛むたびに塩気が染み出し、舌の上へ広がる。

　カシアンも一切れ取り、黙々と噛み始める。

「アリア。君はソルベルグ領の極光京《きょっこうきょう》へ行ったことがあるか？」

「一度だけ。幼い頃だったから、あまり覚えていないけど……」

「とても美しい街だ。東には広大な海があり、霧嵐公国《むらんこうこく》との交易も盛んだ。冬になれば、空にはオーロラがかかる。それは見事だぞ」

「……見てみたいな」

　そう答えて、彼の手へ視線を落とした。

　声は落ち着いている。けれど、干し肉をつまんだ指は何度も曲がっては伸び、空いた手も膝を細かく叩いては止まる。

　餌を食べ終えたソリアが、カシアンの肩へ戻ってくる。彼は包み布を払い、並べていた品を収めて結び直すと、それを枕代わりに横になる。

「さあ、今度こそ寝よう」

「うん……分かった。おやすみ」

　カシアンが目を閉じたあとも、しばらくその顔から目を離せなかった。

　続いてソリアへ顔を向けた。気づけばカシアンの腹の上に乗り、眠たげに何度もまばたきをしている。

（やっぱり、あのとき見たものは幻(まぼろし)だったのかな……）

　腹が満たされたせいか、まぶたが重く沈んでいく。全身から力が抜け、意識は暗闇へ溶けていった。

＊＊＊

　目を開けると、魔力石ランプが淡い光を放っていた。その横では、ソリアが包みの上に座り、片脚を羽毛の中へしまって眠っている。

　カシアンの姿がない。

「カシアン……？」

　一気に目が覚め、上体を起こす。辺りを見回しても、前後へ伸びる長い闇しかない。

　腕時計は午前三時を指している。

「クロノア様、クロノア様！　カシアンがどこへ行ったか分かりますか？」

『う……ん、おはよ……』

「もう、一日中寝てばかりで何なんですか、本当に！」

『ええ……？　どうして急に怒るの、アリア……』

　答える代わりに、地面を這って先へ進んだ。けれど、でこぼこした土に服が何度も引っかかり、肘を石へぶつけるたびに腕が痺れた。

「どこへ行ったの……？」

　手紙に書かれていた言葉が、一つ一つ頭をよぎる。水鎧百足《スコロペンドラ》に私が傷つけられたあと、手が裂けるまで剣を振り続けていた彼の背中まで、鮮明に浮かんでくる。

　鼓動が一気に速まる。

　青い鳥へ姿を変え、地面を蹴る。暗い通路を羽ばたいて進むと、ほどなく壁へ背を預けて座るカシアンの姿が見えた。

　近くまで飛び、地面へ降り立つ。

　カシアンは両手で顔を覆っていた。広い肩だけが、細かく震えている。

　その場に降り立ったまま、翼一枚動かせなかった。

　気づかれないうちに引き返そうと背を向けたところで、翼が勝手に開く。

「クロノア様！？　何をしているんですか！」

『カシアンが悲しんでるんだよ。行って慰めてあげなきゃ！』

「この姿で、どうしろっていうんですか！」

　抗議もむなしく、身体は意志に逆らって飛び上がり、カシアンの頭へ着地した。

　震えていた肩が止まる。

「ププ……寝ないで何をしているんだ」

　鼻にかかった、ひどくこもった声だった。

「えっと、カシアン……」

　もちろん、嘴から出るのはピヨピヨという鳴き声だけだ。

　彼は目元を擦り、顔を上げた。まぶたは腫れ、鼻筋まで赤く染まっている。

　胸の奥が詰まった。泣いていた私を、何も言わず抱き締めてくれた彼の腕が脳裏に浮かぶ。

　差し出された指へ移り、声をかける。

『カシアン、ちょっと待ってて。すぐ戻ってくるから』

「俺が情けなく見えるか……？　自分でも分かっている……」

　カシアンは鳴き声を聞き、見当違いなことを呟く。

　気にはなったものの、再び飛び立って来た道を戻る。毛布のそばで人の姿へ戻り、服を身につける。

　包みの上では、ソリアが片目だけを開けてこちらを見ている。背を向け、カシアンのいる方角へ這い始める。

　鳥ならすぐに戻れた距離が、両腕で進むとひどく遠い。どうにか彼の姿が見えるところまで辿り着くと、カシアンが顔を上げた。

「アリア……寝に戻ったと思っていた。なぜまた来た？　今度はその身体で……。俺もすぐ戻るから、心配しな――」

　言い終える前に、残った距離を這い寄った。彼の後頭部(こうとうぶ)へ手を添え、胸元へ引き寄せる。

「……これは、その……前に言ったでしょう。つらいことがあったら、いつでも抱き締めてあげるって。もちろん、変な意味はないから！　友達として……そう、友達だから！」

　返事はない。カシアンは胸元へ顔を預けたまま、深い呼吸を繰り返している。衣服越しに、張り詰めていた肩が少しずつ下がっていく。

　何も言わず、彼の髪を撫で続けた。

　やがて、カシアンは身体を起こし、隣へ並んで座った。

　そこで初めて、自分のしたことを思い返す。顔へ熱が集まり、スカートの皺を何度も伸ばした。つかえながら言葉を探す。

「カシアン……何もかも一人で背負わないで。私にできることは少ないかもしれないけど、そばで支えるから。ソルベルグ領にはイリアお姉様も、フレイヤのお父様もいる。みんなで力を合わせればきっと大丈夫だよ」

　膝の上に置いた手へ力がこもる。呼吸が浅くなり、爪がスカートへ食い込む。

　あの日、薔薇畑に倒れていたお母様と、その傍らで片眼鏡(モノクル)を直していたキリアン叔父様の姿が、まぶたの裏に蘇る。

　その手を、カシアンが握った。

　驚いて横を向いたが、彼は何もない地下坑(ちかこう)の天井を仰いでいる。

「君がいてくれて、本当によかった。いつもありがとう」

　握られた手を、こちらからも包み返した。

　手のひらには硬いまめが幾つも重なり、指もごつごつしている。それでも、包み込む熱は不思議なほど優しかった。

「私も……カシアンがいてくれたから、耐えられた。本当に、ありがとう……」

　カシアンがこちらを向く。赤く腫れた目元が、柔らかく細められる。

「それにしても、友達というのは本当にいいものだな。そばにいるだけで、こんなに安心できる。だから、君が羨ましかった」

「私が……？」

「ああ。君は友人の数こそ多くなくても、フレイヤとはいつも一緒だっただろう。クラスが分かれてからも、休み時間になれば必ず会っていた。俺も、あんな友人が欲しかった」

「……うん。そうだね。フレイヤは……いい子だね」

　休み時間になるたび教室へ来ては駄々をこね、持ち物を忘れたと泣きそうな顔をしていたフレイヤが浮かび、思わず小さく笑った。

　カシアンが言葉を継ぐ。

「だが、不思議だな」

「何が？」

「安心するのに、苦しくもなる」

　つないでいないほうの手を、自分の胸へ置いた。

「こうして君の手を握っていると、胸の奥が時々、妙に疼(うず)く。鳥たちと一緒にいるときは、こんなことはなかったのだが……」

　その言葉に、私の心臓まで激しく脈打ち始める。つながった手から目を上げられない。

「もしかすると、まだ風邪が治りきっていないのかもしれない。悪かったな。俺のせいでこんな時間に起こしてしまった。そろそろ戻って寝よう」

　カシアンが手を離そうとしたところで、その手をさらに強く握って引き留めた。顔を背け、つま先へ目を落とす。

「ねえ、カシアン……カシアンは、女性のことをどう思ってる？」

「女性を？　質問の意味がよく分からない」

「その……友達じゃなくて、異性として……」

　カシアンは眉を寄せ、数秒黙ったあと、真顔で答えた。

「やはり分からない。俺は男で、女性は異性だ。違いといえば、身体のつくりが異なる程度ではないのか」

　はっと顔を上げた。カシアンは一度まばたきをし、首を傾けるだけだった。

「嘘でしょう、カシアン？　女と男は全然違うよ！」

「何がどう違う？」

「何がって……恋愛小説とか、そういうものを読んだことはないの？」

　彼が片手で顎を支え、淡々と答える。

「知らないな。俺が読んできたのは、政治や交易(こうえき)、剣術、それから王になるために必要な本ばかりだ。学院でも授業が終われば剣の稽古をして、あとは寮へ戻るだけだった」

　まじまじと顔を確かめる。

（この人、本気だ……）

　どこにも、とぼけている気配はない。ぱちぱちと瞬く彼の黒い瞳を眺めていると、胸の奥がむずがゆくなる。

　乾いた唇を内側へ巻き込み、舌で湿らせる。片手で髪を耳の後ろへ流し、その指を襟元へ下ろした。

　布をほんの少し引き下げ、鎖骨(さこつ)鎖骨のあたりを覗かせる。耳たぶまで熱くなる。

「ねえ……カシアン。これでも、何とも思わな――」

　言葉の途中で、カシアンが下がった襟を喉元(のどもと)まで引き上げる。

「何をしている。ただでさえ寒いのに、風邪をひくだろう」

　さらに、私の身体を軽々と抱き上げる。

「え……？」

「え、ではない。戻って寝よう。明日中には必ずソルベルグ領へ着くぞ」

　服越しに彼の手が触れたところが、ぴくりと震えた。鼓動が耳の奥まで響き、気づかれそうで息を浅くした。

　来た道を戻り、毛布の横へ下ろされた。

　カシアンは包みの上で眠るソリアを指へ乗せ、いったん肩へ移した。それから包みを枕にして横たわり、ソリアを腹の上へ戻して目を閉じる。

「おやすみ、アリア」

「う……うん。おやすみ……」

　こちらも毛布へ戻り、仰向けになる。

　天井を見ていても、顔の熱はなかなか引かない。

　頬を膨らませ、誰にも届かない声で呟く。

「ばか……」

　目を閉じると、クロノアの声が聞こえた。

『なんだか……ずっと暑くない、アリア？　さっきから心臓もすごく速いよ。あれれ、風邪がうつったのかな？』

「黙って寝てください」

『……うん。ごめん……』

　杖を足元へ引き寄せて足枕代わりにし、今度こそ眠りについた。