68話「抜草」
衣擦れの音で目が覚めた。
私はベッドに横になっていて、カシアンは槍を背負い、扉の前に立っていた。
「カシアン……？」
瞼が何度も落ちてくる。声もまだ半分眠っている。
「起こしたか。すまない」
その声に腕時計を確かめると、もう十一時五十分になろうとしていた。跳ね起き、閉じかける目を必死に開きながら心の中で叫んだ。
「クロノア！」
『ふぇ……ん？ なに……？』
「もう十二時だよ！ 十一時半に起こしてくれるって言ったじゃん！ クロノア、午前も寝て午後も寝てるのに、夜まで寝ちゃ駄目でしょ！」
『あ、あはは……ごめん』
クロノアの声がしょんぼりと沈んだ。
そんなことをしている間に、カシアンが扉の取っ手に手をかける。急いで車椅子へ移り、彼のところまで走らせた。
「カシアン、待って。ちょっとこっち来て」
彼が腰を屈める。私はその肩につかまり、頬に唇を押し当てた。
肌はひんやりしていた。それでも内側には熱があり、触れた唇へじんわりと伝わってくる。頬を越えた吐息が耳をかすめ、髪から漂う青い草の匂いが鼻先を満たす。
カシアンの肩が固まった。大きくなった黒い瞳のまま、口づけされた頬に手を当てる。
「こ、これは何の……」
「お屋敷で読んだ本に書いてあったの。男の人はね、ちゅーしてもらうと元気が出るんだって」
「……」
「頑張ってね。明日、応援に行くから」
彼は頬に触れていた自分の手を眺め、こほんと咳払いして顔を横へ向ける。
「……心配するな。君は頭も痛むのだから、もう寝るんだ。今は安静が一番だ。では、行ってくる」
「カシアン」
もう一度、彼を呼び止める。
「いつもありがとう、カシアン」
そこで、カシアンの口元がわずかに緩んだ。私の頭を撫でながら訊いてくる。
「本心か？」
「当たり前でしょ！ カシアン、いつも私にすっごく優しくしてくれるもん」
「なら――対価をもらわねばな」
撫でる手にぐっと力が入り、乱れた前髪が目に刺さった。
「対価……？」
髪を払い、顔を上げる。けれど彼はもう背を向け、扉へ歩き出していた。片手をひらひら振って、そのまま扉を開ける。
「俺が勝って戻ったら、いつか頼みを一つ聞いてもらおう。アリア」
「待って、頼みって何――！」
慌てて叫んだときには、カシアンはもう扉の向こうだった。
頭の中で勝手な想像が次々と膨らんでいく。首をぶんぶん振って追い払っていると、クロノアの声が聞こえてきた。
『ふわぁ……疲れたし、わたしももうちょっと寝るね……』
「寝ちゃダメ」
服を脱いでベッドの上に畳み、鳥の姿になって飛び立つ。
『えっ？ どこ行くの！』
「まだ、やることがあるの」
開いた窓の隙間へ体を滑り込ませながら答えた。
「カシアンが絶対に勝てるように、できること全部やる。絶対、カシアンを死なせないから」
＊＊＊
向かったのは、明日の闘技が行われる川辺の草地だ。
木の杭が円を描いて並んでいる。その中央、人の足首を軽く越す草むらへ降り立つと、小鳥の体は草の中へすっぽり埋まった。
そこで人の姿に戻る。
裸の肌を葉先がこすり、ときおり何かが腕を這っていく。それを払い落とし、昨日カシアンが戦った場所――円形の闘技場を這い回って、草を抜き始める。
『アリア……何してるの？』
「見れば分かるでしょ？ 草抜いてるの」
『それは分かるけど。なんで急に草？』
一束引き抜いて脇へ放り、次の草へ手を伸ばす。
「カシアンが使ってるのは、王国の武術なの。王国って夏が短くて、冬が長いから、こんなに草が生えない。だから、平らな地面を滑って戦うようになったんだよ」
水が流れる勢いをそのまま足運びに変えた、彼の動きが頭に浮かぶ。
「でも、マハリ族の人たちは違ったの。あんまり動かないで、足を地面につけたまま突いてた」
抜いた草をまとめて後ろへ投げる。
「ずっと草だらけの森とか、海辺で戦ってきたからだと思う。草とか水が足に絡んだら、カシアンみたいには動けないもん」
『……アリア、もうやめようよ。頭の虫、だいぶ大きくなってるんだよ？ こんなの全部抜いてたら朝になっちゃうって。サリヤに頼めば良かったじゃん』
「それは駄目」
草の根で爪の間が擦れた。手についた土を払って、また根元をつかむ。
「サリヤはお姫様だよ？ 試合の前日に闘技場をいじったら、他の部族が黙ってないよ。でも私は鳥になれるし、こっそり来ればバレないから。私がやらなきゃ」
それからも、ひたすら草を抜いた。
背後には抜いた草が山を作り、手のひらは青い汁で染まっている。
不意に、頭の奥がずきんと痛んだ。
視界が真っ白に弾け、首の後ろから頭頂部まで熱い塊が突き抜ける。体が支えを失い、草の上へ横倒しになる。
両手で頭を抱えても、爪が頭皮へ食い込むばかり。口元から唾液が垂れていく。
『ああっ！！』
クロノアの悲鳴が頭の中を切り裂いた。青い光が私の全身を包み込む。
痛みが一段引いた。震える体をどうにか起こし、乱れた息を整える。
「はっ、はっ……。ほんとに……死ぬかと思った……。ねえ、今なんかした？」
『…… 黒魔術だよ。わたしの位相を使って、頭の痛みを抑えたの』
「そんなこともできるの……？」
『できるよ……黒魔術は体に干渉する魔術なんだから、自分にだって使える。はぁ……ほんと、痛いの我慢できないんだから！ もう二回目だよ！』
「二回目……？」
思わず、自分の頬に触れた。
『そうだよ。君が初めて過去に戻ってきたときも、自分の頬を叩いて耐えようとしてたから、一回使ったんだよ』
「なんか、ごめん。いっぱい減った……？」
『ん？ 大した量じゃないよ。百分の一くらいかな？』
「……」
話が途切れた頃、川の向こうから淡い光が昇り始める。
反射的に手首を確かめる。当然、時計はない。
振り返ると、足を取るほど長かった草はすっかり抜け、ところどころ地面がむき出しになっていた。
「クロノア、今何時？」
『……わたし、もう寝る……限界……おやすみ……』
「待って、待ってってば！」
手遅れになる前に鳥へ変わり、慌てて飛び立った。全速力で川を越え、畑を飛び越え――宿の窓へ体を押し込んだところで、ぽん、と変身が解けた。
床を派手に転がった。肌が擦れ、肩も痛んだが、構わず起き上がって服を着る。
机へ向かい、外しておいたペンダントを首にかけた。そして手袋をはめる前に、自分の手を確かめる。
手の甲から手首まで、黒い線が枝分かれして伸びている。
それを覆い隠すまで手袋を引き上げた。黒い線が跡形もなく消える。
――カシアンは勝つ。絶対に勝つ。
＊＊＊
「さあ、それでは翠蘭三部族闘技試合を始めます！」
群衆から上がった歓声が耳を打った。
私は中央の闘技場へ目を向ける。引き抜いた草は跡形もなく片づけられ、短い草だけが残った平坦な地面が広がっていた。
進行役が足先で地面を何度か蹴ってみせた。
「昨夜、野生の獣どもが闘技場の草を根こそぎ荒らしていったそうです！ しかし、そんなことが何だというのでしょう！ 最強の戦士たるもの、地面など選ばない！ それでは、選手の入場です！」
その声に応じ、青、黄、赤の仮面に埋め尽くされた群衆――マハリ、カダラ、ラサン族の一団から、それぞれ戦士が一人ずつ進み出る。
全員が仮面をつけ、上半身は裸。古びた短いズボンだけを身につけている。
その中で、私は白い肌をさらした黒髪の男から目を離せなかった。胸元で両手を組む。
口の中がからからに乾いていく。
周囲を確認していたカシアンが、こちらに気づいた。無表情のまま私へ目を留め、すぐ進行役へ向き直る。
隣へ顔を向けると、赤い仮面をつけたサリヤも、私と同じく両手を組んでカシアンを追っていた。なぜか片方の頬には青い痣ができている。
三人の戦士が同じ槍を手に前へ出た。石突きを三度地面へ打ちつけ、穂先を天へ掲げ、大きな円を描く。そのたび、各部族の群衆が踏み鳴らす地響きが押し寄せた。
試合が始まった。
「各部族、戦士は三名！ 公平に二名ずつ戦い勝ち上がり、昨年の優勝部族であるマハリの戦士の一人は不戦勝で決勝進出となります！」
（……全然公平じゃないじゃん）
始まってみれば、試合は散々だった。
黄色い仮面のカダラ族はマハリ族とまともに戦いもせず、怪我をする前に棄権した。ところが、カシアン以外のラサン族の戦士は、そのカダラ族にさえ完敗した。全身を汗だくにして食らいついても、痣と擦り傷だらけで倒されていく。
試合が進むたび、ラサン族の声援は弱くなる。
準決勝まで残ったのは、カシアンとマハリ族の戦士。
以前見た、鮫の歯の首飾りをした大男ではない。カシアンと変わらない体格の、褐色の肌をした若い男だ。
「それでは準決勝、開始！」
二本の槍が交わった。
まだカシアンの体に目立った傷はない。今回も地面を滑る足運びで距離を詰め、槍を振る。
対するマハリ族の若い戦士は、大きく動かない。その場でカシアンの槍を受け、即座に突き返す。カシアンはそれを軽く受け流す。
戦士が槍を握り直し、足元を確かめる。それからカシアンへ向き直る。
カシアンが構え直して突く。
戦士は体をずらして穂先をかわし、槍を地面へ突き立てる。
「これはどうしたことでしょう！ マハリ族の戦士が地面を攻撃しています！」
戦士は穂先で土を抉りながら後退する。そのまま追い詰めようとしたカシアンの槍が届く寸前――足が掘り返された土に引っかかり、体勢が崩れる。
そこへ槍が飛んでくる。
受け止めたものの、カシアンの体が横へ押し流される。
両手を強く握った。背中で畳んでいた翼が、落ち着きなくぱたぱたと動く。
カシアンは体勢を立て直して立ち上がり、槍を地面に突き立てた。
穂先で土を一気に跳ね上げ、戦士の視界を塞ぐ。両足を踏ん張ると、土煙の中へ槍を投げ込み、その後を追って飛び込む。
戦士が飛来した槍を弾く。その懐へ、カシアンが入る。
片手で槍を握る腕をつかみ、もう片方を首の後ろへ回す。同時に、自分の脚で相手の外側の脚を刈る。
戦士の体が宙へ浮き、頭から地面へ叩きつけられた。
鈍い音が響く。
戦士は暴れたが、カシアンは脇から体を押さえ込み、逃がさない。
とうとうマハリ族の戦士が降参した。
四方から歓声が爆発する。部族など関係なく、誰もが戦いそのものに熱狂している。
「最高だ、ラサン！」
「マハリ！ まさか負けるんじゃないだろうな！」
実況の声が、その喧騒を突き抜ける。
「万年最下位、ラサン族の戦士が決勝進出です！ 百年間、一度も崩れなかったマハリの牙城は守られるのか！ それとも、ラサン族の新たな伝説が始まるのか！」
カシアンが汗を拭い、こちらを振り返る。
小さく笑ってから、槍を握り直す。
反対側から、あの大男が歩いてくる。首から下げた鮫の歯が、一歩ごとに揺れている。
二本の槍が激突した途端、先ほどまでとは音すら変わった。
カシアンが槍を突き込めば、男はその場に踏みとどまったまま、槍の柄を叩きつけて弾く。一合交わすたびに、カシアンの肩が押し戻される。
足元はすでに、前の試合であちこち掘り返されている。滑らせるはずの足が土に取られるたび、カシアンの動きが途切れる。
槍先で土を跳ね上げ、視界を奪おうとしても通じない。大男は槍をひと薙ぎして土煙を払い、その場から鋭く突き込んでくる。
カシアンは身をひねって受け流す。だが、かわすたびに腕、肩、脇腹へ赤い筋が刻まれていく。
私は最前列まで出て、闘技場を囲う縄に両手をかける。
手袋をした手の甲を、反対の手で包む。布の下を走る黒い線の凹凸が、指先に触れた。そこを一度、二度となぞる。
男が槍を止めた。
「妙だな。我らの槍術を知っているとしか思えぬぞ、異邦人」
カシアンは答えず、槍を構え直す。
「だが、浅い」
男が地面を踏み締め、突っ込む。
カシアンが槍を逸らそうとした――その足が、土の塊に引っかかる。
マハリの穂先が振り抜かれ、カシアンの槍を真っ二つに折る。
「駄目！」
叫びと重なって、槍がカシアンの脇腹を貫いた。
傍らでサリヤがよろめき、その場に崩れる。
「姫殿下！」
侍従たちが駆け寄って抱き止める。
――同じだ。私の欲が招いた。
息が浅い。視界の端が削れていく。縄をつかんでいた指から力が抜け、その下へ体を滑り込ませようとした。
そのとき、カシアンの口元がわずかに上がった。腹を貫かれたまま、一歩前へ出る。
予想外の動きに、男は槍から手を離して後退する。その足が、今度は同じ土に引っかかった。
カシアンの拳が、短い軌道で顎を打ち抜く。
「ぐっ！」
男の体勢が揺れる。
カシアンは低く潜り込み、両腿を深く抱え込む。そのまま巨体を持ち上げ、地面へ叩き落とす。
上に跨がり、片腕を相手の首の下へ差し込む。反対の手で自分の腕を固定し、前腕で首を締め上げていく。
激しかった抵抗から力が抜けていく。最後に、腕がどさりと地面へ落ちた。
カシアンが立ち上がる。
「これは……！ 勝者は――まさかのラサン族代表、カシアン！ マハリ族、百年連覇の歴史がここに崩れました！ 互いの戦術を読み、地形まで利用した壮絶な一戦！ これは一体、何が起きたというのでしょうか！」
歓声が四方から湧き上がる。
私は車椅子から転がり降り、そのまま縄の下を這って進む。こちらに気づいたカシアンが歩いてくる。
「アリア、無理をするなと言っただろう！」
「……駄目……死んじゃ駄目……！」
貫かれた脇腹へ手を伸ばす。傷口から血が流れ続けている。真っ白だった腕時計の革紐まで赤く染まっていく。
彼は私の手首をつかんで押し戻し、目の前にしゃがみ込んだ。
「誰が死ぬものか。急所は外した。この程度なら一日で治る」
「え……？」
傷を確かめる。
前に刺されたのは、胸のすぐ下。大事な臓器のある場所。
けれど今回は、脇腹だ。急所を外れている。
「昨日の稽古が役に立った。急所ばかり執拗に狙う槍術だったからな。狙いが読めたおかげで、致命傷だけは避けられた」
カシアンが腰を下ろすと、赤い仮面をつけたラサン族の者たちが集まり、治療を始めた。槍を慎重に引き抜き、見覚えのない薬草を傷へ当て、針と糸で裂けた肉を縫い合わせていく。
カシアンは顔をしかめながらも、私と目が合うと小さく頷いた。
張りつめていたものが、一気にほどける。
涙が頬を伝う。それなのに口元は勝手に緩む。
その直後だった。
頭の奥で、何かが弾けた。頭頂部から首の後ろまで、重い痛みが貫く。
私は頭を抱え、その場に倒れ込んだ。
「うぅっ……！ うっ、ああああっ！」
痛みで焦点が合わない。赤い靄が視界を覆い、景色が明滅する。
「アリア！ アリア！」
カシアンの叫び声が聞こえる。
けれど返事などできない。手当たり次第に何かをつかみ、引き寄せ、身をよじる。
「退け！ 今すぐ魔力石鉱山へ行く！」
「無茶です、そんな傷で――きゃあっ！」
騒ぎの中、聞き慣れた足音が駆ける勢いで遠ざかっていった。
入れ替わるように別の声が聞こえる。
「まったく、無茶をする男だ。お前たち、行ってあの者を手伝ってやれ。約束は約束だからな。それと、この子はすぐ医者へ運ぶんだ」
「承知しました、族長」
私は何かの上に寝かされ、そのまま運ばれていった。
＊＊＊
湿った薬草の匂いで意識が戻る。
周囲に並べられた蝋燭から、白い煙が立ち上っている。苦い樹皮の匂い、その上に蜜の甘さが重なり、鼻の奥にこびりつく。
全身は冷たい汗でびっしょりだ。髪は首筋に乱れて張りつき、背中側の服は裂けている。小さな翼が力なく左右へ垂れている。
全身の筋肉が軋む。指一本、まともに動かせない。
唇だけを動かす。
「誰か……いないの……？」
しわだらけの老人が近づき、椅子を引いて私の前に座る。その背後にはサリヤが立っている。胸元で重ねた指が、何度も組み替えられていた。
「私が分かりますか、お嬢さん？」
「おじいさん……？」
「よかった。まだ意識は保っていますね。本当に危ないところでした。いえ、今も危険です。このままでは、完全に取りつくまで数時間もありません。また無理をしたのですか？」
「無理……？ してないよ、私……」
言いかけて口を閉じる。
一日中動き回り、夜通し草を抜いていた記憶が戻ってくる。
「今は何も考えず、話もせず、じっとしていてください。強い鎮痛作用のある香を焚いています」
「うん……ありが――うぅっ！」
言葉の途中で、頭を引き裂く痛みが襲ってくる。
前とは比べものにならない。焼けた鉄杭が頭蓋の内側へ突き刺さり、脳を掻き回す。
「はっ……ぁ……っ……」
喉から掠れた息しか出ない。全身が痙攣し、下半身に生温かいものが広がる。
「お嬢さん！ お嬢さん！」
老人が顔を寄せ、肩を揺さぶった。
（殺して……お願い……）
頭の中では叫べるのに、声にならない。
意識が濁り始める。
――ドンッ！
扉が勢いよく開いた。
飛び込んできたのは、全身を青い液体で汚したカシアンだ。
腹部では縫い合わせた傷が開き、溢れた血が青い液体と混ざって、脇腹一帯を濁った紫に染めている。肩で息をしながら、背負ってきた巨大な緑色の塊を床へ下ろす。
「巌窟鬼の肝だ！」
老人が弾かれた勢いで立ち上がり、そちらへ駆けた。垂れた頭越しに、その姿がぼんやり映る。
老人は器具を手に取り、肝の一部を切り取って透明な容器へ入れる。
カシアンが苛立たしげに床を蹴る。
「どれくらいかかる？」
「このままでは気管に入る恐れがあります。すり潰して薬液にしなければなりません。もう少しだけ待って――」
「遅い！ 肝を飲み込ませればいいのだろう！」
「ええ、それは、そうですが――」
カシアンは肝を素手で一握り引きちぎり、そのまま口へ含む。そして何度か噛みながら、私のもとへ来る。
全身の震えが止まらない。体の芯まで凍えていく。
「カシ……」
名前を呼びきる前に、彼の唇が重なる。
開いた口の隙間から舌が入り、逃げ場のない私の舌へ、生臭くぬめったものを押しつける。絡んだ吐息が喉の奥まで熱く流れ込む。
私はどうにか片手を上げ、彼の腕にしがみついた。
ごくりと喉が動く。そのたび、カシアンは口を離さず、次を飲み込むのを待った。
喉が熱い。腹の奥にも熱が広がっていく。それなのに、指先から少しずつ感覚が消えていく。
重くなった瞼が閉じる。
最後まで残っていたのは、重なった唇の感触。それも遠のいて、意識が途切れた。
