67話「再朝」
目を覚ますと、カシアンは宿の部屋の真ん中に立っていた。片方の肩に槍を担いでいる。
昨日の朝とまったく同じ光景。サリヤが訪ねてくる前、競技に出ると言って部屋を出ようとしていた、あのときと同じだ。
「では、訓練場で少し稽古をしてくる。薬は必ず飲んで――」
カシアンが言い終えるより先に、ベッドから車椅子へ移る。彼の背後まで近づき、力いっぱい抱きつく。
目の奥が熱くなる。喉が詰まる。
腰に両腕を回し、背中に顔を埋める。
「アリア……？」
背中越しに、心臓の音が聞こえる。
その音を胸の奥へ刻みつけるつもりで、ずっと耳を澄ませる。頬を伝ったものが唇に触れ、口の中に塩辛さが広がる。
しばらくして、口を開いた。唇が小刻みに震えている。
「行かないで……」
声がひどく震えた。
カシアンが私の手に自分の手を重ねる。そして、一本ずつ指をほどいてから、こちらを振り返る。
「何かあったのか……？」
「……試合にも出ないで……鉱山にも行かないで」
彼は体を返すと、私の前に片膝をついた。指先が目元を拭う。
「悪い夢でも見たらしいな」
私は両手で目元をぐっと押さえ、それから彼の服を掴んだ。
「どうしても……行かなきゃ駄目……？ サリヤと結婚するほうじゃ、駄目なの……？」
「言っただろう。これが君と王国のために取れる最善の策だ」
迷いのない答え。
カシアンが私の顔をじっと見上げる。
「本当に、俺が婚姻を結ぶことを望んでいるのか？」
「うん……本当だよ……」
彼はふっと笑い、私の頬を軽くつまんだ。
「な、何……？」
「いや……一度、やってみたかった」
ぽかんと彼を見つめる。けれど、その笑みはすぐに消えた。
カシアンの手が、私の首元へ伸びる。
「この傷は、いつできた？」
「傷……？」
視線を落とすと、襟元から真っ黒な線がわずかに覗いている。
黒魔術の痕跡。異端の刻印。
クロノアの言葉が蘇る。
死の淵で位相が入り交じったからこそ、過去へ戻ることができた。位相は時間よりも上位にある概念だから、時間を戻しても元には戻らない。
「これは……！ あの、これは……！」
カシアンは何も言わない。ただ私の襟を引き上げ、傷を隠してくれる。
「人目について得をするものではない。きちんと隠しておけ。それと、心にもないことを言うものではない」
それだけ言って、扉へ向かって歩いていく。
「カシアン！」
呼んでも振り返らなかった。
「……バカ」
彼が出ていってしばらくしてから、ペンダントを握りしめた。
青かった魔力石は、色の抜けた灰色に濁っている。どれだけ意識を集中させても、その奥には光の筋ひとつ灯らない。
ぎゅっと目を閉じ、開く。
両頬をぱんっと叩き、懐に入れていた髪紐を取り出して髪を束ねた。そのまま宿を出た。
＊＊＊
サリヤの部屋は、几帳面すぎるほど綺麗に整えられていた。
飾りと呼べるものは、窓辺に置かれた一束の花くらい。その香りが、部屋の中に淡く漂っている。
机の片隅には、ティーポットと茶器がきちんと並べられている。
サリヤはわずかに首を傾げて私を迎えた。
「ちょうどこちらから伺おうと思っていたのですが……まさか先にいらっしゃるとは」
私の顔を確かめるうち、彼女の目が細くなる。
「それで、ご用件は？」
「サリヤに、お願いがあるの」
膝の上で両手を強く握り合わせる。
「カシアンが試合で勝てるように、手伝ってほしい」
サリヤの唇が、一度固く結ばれた。
「彼に命を懸けさせるとおっしゃるのですか？」
「王国には魔力石が必要だし、私の薬も手に入れなきゃいけないから」
「それならば、婚姻を受け入れるほうがましなのでは……」
「私が止めても、カシアンは出るよ。すっごく頑固だもん。……それに、私も嫌なの」
前と同じ答え。
ただ、今度は目を逸らさない。
「私、まだ『好き』って何なのか、よく分からないの。友達を好きなのと、男の子を好きなのって、何が違うのかも分からない」
胸に手を置く。掌の下で心臓がひとつ、大きく鳴った。そこだけが熱を持って、きゅっと縮まる。
「でも、カシアンが怪我すると、ここが痛くなるの。いなくなるとずっと探しちゃうし……他の人と結婚するって考えたら、息もしたくなくなるくらい嫌なの」
サリヤの指が、スカートを握りしめた。
「それは、欲張りです」
「うん。分かってる。だから、ひとつ諦める」
車椅子の上で、深く頭を下げる。
「サリヤ、お願い。助けてください。カシアンが勝ったら――私、彼のそばから離れるから。そうしたら、きっとサリヤのことも見てくれるよ。カシアンは頭がいいから、ちゃんと考えてくれるもん。私よりサリヤのほうがずっとしっかりしてるし、体だって丈夫だし……きっと、いつか結婚してくれるよ」
長い沈黙が続く。
返事がないまま顔を上げると、サリヤは私ではなく、髪を束ねた紐を見ていた。
彼女が口を開いた。
「その髪紐……どこで手に入れたのですか？」
「髪紐……？」
後頭部へ手を伸ばし、髪紐を解く。掌に載せて差し出した。
「これ……霊甲族のヴァルマっていうお姉ちゃんにもらったんだけど。これがどうかしたの……？」
彼女はしばらく、髪紐から目を離さなかった。それから机へ戻り、茶器を手に取る。
「……分かりました。お力を貸しましょう。そもそも、私もカシアン様が負けることなど望んではいませんから」
「本当に……？」
サリヤはカップに茶を注ぎ、そのひとつを私のところまで運んできた。
「どうぞ。頭痛に効くお茶です」
一口すすると、温かな茶が喉から腹へ落ち、内側の強張りがほどけていく。
サリヤも自分の茶を一口飲み、続けた。
「ですが、どうやってカシアン様を勝たせろと？ そんな方法があるのなら、とうに実行しています」
「うーん……ねえ、紙と鉛筆ある？」
「突然ですね？」
「うん。必要なの」
サリヤは片眉を上げたものの、それ以上は聞かず、引き出しから紙を数枚と鉛筆を取り出した。
机を借りて紙を広げ、絵を描き始める。
何のための動きなのかは分からない。ただ、 記憶の中にあるあの光景を、そのまま紙へ移していく。
カシアンを殺したマハリ族の戦士。槍を握る手の形。踏み込む足の角度。突きを放つ直前、わずかに落ちた肩。
描き終えたものをサリヤに渡す。
「絵……お上手なんですね」
サリヤの手が、紙の上でぴたりと止まる。
「それで、これは何の絵です？ 槍を持った戦士……？」
紙をめくっていた彼女の目が、ふいに鋭くなる。
「待ってください。これは……」
「明日の競技に出る、一番強いマハリ族の戦士が使う槍術だよ」
サリヤは最初からもう一度すべてに目を通し、私を見た。
「なぜ、あなたがこれを知っているのです？」
「えっと……」
視線を落とす。
床を見ていると、首から下がった、光を失ったペンダントが目に入った。
唇を舐めてから、口を開く。
「魔法で……その……周りの魔力の流れを読んだの。一番強い人の流れと、動きが……なんとなく、分かったというか……」
おそるおそる目を上げる。サリヤは口元を軽く手で覆いながら、もう一度絵に目を通していた。
「……魔法というのは、そんなことまでできるのですね。オルネン家が王国随一の魔導家門とは聞いていましたが……驚きました」
「そ、そうだよ！ 私、すごいんだから。でもこれは秘密ね！ まだ知られちゃいけない、秘密の魔法なの……」
サリヤは紙を机へ置き、私を見る。
「……すべてを鵜呑みにする気はありませんが、カシアン様に関わることです。ひとまず本当だと信じましょう。それで、これを使って何をしろと？ この槍術への対策を練れるよう、稽古相手を用意すればよいのですか？」
私はにっと笑って、声を弾ませた。
「うん！ 武術って、結局は読み合いでしょ？ 相手が何をしてくるのか先に分かっていれば、カシアンなら勝てるよ！」
サリヤは眉間を押さえ、小さく首を振った。
「分かりました……この槍術に通じた戦士を探してみましょう。ただ、一日で対策を身につけられる保証はありません。それから、私からもひとつお願いがあります」
その言葉に、少しだけ俯いて指先をもじもじと動かした。
「……心配しないで。試合が終わって、全部片づいたら……私、カシアンのそばから離れるから」
「……その話は、すべて終わってからにしましょう」
思わず顔を上げた。サリヤは茶を一口すすぎ、伏せていた目をこちらへ戻す。
「正直に申し上げれば、あなたが離れたからといって、カシアン様が私を選んでくださるとは思っていません。そんな形であの方の心を得たいわけでもありません」
膝の上で重ねられた指が、強く結ばれる。
「ですが……私もまだ、カシアン様を諦めたわけではありません。ですから今は、あなたの約束を受け取っておきます」
「サリヤ……」
彼女は片手に絵を持ったまま私へ歩み寄ると、私の手に残っていた髪紐へ目を落とした。
「それに……ご先祖様の客人からの頼みとあっては、あまり無下にもできませんから」
「ご先祖様？」
「何でもありません」
サリヤは扉へ向かった。その前で足を止める。
「お願いというのは――もし、カシアン様が危険に陥ったら、あなたが守ってください。魔法でも何でも構いません」
車椅子を返し、彼女を見る。
「私が……？」
「ええ。私たちが動いたところで、使えるのは機械仕掛けの武器や道具くらいです。少し細工をすれば、すぐに気づかれるでしょう。それに、神聖な闘技へ手を出すことは冒涜です。ただでは済みません」
サリヤがこちらを振り返る。
「ですが、あなた方の使う魔法なら可能でしょう。翠蘭は資源に恵まれているぶん、魔力に頼る必要がなく、魔法そのものがさほど発達していません。あなたが魔法を使ったところで、気づいた頃にはもう術は発動しているでしょう」
「じゃあ、私はどうなるの……？ 闘技に手を出しちゃ駄目なんでしょ？」
「さあ。冒涜者として投獄されるか……ひどければ死刑でしょうね」
ごくりと唾を飲み込む。ペンダントを指先でいじる。
――魔力はもうない。
それでも、襟元へ片手を差し入れ、服の下に隠れた黒い傷跡を指の腹でなぞる。
「分かった……約束する」
サリヤが深々とため息をついた。
「はぁ……純粋なのか、馬鹿なのか。死ぬかもしれないと言っているのに、なぜそんな簡単に答えるのです」
「それは……」
「まあ……私も人のことは言えませんが」
その言葉に、彼女のそばまで車椅子を進め、袖を掴んだ。
「どういう意味？」
サリヤは片手に持っていた絵を掲げる。
「この槍術は、ラサンの領外に暮らす部族が使うものです。治安もよくありません」
「危ないんじゃないの？ 護衛の人も連れていってよ」
「一人で行きます。護衛を連れていけば、お父様に知られますから」
そう言って扉を開き、外へ出ていく。
最後に、サリヤは振り返らないまま言った。
「まったく……カシアン様は、本当に困ったお方ですね」
彼女がいなくなってから、閉じた扉へ小さく呟いた。
「……ありがとう」
＊＊＊
日が暮れる頃に帰ってきたカシアンは、前回とまったく同じ有様だった。
汗に濡れた服。裂けた袖。腕には、昨日までなかった痣がいくつも増えている。
私はすぐに彼の槍を奪うように受け取った。ずしりとした重みが両腕にかかり、使い込まれた穂先からは、かすかに鉄の匂いがする。
「カシアン、今日の練習どうだった？ 誰か手伝いに来てくれた？」
「ああ。変わった槍術を使う者が、稽古をつけてくれた」
「そっか！」
その答えに、口元がにんまりと緩んだ。
槍を壁際に立てかけると、机の前から椅子を引き出す。
「カシアン、こっちに来て座って」
「アリア、俺はいい。すぐに出なければ――」
「座って」
カシアンは無言で私を見ていたが、結局は椅子に腰を下ろした。
あらかじめ受け取っておいた食事を手に取り、スプーンを差し出す。
「あーん」
「……食欲はない」
「昨日もほとんど食べてないでしょ。力がなきゃ戦えないよ」
「あとで――」
言い終える前に、スプーンを口へ突っ込む。
彼は口の中で何やらもごもご言っていたが、結局、口に入ったものはきちんと噛んで飲み込んだ。
二口目からは諦めたのか、差し出すたびに素直に口を開けた。そのまま一杯、きれいに平らげさせる。
次に、用意しておいた水桶と布を引き寄せた。
「服も脱いで」
「……」
「脱いで」
カシアンはため息をつき、服を脱いだ。
水で濡らした布を絞り、顔から首、肩、腕へと順番に拭いていく。
傷に触れるたび、彼の肩がぴくりと強張った。そのたび指先の力を抜き、そっと汚れを拭った。
全部終えると、整えておいたベッドを指差す。
「はい。次はあそこで寝て」
「どのみち零時には、戦士の儀式を受けに出なければならない」
「だから、それまで寝るの」
「俺はいい」
「駄目！」
思わず声を張った。
「寝るのだって大事なんだから。ちゃんと休まないと、明日ちゃんと戦えないでしょ。私が起こしてあげるから、寝て」
「……君は寝ないつもりか？」
「カシアンが寝たら、私も寝る」
とうとう折れたカシアンが、剣を持ってベッドへ向かった。
私はその剣を取り上げて脇へ置き、彼に布団をかける。それから、肩をぽん、ぽんと叩く。
「眠らないぞ。俺は眠くないと言ったはずだ。それより、君はちゃんと食事を取ったのか？」
「目、閉じて」
空いているほうの手で、彼の瞼を指先で閉じる。そのまま肩を叩き続けているうちに、返事がなくなった。耳を澄ませると、深い寝息が聞こえる。
その顔を眺めてから、机へ移る。
瞼は重い。それでも用意しておいた紙を広げ、鉛筆を握った。
腕時計を見る。零時まで、あと四時間。
ちょうど日が沈みきった頃、クロノアの声が響いた。
『アリア。……君、時間を戻したね』
「……うん」
『あれだけ大事に使えって言ったのに！ しかも黒魔術まで使ったでしょ。全部分かってるからね！ 何度言えば分かるの。位相は戻らないんだよ！』
鉛筆の先が、紙の上で止まる。
喉が詰まる。
「……だって、仕方なかったんだもん」
クロノアは、それ以上何も言わなかった。
その沈黙は、叱られるよりもずっと長く感じた。
「クロノア。私、眠いから……話し相手になって」
『……分かった』
もう一度、鉛筆を動かす。気がつけば、紙の上にはカシアンの顔が描かれていた。
片手で首から下がったペンダントを弄りながら呟く。
「私、本当に無能になっちゃったね。もう魔法も使えないし……」
『……魔力だけで、人の価値が決まるわけじゃないから。さっきは怒ってごめんね、アリア。元気出して』
「ううん……全部、私が悪いんだもん。……ねえ、クロノア。私、どうして黒魔術を知ってるんだろう」
鉛筆が、また止まる。
「カシアンが死にそうだったとき、習ったこともない言葉が勝手に口から出てきたの。……なくなった位相って、時間を戻しても戻らないんだよね？」
『うん。位相は存在そのものを形作る魂だからね。そもそも黒魔術でも使わない限り、位相そのものが失われることなんてない』
「やっぱり……。でも、『サエナ・ミル』って……何なの？」
少し間を置いて、クロノアが声を低くした。
『自分の位相を、他人に分け渡す術だよ。位相は肉体を形作っているものでもあるから、体が傷つけば位相にも傷がつく。その傷を、君の位相で無理やり埋めるんだ。魂を治療する術だね』
「傷……？ でも、位相って戻らないんじゃなかったの？ カシアンは、時間を戻したら治ったよ？」
『位相が傷つくことと、失われることは違うんだよ。傷なら治る。でも、指を根元から切り落としたら生えてこないでしょ？ それと同じ』
手袋を外し、鉛筆を指の間でくるりと回す。鉛筆に反射した月明かりが、手に刻まれた黒い傷跡の上を滑っていく。
「……黒魔術を使っても、結局助けられなかった」
『……位相は、傷つきすぎると体に残っていられなくなるんだ。傷が半分を超えたら、もう体から離れてしまう。そうなったら、君の位相を分けても、傷を治しても助けられない。だから、あまり自分を責めないで』
鉛筆を置き、机に頬をつけた。冷えた木に触れたところから、頬の熱が引いていく。
「ねえ、クロノア。記憶を失う前の私も、黒魔術をたくさん使ってたんだよね？ こんなに傷が残ってるってことは……私の位相って、どれくらいなくなってるの？」
『うーん……三分の一くらいかな』
「えっ、そんなに？」
思わず体を起こしたものの、すぐにまた机へ肘をついて顎を載せた。
「じゃあ、位相が半分以上なくなったら、どうなるの？ 傷つくのとは違うんだよね？ 時間を戻しても戻らないなら、ずっとなくなったままなの？ 体は大丈夫なの？」
『気になることがいっぱいあるんだね。まあ、覚えてないこともあるだろうし……ひとつずつ答えてあげる』
クロノアが一度、声を整えた。
『半分正解で、半分間違い。何度も言うけど、位相は絶対的なものなんだ。誰かに分けても、君の位相であることは変わらない。何千年も経てばいずれ君のもとへ戻って、元の形を取り戻せば、また肉体を得て生まれ変わる』
「へえ……」
『でも、位相そのものが半分を保てなくなったら――君という存在自体が崩れる』
「……そうなったら、どうなるの？」
ごくりと唾を飲み込んだ。
『この世界から、「君」という存在そのものが消える。最初からいなかったことになる。世界は君を忘れて、君なんていなかったことにして、空いた場所を勝手に埋めてしまう』
「なんか……怖いね」
窓の外から虫の声が大きく押し寄せ、また遠のいていく。
ベッドへ目を向ける。布団が規則正しく上下していた。
「三分の二残ってるなら、まだ何回かは使えるってことだよね？」
『そうだけど……本当に控えたほうがいいよ。位相は君の体を作る根っこなんだから。減れば体も弱るし、いろいろ影響が出る。今は頭痛で分からないだろうけど、その前だって、ずっと目眩するって文句言ってたんだからね』
「そんなこと、言った覚えないけど……。まあ、分かった。心配しないで」
カシアンの寝顔に目をやると、頬が緩んだ。
「今、カシアンの体の中には……私の魂が入ってるのかな？」
『うん。そういうことになるね』
また、くすっと笑いがこぼれる。けれど、瞼はもう開けていられないほど重い。
「クロノア。私、ちょっとだけ寝るね……十一時半くらいになったら起こしてくれる？ カシアンを起こしてあげるって約束したの」
『うん、わかった』
「絶対だよ。ぜったい……」
『心配しないで。おやすみ、アリア』
その声を最後に、瞼がとうとう閉じた。
