車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

十一章 翠蘭

66話「逆行」

　ラサンの水路に沿って、点々と続く灯の上をあてもなく飛んだ。草の匂いを含んだ暖かな風が、羽毛の間を抜けていく。

　田では虫が鳴き、水面では何かが絶えず跳ねて、細かな波紋を広げていた。

『アリア、もう帰ろう』

　クロノアの声が聞こえたが、返事はしなかった。

『カシアンが探してるよ……？』

「知らない」

　カシアンは、守ると。必ず戻ると。

　いつもそんなことばかり言う。

　私は一度だって、同じ言葉を返したことがない。二人で頼り合うと約束したのに。

（私って、本当に何もできないんだ……）

　近くの屋根の端へ降りた途端、脚から力が抜けた。腹を屋根につけ、ぐったりと伏せる。

　どこかの家で夕餉(ゆうげ)の支度をしているのか、炊いた米の香ばしい匂いが漂ってくる。下の道では、子供たちが灯を手に走り回っている。

　遠くから、私の名を呼ぶ声も聞こえた。

　顔を上げて、声のしたほうを見る。けれど、翼は開かない。

　――行かなきゃ。

　その言葉だけが頭の中を巡る。肩の羽が持ち上がっては、また伏せる。爪は瓦(かわら)をつかんだまま離れない。

　もう一度名前を呼ばれたとき、私は目を固く閉じた。

　どれほどそうしていたのだろう。

　家々の灯が一つ、また一つと消え、道を行き交う人の姿もなくなっていた。

　夜気(やき)に翼が冷えてから、重い体を起こす。

『少し落ち着いた……？　そろそろ帰る……？』

「……うん」

　宿へ戻った頃には、夜もすっかり更(ふ)けていた。

　道の向こうを走っていくサリヤの姿が目に入った。片手で目元を押さえ、時折肩を震わせている。

　私はその姿をぼんやりと見つめていた。

　サリヤが田の向こうへ消えてから、明かりの消えた窓の隙間を抜け、部屋の中へ滑り込んだ。

　誰もいない。壁に立てかけてあったカシアンの槍もなくなっている。

　卓上に、一枚の紙が置かれている。

　――夜は冷える。戻ったら、俺のことは気にせず眠りなさい。

　整った字だ。

　紙を足で踏んだまま、動けなくなる。

『カシアンは？』

「たぶん、戦士の儀式に行ったんだと思う。十二時になったら行かなきゃいけないって、カシアンが言ってたから……」

　足で紙をつかみ、寝台へ飛び乗って鳥の姿を解いた。青い羽毛が消え、人の体へ戻った途端、裸の肌を夜気が撫でる。

　脱げ落ちたはずの服は、寝台の上にきちんと畳まれている。

　服の上に手を置く。それでも、指一本動かせない。

　裸のまま布団へ潜り込み、体を小さく丸める。冷えた布が、じわじわと体温を帯びていく。

　目を閉じる前に、カシアンの置き手紙を胸へ抱き寄せた。

　乾いた紙の感触が肌に触れると、目の奥が熱くなる。

「ごめんね、カシアン……」

　布団を噛み、声を押し殺す。肩がしゃくり上がるたび、胸元の紙に皺が増えていく。

　明日、ちゃんと話そう。

　無理しないでって。勝たなくてもいいから、怪我だけはしないでって。

　その言葉だけを、何度も頭の中で繰り返した。

＊＊＊

　少し先を、カシアンがサリヤと手を繋いで歩いている。

「カシアン！　どこに行くの……？」

　名前を呼ぶと、カシアンが振り返る。サリヤもこちらへ顔を向ける。

　その腕には、真っ黒な髪の子供が抱かれている。

「カシアン……？」

　もう一度名前を呼ぶ。カシアンは無表情のまま、冷たい声で言う。

「何だ？」

「サリヤと……そこで何してるの？　その子は……？」

　カシアンは目を細めて笑うと、子供の頬を優しく撫でる。けれど私へ視線を戻したときには、もう笑っていない。

「見れば分かるだろう。俺の子だ。……もう話すことはないな？」

　サリヤがカシアンの頬へ口づけ、私を見て笑う。

　二人は背を向け、そのまま遠ざかっていく。

「待って……！　待ってよ……！！」

　声の限り叫んだ瞬間――瞼を刺す朝日に、目を覚ました。

　顔をしかめて身を起こすと、布団が胸元からずり落ちる。むき出しの体に気づき、慌てて服へ袖を通した。

　さっき見た夢を思い出そうとした瞬間、頭の奥を叩き割られるほどの痛みが走った。両手で頭を抱え、歯を食いしばる。

　痛みが引いてから腕時計をはめ、時刻を確かめた。

　午前十時五十分。

　闘技試合が始まるのは、午前十時。

「……え？」

　はっと身を起こし、裏返った袖を直すことも忘れて、体を引きずって車椅子へ移った。

　部屋を飛び出すと、扉の前に使用人が一人立っていた。闘技場へ向かおうとすると、彼が前を塞ぐ。

「アリア様。サリヤ姫殿下から、本日は安静になさるよう――」

　腕を力いっぱい押しのけた。

「どいて！」

　操縦桿(そうじゅうかん)を倒し、車椅子を最高速度まで加速させる。

　闘技場は、ラサンの領地から離れた川沿いの野原にある。ここから優に三十分はかかる。

　車輪が石を踏むたび、衝撃が頭の奥まで響いた。乱れた髪が目にかかる。

　木の柱に支えられた家々を抜け、緑に埋め尽くされた田畑を越える。

　かなりの間走り続けた末、 視界が一気に開け、巨大な川が姿を現した。近づくにつれ、歓声(かんせい)が膨らんでいく。

　川辺には、黒く見えるほどの人波が集まっていた。色も紋様も異なる仮面をつけた者たちが三つの群れに分かれ、大きな円を作っている。

　歓声を裂いて聞こえてくるのは、鋼と鋼のぶつかる音。

　誰も止めに入ろうとしない。戦士が降参を口にするか、立ち上がれなくなるまで、闘技試合は終わらない――サリヤが言っていた言葉が、頭の奥で蘇った。

「待って！　通して、お願い！」

　叫びながら人を押しても、びくともしない。横から押し寄せた人波に弾かれ、私は車椅子から地面へ投げ出された。

　いくつもの足が、腕を、背中を踏んでいく。

　それでも這った。

　前へ。前へ。

　人垣の向こうに、中央の広場が見えた。

　そこに立っていたのは――ラサン族の赤い紋様が描かれた仮面の男。

　目元だけを覆う仮面の下から、見慣れた顎の線と、固く結ばれた唇が覗いている。

　裸の上半身は傷だらけ。片腕は赤紫色に腫れ上がり、肩より上へ持ち上がらない。もう片方の手だけで、翠蘭の長槍を握っている。

　向かいには、マハリ族の戦士。

　波の紋様を刻んだ青い仮面。カシアンより頭一つは大きい。胸毛に覆われた巨体、汗に濡れた褐色の肌。その胸元で、鮫の歯を連ねた首飾りが揺れている。

　二人の間に立つ進行役が、声を張り上げる。

「万年最下位だったラサン族の戦士！　決勝まで勝ち上がったものの、ラサンの炎もついにマハリの波に屈するのか！　おおっ、ラサンの戦士、再び仕掛けた！」

　カシアンが槍を握り直し、踏み込む。

　突き出した穂先(ほさき)を、マハリ族の戦士は半歩身をずらしていなす。返す槍の柄(え)がカシアンの脇腹を薙ぐ。

　体が大きくよろめく。カシアンは二歩下がり、槍を杖代わりにして辛うじて踏みとどまる。

　私は人垣の最前列まで這い出し、ありったけの声で叫んだ。

「カシアン、もうやめて！　私は大丈夫だから！」

　赤い仮面がこちらを向く。

　瞬きを一つしただけだった。

　マハリ族の戦士が両足で地を踏みしめ、槍を一直線に突き出す。

　カシアンは遅れて槍を上げる。受け止めた柄が真ん中からへし折れ――相手の穂先が、右の肋骨の下を貫く。

「カシアン様！」

　向かい側からサリヤの声が上がった。口元を押さえた彼女の体がぐらりと傾き、地面へ崩れ落ちる。

「姫殿下！」

　同じ仮面をつけた者たちが、慌ててその体を抱き留める。

　広場の中央で、カシアンの体が大きく震える。

「ごふっ……」

　口から赤い血が溢れた。

　マハリ族の戦士が槍を握ったまま言い放つ。

「よそ見とは余裕だな。もう諦めろ。槍を抜けば、お前は死ぬぞ」

　カシアンは答えない。

　ふらつきながら体を貫いた槍をつかみ、もう一度、私を見る。

　仮面の奥の目とぶつかった。

　私は首を振った。

「だめ！」

　私が叫ぶと同時に、カシアンは体に刺さった槍の柄を両手で握る。突き出た柄へ下から膝を叩き込むと、太い木が鈍い音を立ててへし折れた。

　マハリ族の戦士がすぐさま距離を取る。

　カシアンは脇腹に残った槍をつかみ、一気に引き抜く。

　鮮血が噴き出す。それでも間合いを詰め、抜き取った穂先を相手の肩へ突き立てる。

「このイカれ野郎が……！」

　二人の体がもつれ、地面を転がる。

　カシアンが相手の背中へ馬乗りになり、腕を首に回して締め上げる。

　マハリ族の戦士が肘で脇腹の傷を打つ。殴られるたびにカシアンの上体が揺れたが、腕は緩まない。

　血が地面へ広がり、緑の草を赤く染めていく。

　私は地面を這いながら叫んだ。

「もうやめて、お願い！　カシアン！」

　マハリ族の戦士の抵抗が止まる。

　進行役が声を張り上げる。

「これは……！　まさか――勝者は、ラサン族代表、カシアンです！」

　歓声が爆発した。耳の奥で甲高い音が鳴り続ける。

　カシアンがふらつきながら立ち上がる。

「アリア……」

　耳鳴りの中でも、その声だけははっきり聞こえた。

　脇腹から血が噴き出す。

　カシアンの体が前へ倒れた。

　私は両肘を地面へ突き立て、必死に進む。砂利(じゃり)に擦れて皮膚が裂けても、腕を止めない。

　誰かが背後からつかもうとする。その手を振り払った。

　カシアンの周囲では、踏み荒らされた草が血に濡れ、赤黒く倒れている。

　体を仰向けにし、傷口へ両手を当てる。手のひらの下から、熱いものが溢れ続ける。

　耳の奥が唸り、視界の端が白く霞む。座っているはずなのに、体が何度も横へ傾く。

「大丈夫……アリア、落ち着いて……落ち着いて……」

　自分の口から出た声だった。

　杖はない。

　両手へ、残った意識をすべて集中させた。

「ヒール」

　ペンダントが輝き、青い粒子が手のひらを包む。

　開いた傷口が塞がる。断ち切られた血管と肉が、再び繋がっていく。だが、傷口はすぐに開き始めた。縫い合わされた肉の隙間から、赤い血がじわりと滲み出す。

　唇は黒紫色に変わっている。その隙間に溜まった血だけが、異様なほど赤い。

「どうして……？」

　舌の上に、知らない言葉が浮かんだ。

「サエナ・ミル……！」

　考えるより先に口にしていた。

　体の奥から細い糸を一本引き抜かれる感覚。頭の中がぐらりと揺れる。胸元に黒い線が浮かび、首筋へ這い上がってくる。

　カシアンが私の手をつかみ、自分の体から押しのけた。

　もう一度傷口へ戻そうとしても、強く握られた手に阻まれる。

　彼の口元で血が泡立つ。唇が動く。けれど、声にはならない。

「離して！　早く治さないと……！」

　もう一度、手を胸へ伸ばした。

　カシアンの指から力が抜ける。私の手がするりと離れ、彼の腕が地面へ落ちる。

　とん、と軽い音がした。

「え……？」

　肩を揺すった。

　動かしたぶんだけ、力なく体が揺れた。

「ねえ……嘘だよね……？」

　返事はない。

　仮面へ手をかける。震える指が縁を滑り、うまく外せない。

　ようやく仮面が外れた。

　焦点を失った二つの目。

　開ききった瞳孔(どうこう)。

　頬には、血なのか涙なのか分からない雫が一筋だけ残っている。

　両手で、カシアンの頬を包む。

「いや……っ、いやぁぁっ！　カシアン！　嫌、嫌、嫌、嫌ぁぁぁっ！！」

　彼の顔を胸へ抱きしめ、声が潰れても叫び続けた。喉の奥が焼けつき、次の声を絞り出すたびに鋭い痛みが走る。

　頬には、まだ温もりが残っている。

　昨日まで私を背負ってくれた背中。穀粒を手のひらに載せてくれた手。頬を拭ってくれた指。

　全部、ここにある。なのに、もう何一つ動かない。

　歓声も、耳鳴りも聞こえない。

　世界から、音が消えていく。

　その静寂の中で、私は最後に唇を開いた。

「時よ――戻れ」