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65話「身勝手」

　目を閉じると、食卓で聞いた言葉が蘇った。

　寝る前に薬を飲んだのに、寝返りを打つたび、こめかみの奥がずきずきと痛む。頭まで布団をかぶっても、何も変わらない。

　隣では、カシアンが壁のほうを向いて横になっている。

　私は心の中で呼びかけた。

「クロノア。眠れない」

『頭が痛むから……？』

「それもあるけど……」

　布団から片手を出し、額を押さえる。

「私、もうすぐ死ぬのかな」

　クロノアから返事はなかった。

「脳死って、死んじゃうのと同じでしょう？　頭の中を全部取られて、もう何もできなくなるんだから」

『アリア……』

「おじいさんが言ってた。すごく痛いんだって。今より、ずっと」

　指先が布団を掴んだ。

「あんまり痛くなったら……もう、死んじゃったほうが楽なのかな」

『駄目！』

　頭の中に響いた叫び声に、肩が跳ねた。

「どうしてそんなに大きな声を出すの……」

『それだけは絶対に駄目。君の命が尽きたら、封じられている魔力が一気に噴き出すの』

「噴き出す？」

『うん。死ぬのは君だけじゃない。この宿も、周りの村々も、全部吹き飛ぶかもしれない』

　唇を開いたまま、言葉を失った。

「私が……爆弾みたいなものってこと？」

『ちょっと違うけど、結果だけを見ればそうなる』

「どうして、私にそんなことを……？」

　今度も、すぐには答えが返ってこなかった。

　しばらくして、クロノアが声を落とした。

『……君を守ろうとしたんだと思う。誰かが殺そうとしても、簡単には手を出せないように』

　目の前に手をかざし、何度か握っては開いた。

「やっぱり私、何か悪いことをしたのかな……？　頭には虫がいるし、崖でも私を追いかけてきた人たちがいたし」

『……違う。君は悪くないよ』

　それきり、私たちは黙り込んだ。

　カシアンの穏やかな寝息と、窓の外から届く虫の声だけが暗闇を満たしている。

　天井を見つめながら、首にかけたペンダントを握る。

「それなら、頭だけ時間を止められないの？　ベヒモスと戦ったときみたいに。頭だけ止めれば、脳糸虫も動けなくなるでしょう？」

『できなくはないけど……君の頭も一緒に止まるよ』

「それで？」

『考えることも、見ることも、体へ命令を出すこともできなくなる』

「何それ。全然役に立たないじゃん」

『時間の権能(けんのう)は、そんなに都合のいいものじゃないの！』

　首元のペンダントを握り直し、青い魔力石を親指でなぞった。

「じゃあ、いったい何ができるの？　ちゃんと教えて」

　クロノアが小さくうめいた。

『この世界にあるものなら、何にでも時間の干渉はできるよ。物ひとつ、人ひとりなら少ない魔力で済むけど、範囲が広がるほど消費も増える』

「世界全部を止めることもできるの？」

『できるよ。ただ、時間の流れから逃れられる命なんてない。世界を丸ごと止めたら、わたしと一つになった君以外、誰も動けなくなる』

「過去へ戻るのは？」

　クロノアはしばらく間を置いてから答えた。

『……それもできる。ただし、時間を止めるより、はるかに多くの魔力が必要になる。世界全体の流れを、逆向きに押し戻さなければならないから』

　ペンダントを持ち上げ、月明かりにかざした。青い魔力石の内側で、淡い光が波打っている。

「今ここに入っている魔力なら、どれくらい戻れる？」

『まだたくさん残っているけど……全部使っても、せいぜい一日くらいかな』

「私一人でもできる？」

『うん。わたしは君で、君はわたし。夜でなくても、君自身の魔力で権能を使えるよ。わたしがやったときと同じ。時間に命じればいいの』

　ベヒモスと戦ったとき、クロノアが叫んだ言葉を思い出した。

　ペンダントを強く握り、口を開く。

「時よ――」

　青い光が指の隙間から閃いた。

『待って、待って、待って！　何をするつもりなの！　理由もないのに権能を使ったら、魔力の無駄遣いでしょう！』

「この部屋だけ、試しに止めてみようかと思って……」

『試しでも駄目！　必要もないのに権能を使ったら、魔力の無駄遣いでしょう！』

　唇を尖らせ、ペンダントから手を離した。

「でも、過去へ戻れば、使った魔力も戻るんじゃないの？　それなら、何回でもやり直せるでしょう」

『戻らないよ』

「ええ……」

　布団を鼻先まで引き上げ、その端を指で何度かこすった。

『魔力は時間を動かすための燃料だから。権能へ捧げた魔力は、時間の流れの外側で消費されるの。過去へ戻っても、一度燃やした分までは補充されない』

「不便なことばっかり」

『時間を自由に動かせるだけでも、ものすごいことなんだからね！』

「分かったよ……勝手に使わなきゃいいんでしょう」

　クロノアはまだ何かぶつぶつ言っていたが、もう答えなかった。

　横を向き、カシアンへ目を向ける。

　包帯を巻いた腕が、布団の外へ出ていた。私はそこへ手を置きかけ、触れる前に引っ込めた。

　――戦わせちゃ駄目。あの腕では、駄目だ。

　胸の内で、何度も自分に言い聞かせた。言葉は喉までせり上がってくるのに、そのたび奥へ沈んでいく。

　布団に顔を半分埋め、カシアンの寝息だけを数えた。

　一つ、二つ、三つ。

　いつしか痛みも、考えも、遠くなっていた。

＊＊＊

　翌朝、カシアンは闘技試合(とうぎじあい)に出ると告げた。そのまま訓練場を確認するため、部屋を出ていった。

　私は寝台に座り、閉じた扉を見つめていた。肩から力が抜け、長い息がこぼれる。膝に置いた両手は、次第に固く握られていった。

　ほどなくして、扉を叩く音がした。

　サリヤが茶を載せた盆を持って入ってくる。

「昨夜はよくお休みになれましたか？」

「うん……」

　彼女は寝台脇の卓へ盆を置いた。茶器から甘い花の香りが立ちのぼる。

「頭痛が続いていると伺いました。このお茶には、鎮静作用(ちんせいさよう)のある薬草が入っています」

　サリヤは自ら茶を注いでくれた。手つきも声も穏やかだった。

　受け取った茶を一口飲む。温かさが喉を通っていったが、こわばった体はほぐれない。

　彼女は向かいの椅子に腰を下ろした。

「カシアン様が闘技試合に出ると決められたそうですね」

「……うん」

「お止めにならなかったのですか？」

　茶器を包む指に力が入る。

「カシアンが決めたことだから」

「その決断が誰のためなのかも、分かっておいでなのでしょう」

　顔を上げると、サリヤは変わらず微笑んでいた。

　私は一度唾を飲み込んだ。

「カシアンは頭もいいし、強いよ。必ず勝つ」

「本当にそうお考えですか？」

「うん。カシアンを信じているから」

　サリヤの笑みが薄れた。

「そう信じたいだけではありませんか？」

「どういう意味……？」

　彼女は短く息を吐き、扉へ目をやった。

「カシアン様が無理をなさっていると、気づいていないのですか？　目元を見る限り、ここ数日はまともに休めてもいません。そのうえ、今度は魔力も使えない状態で、翠蘭でも屈指の戦士たちと戦うのですよ」

　気づけば、両手は茶器を強く抱え込んでいた。

　向かいから、サリヤが自分の茶器を卓へ戻す音が聞こえる。

「一つ、伺いたいことがあります。アリアさんにとって、カシアン様はどのような方なのですか？」

　頭の中が乱れた。

　一緒に絵を描いた日々。滝の前で抱きしめられた瞬間。翠蘭へたどり着くまでに起きた、いくつもの出来事。

　記憶が次々と胸の内へ浮かんでくる。

「友達だよ。大切な、友達」

　答えると、サリヤはしばらく黙っていた。片手を胸元へ添え、もう一方を膝の上に重ねる。

「私は、カシアン様をお慕いしています。友人としてではなく、一人の女として。交流を重ねるうちに、あの方の妻になりたいと願うようになりました」

　胸の奥が大きく揺れた。

「ですから、アリアさんから伝えてください」

「何を……？」

「闘技試合をやめて、私と結婚して、と」

　彼女の視線を受け止めるうちに、鼓動が速くなっていく。

「嫌だ」

　サリヤの眉がかすかに動いた。

「なぜです？　彼はただのお友達なのでしょう。私と婚姻を結んでも、お二人の関係が失われるわけではありません」

「それでも嫌」

「それでは、命を落とすかもしれない闘技試合へ送り出すのですか？」

「カシアンは死なない」

「どうしてそう言い切れるのです？」

　私は答えられなかった。

　サリヤが椅子の背へ身を預ける。最初の柔らかな笑みは、もう消えていた。鋭い茶色の瞳が、まっすぐ私へ向けられる。

「……身勝手(みがって)な子ですね。自分の望むものは手放したくない。代償(だいしょう)を払うのが他人なら構わない――そういうことでしょう？」

「違う！　私だって、カシアンが傷つくのは嫌。死ぬのは、絶対に嫌だよ！」

　声が室内に響いた。

　サリヤの肩が跳ねた。私へ向けられていた視線が、布団の裾へ落ちる。

　そこから覗く、動かない二本の脚。

　膝の上で重ねられた彼女の指が、固く絡み合う。

「あなたは……カシアン様のおそばで、何をして差し上げられるのですか？」

　サリヤは伏せていた目を上げる。

「王子の妃(きさき)となれば、後継者(こうけいしゃ)を産まなければなりません。そのお身体で、それすらかなうかどうか……」

　顔が一気に熱くなった。慌てて布団を引き上げ、脚を隠す。

「カシアンは、そんなことで人を決めつけたりしない……！」

「もちろんでしょう。あの方にとって、あなたは女ではありません。哀れで、世話をしてやらなければならない子供でしかないのですから」

　息が詰まった。

　違う、と唇を動かす。けれど、喉から漏れたのは掠れた息だけだった。

　サリヤの声も、次第に震え始めていた。指がスカートを握りつぶし、呼吸が浅くなる。

「あなた方は寿命も短いのでしょう。運よくカシアン様のおそばに立てても、先に逝(ゆ)き、あの方を一人残すことになる。それでも、隣にいたいと言えるのですか？」

　その言葉が落ちると、部屋は静まり返った。

　私はサリヤを睨み返したまま、唇ひとつ動かせなかった。

　彼女が立ち上がる。椅子の脚が床を短く擦った。扉の前まで進んだサリヤは、こちらを振り返る。

「アリアさんが一言おっしゃれば、カシアン様は闘技試合を諦めるはずです」

　取っ手にかけた手が、しばし止まる。

「どうか、よくお考えください。カシアン様を失ってから悔やんでも、遅いのですから」

　扉が閉じた。

　卓上の茶からは、もう湯気が立っていなかった。

　遅れて両手を振り下ろし、寝台を強く叩く。痛んだのは、手のひらだけだった。

＊＊＊

　日が沈み、辺りがすっかり暗くなった頃、カシアンが戻ってきた。

　衣服は汗に濡れ、背中へ張りついている。右の袖は肩口から大きく裂け、腕には新しい赤い痣(あざ)がいくつも重なっている。

　その姿を目にした途端、サリヤの言葉が耳の奥に蘇る。

　――カシアン様が無理をなさっていると、気づいていないのですか？

　カシアンは槍を壁へ立てかけ、こちらへ歩いてきた。

「今日は頭の具合はどうだった？」

「……平気」

「薬は飲んだのか？」

　答えずにいると、彼が身をかがめ、私の顔を覗き込んだ。

「アリア？」

　裂けた袖の隙間から覗く赤い痣が、やけに大きく見えた。

　唇を一度強く噛み、顔を上げた。

「カシアン。もう……結婚すればいいよ」

　彼の動きが止まった。

「何の話だ？」

「サリヤと結婚して」

　カシアンの眉間に皺が寄る。

「朝は何も言わなかったではないか」

「考えが変わったの」

「俺の顔を見て言え」

　私は俯き、膝の上の指先だけを見つめた。

　伏せた視界にカシアンの手が伸びてきたが、顎に触れる寸前で止まる。

「サリヤ姫が来たのか？」

「来てない」

「嘘だな」

「違うってば！」

　布団を強く握り締めた。

「結婚しちゃえばいいじゃない。そうしたら闘技試合に出なくていいし、怪我もしない。鉱山にも行けるし……全部うまくいくじゃない」

「それで、本当に全部うまくいくのか？」

　彼の声が低く沈んだ。

「その選択で君が苦しむことになっても、いいと言えるのか？」

「私は苦しくない」

「ならば、なぜ泣いている？」

　彼の親指が、私の目元を拭った。いつの間にか、頬が濡れていた。

「……頭が痛いせいだよ」

「先ほどは平気だと言っただろう。それに、俺はサリヤ姫と婚姻を結ばない」

「どうして……？　どうして、そこまで拒むの……？」

　カシアンは片膝をついた。片腕を膝へ載せ、私と視線を合わせた。

「言ったはずだ。王族の婚姻は、俺一人で決められるものではない。それに、何より――」

　涙で頬へ張りついた髪を指で掬い、耳へかけてくれた。

「君がこんな顔をしているからだ。それ以上の理由がいるか？」

「それでも、結婚しなきゃ駄目なの！　どうせ私、長く生きられないし、歩けないし……子供だって産めるか分からない。魔力もないくせに、欲張りで、身勝手な女だから。だから、私のことなんて気にしないで……！」

　涙が次々とこぼれ、目の前が滲んだ。

「誰にそんなことを言われた？」

「誰にも……」

　カシアンは深く息を吐き、前髪を掻き上げた。立ち上がりかけた彼の腕を、私は反射的に掴む。

「行かないで……」

「サリヤ姫と話をしに行くだけだ」

「駄目。何も言わないで」

「ならば、俺に話せ。なぜ突然、そんなことを言い出した」

　唇を動かしても、声は出なかった。

　何度も口を開き、そのたびに下唇を噛んで俯く。

　カシアンが再び私の前へ腰を下ろした。

「俺は闘技試合に勝つ。だから心配するな」

「死ぬかもしれないのに」

「死なない」

「どうして分かるの！」

「必ず君を救うと約束したからだ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが千切れた。

「カシアンのバカ……」

　涙を乱暴に拭い、目を閉じる。

　体が縮み、服が寝台へ崩れ落ちる。青い羽毛に覆われた翼を広げると、伸ばされたカシアンの手が空を掴む。

「アリア！」

　開いた窓から、夜の空へ飛び出した。

　背後でもう一度名前を呼ばれたが、振り返らなかった。