車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

十一章 翠蘭

62話「夜市」

　目を開けたときには、もう夜が明けていた。

　カシアンに看病されながら、一度も起きずに眠っていたのだという。

　横たわるベヒモスの巨体からは、薄い毒霧(どくぎり)が絶え間なく立ち上り、近づくことすらできなかった。

　死骸(しがい)をその場に残し、私とカシアンは馬に乗った。辺りを埋め尽くす軍蟻族《ミュルメ》に案内され、森の際まで進んだ。

　巨大な葉の天井が途切れ、目の前が一気に開けた。

　樹海の向こうには、果てのない平地が広がっていた。馬の膝まで届く長い草が地平線まで続き、風が渡るたび、葉裏を銀色に翻して波打つ。

　ミハイルは馬の傍らを、足を引きずりながらついてきた。

「カシアン様……進むのが速すぎます。僕が可哀想だとは思わないんですか……」

「一刻を争う。それに大袈裟だぞ、ミハイル。昨日まで高熱を出していたアリアでさえ、文句一つ言わず馬に乗っている」

「うう……」

　隣でオズが、そんなミハイルを横目で睨んだ。

「ヒールをかけたのに……痛いはずないんだけど」

「本当に痛いんだって！　筋肉が裂けてるみたいなんだよ……」

　軍蟻族たちの行軍が止まった。女王とヴァルマがこちらへ近づいてきた。

　女王が短く告げ、ヴァルマがその言葉を伝えた。

「私たちはここから南西へ向かいますので、案内はここまでが限界です。ここから平地に沿って南へ半日ほど下れば、翠蘭《すいらん》へ着くはずです」

「ここまで案内してくれただけでも十分感謝する」

　女王がさらに言葉を続け、ヴァルマがこちらへ向き直った。

「おかげで産卵期を無事に迎えられる、と感謝しておられます。あなた方の勇猛(ゆうもう)さは忘れない――いつであれ軍蟻族に出会えば、必ず歓迎するとのことです」

「それはこちらとて片づけねばならぬことだった。お互い様だ。むしろ俺たちのほうこそ、軍蟻族に大きく助けられた。本当に世話になった」

　カシアンの返礼に、女王も一度頭を下げた。軍蟻族の群れが歩き出す。

　ヴァルマが私のそばへ来て、懐から、小さな飾り結びをあしらった髪紐(かみひも)を取り出した。

「翠蘭はとても暑い国です。皆、髪を結って過ごしていますよ。贈り物に一つ差し上げてもよろしいですか？」

　私は頷いた。

「うん……」

　差し出された髪紐を受け取り、背まで流れた髪を片手でまとめた。うなじのあたりで結ぶと、首筋に貼りついていた熱がすうっと引いていく。

　ヴァルマがやわらかく笑った。

「よくお似合いです。では、私もこれで失礼いたしますね」

　背を向けかけた彼女を、慌てて呼び止めた。

「ヴァルマ！」

　彼女が振り返る。

「本当にありがとう！　またね、ヴァルマ！」

「ええ、もちろん。いつかまたお会いしましょう」

　ヴァルマは手を振り返し、軍蟻族の列へ戻っていった。

　カシアンが手綱を握り直した。

「ミハイル、オズ。ところで、俺が翠蓋樹海にいると、なぜ分かった？　歩いてきたのではあるまいな」

「まさか。馬で橋を渡っている途中、ミハイルが急に、森の中にカシアン様がいると言って騒ぎ出しまして……丘のあたりに適当に馬を繋いで下りてきたんですよ」

　オズが言うと、カシアンの視線がミハイルへ移った。

「橋から俺のいた場所までは、優に一時間を超える距離だぞ。何が見えるというのだ」

「見れば分かりますって！　僕が何年カシアン様を見てきたと思ってるんですか。カシアン様がどこへ行かれても、僕には全部分かります」

　カシアンが顔をしかめ、「気味が悪い……」と呟くと、ミハイルが目を丸くした。

「気味が悪いだなんて！　ひどいです、カシアン様！」

「気味も悪かろう。無駄に目と耳ばかり利いて」

「圧界(あっかい)に入れば、皆そうなるものですよ。そういえばカシアン様、圧界に至られたそうですね！　おめでとうございます。本当に大変な進歩です！　この目で見られなかったのが心残りですよ……」

　カシアンは自分の手へ目を落とした。

「いや。運がよかっただけだ。あれ以来、剣気(けんき)を伸ばすこともできていない。道のりは遠い」

「それが大事なんです。一度感覚を掴めば、次はあっという間ですから。翠蘭に着くまで僕が教えて差し上げますので、ご心配なく」

　カシアンが呆れたように首を振った。

「何を言っている。ミハイル。おまえは今すぐ、オズと王国へ戻れ」

「何をおっしゃいますか！　僕はカシアン様の護衛騎士です。カシアン様を補佐しお守りするのが、僕の役目でしょう」

　カシアンは懐から星貝《ほしがい》を一つ取り出した。来る道でヴァルマから一つ受け取ったものだ。それをオズへ差し出すと、彼女が歩み寄って受け取った。

「これは何ですか？　貝……？」

「星貝というものだ。位相の波動(はどう)を記憶し、紋様(もんよう)として刻み込む、貝殻を削って作ったものだ」

　カシアンはいったん言葉を切り、続けた。

「そこに刻まれた波動の周期は、北で観測された黒雪の発生周期とほぼ一致する。しかも、黒雪が降る数日前には、決まって同じ波動が現れている」

　星貝を覗き込んでいたオズが、勢いよく顔を上げた。

「位相の波動……まさか」

「ベヒモスに関する情報と、それを王都へ持ち帰れ。今はそれが最も急を要する。万一、黒雪の発生を事前に察知し、避難できるようになれば、北方防衛(ほっぽうぼうえい)の大きな転換点になる」

　オズはそれを懐へしまい、頷いた。

「ですが、カシアン様を置いては――待て、オズ！　どこへ行くんだ！」

　ミハイルが言い終わるより早く、オズは彼の身体を宙へ軽く浮かせ、巨大な橋のかかる方角へ歩き出した。

「カシアン様のご命令でしょ。報告に行けって。それに――」

　オズがこちらを一瞥した。

「あの方たちは弱くないよ。今は星貝を王国へ届けるのが、みんなのために一番大事なこと」

　カシアンへ向き直り、深く頭を下げた。

「では、私たちはこれで失礼いたします。どうか星様のご加護がありますように」

「ああ。気をつけて戻れ。ミハイルを頼んだぞ、オズ」

　私たちは二人きりで、がらんとした野原へ進み出た。

＊＊＊

　カシアンと他愛のない話を交わしながら、馬は平原を進んだ。陽が傾き、草むらの間によく均された土の道が現れる。

　ふとカシアンに尋ねた。

「ねえカシアン、圧界って何なの？」

　カシアンが手綱を握ったまま答えた。

「戦士として到達しうる高い境地のことだ。周囲の空間そのものを押し潰し、自分の軌道の内へ引き込む状態を指す。王国の中でも百人ほどしかいない」

　私が指を一本ずつ折ってみせると、彼は言葉を継いだ。

「魔法使いで言えば……覇天(はてん)。自分の魔力で一帯を支配する水準と近い」

「じゃあ、カシアンは圧界なの？」

「いや、まだだ。俺はその下の重甲(じゅうこう)にいる。身体と武器の両方へ、同時に魔力を纏わせる段階だ」

　しばらく蹄の音だけが続いた。

「案ずるな。君は必ず守る」

「うん……ありがとう」

　私たちはそのまま、道に沿って進んでいった。

＊＊＊

　日が沈む頃。

　いつからか、頭の奥を細い針でつつく痛みが、断続的に走っていた。

　眉間に手を当ててそっと揉んでいると、明るい灯が目の端に入ってきた。

「着いたぞ。ここから先が翠蘭の街だ」

　道の果てに、低く広い石造りの門が立っていた。柱に巻きついた蔓の紋様の上で、色とりどりの布が風にはためいている。

　門の内側へ入ると、夕焼けの中で街を照らす光は、王国で見ていた青いものではなかった。黄みを帯びた温かな灯が、路地という路地の両脇に連なっている。

　高い木柱の上に建つ二階家が、互いに肩を寄せ合って並んでいた。大きな葉を重ねた軒下からは、細い真鍮(しんちゅう)の管が枝分かれして伸び、低く湯気を吐いている。

　道では三輪の荷車が人を乗せ、蒸気を噴きながら走っていた。

　行き交う人々は薄布の服をまとい、肌は淡い褐色。髪は黒か、濃い茶色だ。

　炭火に脂の落ちる香ばしい煙。香辛料を炒める、つんとして甘い匂い。

　私は馬の上から夜市(よいち)の露店(ろてん)をきょろきょろと見回した。口元へ垂れかけた涎(よだれ)を、慌てて手の甲で拭った。

　露店を目で追う私に、カシアンが気づいた。

「そろそろ日も暮れた。宿を取る前に、食べるものでも買っていくとしよう」

「うん！」

　路地の奥へ入ると、小さな木造の宿が立っていた。

　部屋は狭かったが窓が大きく、開け放つと下の市場のざわめきと匂いがそのまま流れ込んでくる。床には薄い茣蓙(ござ)が敷かれ、天井では木の羽根がゆっくり回って熱い空気をかき混ぜていた。

　床に置かれた料理を見下ろした。

　葉の上には、プリンを思わせる真っ白で丸い食べ物。その傍らには、真っ赤な汁を満たした小さな器が置かれ、赤く茹で上がった海老と青い葉が浮かんでいる。

「遠慮するな。冷めてしまうぞ」

　料理に添えられていた木のスプーンは、一本だけ。私はそれを彼へ差し出した。

「ううん、カシアンが先に食べて。昨日、いちばん頑張ったのはカシアンだもん」

　彼はスプーンを受け取ると、具ごと汁をたっぷりすくった。湯気をふうふうと吹き払ってから、言った。

「妙なことを気にするな。ほら」

　カシアンは片手をスプーンの下に添え、そのまま私の口元へ運んでくる。

　私はそのスプーンと彼の顔を見比べて、結局、口を開けた。

　レモンを思わせる酸味が舌先を撫でて消えると、あとから濃い香辛料と海老の旨みが押し寄せてくる。

　噛んだ海老の身から深い甘みが滲み出し、舌の上で淡雪のようにほどけて――その味に感嘆しかけたところで。

　喉の奥に火がついた。

「はふっ！」

　口を大きく開けて手で扇いだ。舌がびりびりと痺れ、鼻の頭に汗が浮かぶ。

　カシアンがくすりと笑って水を渡し、指先で私の口元を拭ってくれた。

「何をそう大袈裟にしている」

「だって、はっ……辛すぎるもん！」

「どれ、俺も食べてみよう」

　カシアンは、たった今私がくわえたスプーンで、そのまま汁をすくった。

　私はそれをぽかんと眺めた。彼は一瞬のためらいもなくスプーンを口へ入れ、淡々と飲み込む。

　その途端、耳の先まで熱が上った。膝の上の服の裾を強く握りしめて、カシアンを見つめる。

　彼の喉仏(のどぼとけ)が、ごくりと一度動いた。

　数秒後、拳を口に当てて咳き込んだ。肩が二度ほど跳ね、目尻にはうっすらと涙が滲んでいる。

「ほら、辛いって言ったのに！」

「……少しも辛くない。この程度が何だ」

　隣の水を差し出すと、彼は一息に飲み干した。唇の周りが赤く染まっている。

「ぷっ」

　私が笑うと、彼は長く垂れた前髪を一房いじりながら言った。

「本当に辛くないと言っている」

　今度は私が手を伸ばし、彼の口元を拭ってあげた。

　指先が唇に触れた瞬間、彼の肩がびくりと跳ねる。顔がさっと後ろへ引かれ、スプーンを握った手が宙で止まる。

「さっき拭ってくれたの、これでお返しだよ」

　カシアンは何も言わなかった。触れられた唇を手の甲で一度こすると、黙ってスプーンを差し出してくる。

　窓の外では夜市の灯が変わらず黄色く揺れ、どこからか耳慣れない節の歌声が流れ込んでくる。

　私たちは辛い汁を一匙ずつ分け合った。夜市の歌が途切れる頃には、器はすっかり空になっていた。

＊＊＊

　寝床に就く前、カシアンに頼まれ、私は鳥の姿になっていた。

　そして今。

「駄目！　駄目だってば！」

『お願い……ひと口だけ！　ひと口だけ！』

　カシアンの手のひらには、穀粒(こくりゅう)がこんもりと盛られていた。必死に後ずさったのに、首だけが勝手に前へ伸びていく。

　彼が手のひらを揺らしてみせると、とうとう首は私の意思などお構いなしに、穀粒をついばみ始めた。

「本当に太るんだってば！」

『はむはむ。でも味わったのは君だけでしょ！　わたしにだって食べる権利はあるんだから』

　頭上から、カシアンの声が降ってきた。

「ずいぶん賑やかに食べるものだな。それより……俺は君を何と呼べばいいのだ。アリアか？　ププか……？」

「アリアだよ、絶対アリア！」

　叫んだところで、聞こえるのは鳴き声だけだ。

　気づけば両足とも彼の手のひらに乗り、嘴(くちばし)は休みなく穀粒をついばんでいた。カシアンは床に腹這(はらば)いになり、顔を私の高さまで下げて、興味深げに観察している。

「ふむ……やはり鳥のときはププと呼ぶことにしよう。せっかく付けた立派な名だからな」

『冗談だよね……？』

　カシアンはさらに言った。

「君は本当に秘密が多いな。異端の刻印があり、魔力を封じられ、おまけに鳥にも変わる……」

　穀粒をついばみかけた嘴が止まった。カシアンの顔を見返すことができない。

「まあ、今すぐ何もかも話せとは言わん。ただ……いつか俺にも話していいと思えたら、教えてくれると嬉しい」

『…………』

　手のひらの穀粒がなくなると、クロノアはようやく身体の主導権を返してくれた。

　カシアンは残った殻を捨てるため、部屋を出ていった。

　その間に人の姿へ戻り、服を着て、床に敷かれた薄い毛布の上へ横になる。

　戻ってきたカシアンも、私から人ひとり分ほどの間を空けて、身を横たえた。剣はすぐ手の届く場所に置かれている。

　何度目かの寝返りを打ったところで、カシアンが言った。

「明日も早く発つ。もう寝よう」

「うん……ごめん。おやすみ、カシアン」

「ああ、おやすみ」

　目を閉じると、窓の下から聞こえていた夜市のざわめきも、次第に遠のいていった。