車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

十章 翠蓋樹海

61話「凍湖」

　氷の翼が樹海を裂いた。

　だが五分も経たないうちに、頭がくらりと回った。

　必死に目を開いていても、視界は縁から黒く沈んでいく。身体が傾き、そのまま真っ逆さまに草むらへ落ちた。

　湿った土が鼻の奥まで入り込んでくる。生臭い匂いが頭を刺す。

　杖で上体を起こし、残った魔力を絞り出す。けれど、氷の翼は形を結ぶ前に崩れた。

『アリア、うぷっ……無理しすぎじゃない……？』

「駄目。カシアンが……危ないの。ベヒモスは、頭を潰しても意味がないんだから」

　杖にすがり、何度も浮かび上がろうともがいていると、クロノアが言った。

『どうしてそこまでするの？　記憶のない君にとって、カシアンと知り合ってまだ一月も経ってないんでしょ』

　返す言葉がなく、杖の先へ目を落とした。

「そうだよね。でも……何も思い出せなくて、怖かったとき、私に手を伸ばしてくれた人だから。私の世界に色を塗ってくれた人だから」

　冷たい汗を手の甲で拭い、また杖を持ち上げる。

「それだけじゃないよ。軍蟻族《ミュルメ》も、オズも、ミハイルも。誰かが怪我するのは、いやなの！」

　もう一度氷の翼が芽吹き、身体が空へ跳ね上がる。

『そう……そうだよね』

　クロノアが小さく呟き、それから声を張った。

『少し手伝ってあげる。ちょっとだけ身体を借りるね』

　その言葉を聞いた瞬間、私の手が独りでに持ち上がった。

『――我が権能の届くところの時よ、止まれ』

　だが周りの木々は、変わらず風に身を任せて揺れているだけだった。

　身体がまた自分のものへ戻る。

「何をしたの？」

『君の身体に溜まっていく負荷(ふか)だけ、時間を止めたの。反動を先送りしてるだけだけど、今なら魔力を使っても、さっきほど気持ち悪くならないよ』

　たしかに、内臓を絞られる吐き気も、頭の揺れも、だいぶ薄れている。

　氷の翼を広げ、夜空へ舞い上がった。

「ありがとう。でも、全部止めちゃうのは駄目なの？　止まってるベヒモスを倒すとか」

『時間を止めたものには、こっちから干渉できない。わたしと融合した君だけが、どうにか動けるくらいなの』

「……思ってたより不便だね」

　クロノアが喚き立てた。

『失礼だね！　止まった時間の中で情報を集められるし、魔力さえ足りれば過去にだって行けるんだから！』

「分かったってば。それより、急がないと」

　氷の翼で夜空を切り、まっすぐ戦場へ向かう。ほどなく、無数の声が押し寄せてきた。

　燃え上がる木々。その間で、ベヒモスの脚に縄をかけて引き下ろす軍蟻族たち。ところどころに、何かが赤く溶けて流れ落ちた跡が残っている。

　その中心で、カシアンの声が響いた。

「もう一度行くぞ、ミハイル！」

　両腕にいくつもの裂傷を負ったカシアンが叫ぶと、ミハイルが差し出された腕を踏んだ。

「はい、カシアン様！」

　カシアンが腕を力いっぱい振り上げ、ミハイルがその上を蹴って跳び上がる。黄みを帯びた魔力の粒子が、彼の全身と、手にした巨大なロングソードを包む。

　縄で縛られていない脚が彼を狙う。だが、そのたびに炎をまとった盾が現れ、軌道を逸らす。

　ベヒモスの頭上まで跳び上がったミハイルが、剣を高く振りかぶる。

　刃の延長上に、月光をまとった巨大な剣影が浮かび上がる。

　それが振り下ろされた瞬間、ベヒモスの顔が動きを止めた。次の瞬間、顔が縦に断ち割られ、左右へ崩れ落ちる。

　私は叫んだ。

「違う！　今のベヒモスの頭に、核はないよ！」

　声は、遅れて空気を引き裂く轟音に呑まれた。強風に目が勝手に閉じる。

　片手で風を遮って目を開けると、切断面では泡立つ新しい肉が盛り上がっていた。先に再生した下顎が、まだ宙にいるミハイルへ横薙(よこな)ぎに迫っている。

　ミハイルは剣を掲げて受け止めたが、衝撃に耐えきれず、森の彼方へ吹き飛ばされた。

「ミハイル！」

　オズの声が、轟音の中を突き抜けた。

　猛然と振り回される脚に、縄を握っていた軍蟻族たちが次々と弾き飛ばされていく。

　オズが杖を掲げた。増幅石の先で炎が揺らぎ、軍蟻族たちの頭上へ、巨大な円形の炎盾が広がる。

　それでも幾人かは盾ごと脚に貫かれた。ベヒモスの脚が引き抜かれた傷口から毒霧(どくぎり)が噴き出し、触れたものを片端から溶かしていく。

　カシアンは剣で脚を受け止めた。だが、胴より太いそれを支えきれず、地面へ弾き飛ばされた。

　息が浅くなる。

　カシアン、オズ、崩れていく軍蟻族たち。

　目が何度も、そのあいだを行き来する。

『アリア、何かするなら急いだほうがいいよ！　いくら君自身の魔力でも、自然に湧いたんじゃなくて無理に押し込んでるんだから、反動が来る！』

「そんなの私も分かってる……！　でも、どうすれば……」

　唇が細かく震えてきた。

　作戦会議で聞いたカシアンの言葉が、頭をよぎる。

「百足は変温動物……」

　口を引き結び、戦場のただ中へ飛び込んだ。杖を高く掲げる。

　カシアンが私を見上げて叫んだ。

「アリア！！　なぜ君がここにいる！」

　その声を聞き流し、身体の奥へ意識を沈めた。

　ペンダントが光を放ち、激しく震えながら空中へ浮き上がる。熱いものが全身を駆け抜け、心臓が重く脈打つ。

　下から響いてくる無数の音が、耳から遠ざかっていく。

　手が震えた。指が杖を掴んでいるのに、感覚が返ってこない。

　耳の奥では、あの黒い女の声が鳴っていた。

　――半端者。

　その瞬間、杖に結んでおいた風切羽(かざきりばね)が細かく揺れた。

　手の甲を、もう一つの温もりが包んだ。震えていた指が、次第に静まっていく。

　胸の内に一枚の絵を描いていく。

　満月の下、果てまで凍りついた湖。その氷の上に、数え切れず咲き広がる薔薇畑。

　増幅石の内側で、魔力が激流となって逆巻く。

　短く唱える。

「――凍湖薔園(とうこしょうえん)」

　ベヒモスの上に、真っ白な結晶が一つ生まれた。

　それは一片の雪となり、音もなく落ちてくる。世界のあらゆる音が、その小さな点へ吸い込まれていく。

　完全な静寂の中、雪片(せっぺん)がベヒモスの身体へ触れる。

　瞬間、氷の波が奴の全身を駆け抜けた。続いて、無数の氷の薔薇の茂みが、ベヒモスの身体を絡め取り、丸ごと覆い尽くす。

　湿った夜気が一息で凍りつき、頬を痺れさせた。

　遅れて、ぱき、ぱきぱき――氷の爆ぜる音が、一斉に押し寄せてくる。

　凍りついた巨体が震え、表面の氷が音を立てて崩れ始めた。

　私はカシアンを見下ろして叫んだ。

「カシアン！　尻尾を狙って！」

　カシアンは一瞬、目を見開いた。だが、すぐに剣を握り直し、全身へ魔力を巡らせる。

　カシアンが駆ける。

　だが幾本かの脚が瞬く間に氷を突き破って現れ、彼をめがけて振り下ろされる。

　炎の盾がカシアンを包み、振り下ろされた脚を滑らせて軌道を逸らす。何本かは、態勢を立て直した軍蟻族たちが縄を投げて捕らえ、引きずり寄せる。

「カシアン様！　私たちを信じて行ってください！」

　オズが声を張った。

　カシアンは身を低く沈め、奴の腹の下へ滑り込んだ。

　そして尻尾近くの甲殻の隙間へ剣を差し込んだ瞬間――凍った尻尾が勢いよく天へ跳ね上がった。

　それに合わせて、カシアンの身体が空へ弾き出される。

　私はもう一度、意識を集めた。

「――風の流れを辿り……凍てつけ……」

　声は喉に引っかかり、途切れ途切れにしか出なかった。

「……霜氷翼(そうひょうよく)」

　カシアンの背から、淡い氷の翼が芽吹く。彼は空中で身を捻り、体勢を立て直す。

　そのまま剣を頭上へ振り上げる。

　透き通った青い膜が刃を伝い、空へ長く伸びていく。星明かりを含んだ青が、一度強く閃いた。

　カシアンは息を吸い込み、短い呼気とともに剣を振り下ろす。

「ふっ！」

　刃の軌跡に沿って、無数の星を宿した小さな銀河が流れた。斬撃(ざんげき)の光が尾を切り裂きながら深部へ駆け抜け、潜んでいた核まで粉々に砕く。

　氷の中でもがいていた巨体が、動きを止めた。

「圧界(あっかい)……！」

　オズの口から、声がこぼれた。

　全身の力が、そこで途切れた。

　視界が狭まり、世界が手のひらほどの穴に縮んでいく。身体がどちらへ傾いているのかも分からない。

　細い視界の向こうから、氷を蹴って駆けてくる足音が聞こえる。

　虚空へ身体ごと落ちていく瞬間――温かく硬い両腕が、宙で私を抱きとめた。

　月明かりの真下でも色を失わない、真っ黒な髪と、両の瞳。

　彼へ手を伸ばした。

　指先が頬に触れると、カシアンがその手を握ってくれた。二人の手首では、色の違う二つの時計が、同じ音で時を刻んでいた。

「よくやった、アリア。残りは任せて、ゆっくり休んでいろ」

　答える代わりに、彼の胸へ顔を埋めた。瞼を閉じると、二つの時計の音だけが、意識の底までついてきた。