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60話「俯瞰」

　オズは腕をぼりぼり掻きながら辺りを見回し、大きな葉を何枚か千切って簡単な敷物を作ってくれた。

　私が片側へ座ると、オズも向かい側へ腰を下ろした。

「うう……虫が本当に厄介(やっかい)ですね。それで、魔法！　アリア様、記憶が曖昧だとは伺っていますが、どこまで覚えていらっしゃいます？　学院ではいつも優秀だったと聞いてはいますけど、ひとまず……」

　杖を掲げてみせた。

「……よく分かんない。頭に浮かんだ文字と言葉を叫ぶと、魔法が出るの。それだけ……」

「ずいぶん抽象的ですね。ちょっとペンダントに触れてもいいですか？」

「うん、いいよ」

　オズが私のペンダントへ手を当て、目を閉じた。数秒後、再び目を開いた。

「これは……すごい。この魔力なら、王都全体へ一週間は供給しても余りますよ」

　彼女は軽く咳払いをすると、指を二本立てた。

「では、基礎から。魔法は大きく二つの軸で回ります。一つは自分の魔力の〈属性〉、もう一つは〈方向性〉」

　彼女が手のひらを上へ向けると、その上に魔力が凝った。形のないまま揺らいでいたそれが、淡い炎の綾を帯びる。手のひらの上に陽炎(かげろう)が立った。

「属性はこうして、魔力を外へ出せば自然に表れます。ご覧のとおり私は弱火性(じゃっかせい)。少しだけ火に傾いているんです。これを無理やり氷へ変えようとすると――」

　炎が一瞬、白く固まりかけて、崩れた。オズの額に汗が滲む。

「このとおり、同じ大きさの魔法を使うのに消耗(しょうもう)が何倍にも跳ね上がります。さあ、アリア様もやってみてください。力を抜いて、ただ流し出す感じで」

　言われたとおりに手のひらを開いた。

　魔力が凝る間もなく、手のひらの上の空気が白く凍りついた。霜の結晶が手相をたどって伸び、細かな氷の粒が手のひらへぱらぱらと落ちる。

　オズの口が半分開いた。

「……あれ。これ、魔力じゃなくて氷そのものが出てますね。しかも形を整えたわけでもないのに……これは完全に氷性(ひょうせい)です」

　彼女はしばらく私を見つめてから続けた。

「じゃあ浮遊魔法は苦しいでしょうね。浮遊は風性(ふうせい)ですから。アリア様には正反対です」

「そうなの？　ちょっと浮いてるだけで気持ち悪くなって、頭も痛くなったんだけど……それも、そのせい？」

「それです。属性が合わないと身体のほうが先に悲鳴を上げるんですよ」

　彼女は座り直し、指をもう一本立てた。

「そして二つ目の軸、方向性。攻撃か、シールドのような防御か、それとも治癒(ちゆ)か、一つを選んで深く掘り下げるんです。もちろん全部やろうと思えばできますけど、魔法の根っこであるルーン文字はとても精密で、一画(いっかく)ずれただけで丸ごと使い物にならなくなりますから」

「じゃあ、みんなどうやって使ってるの？」

「そこで出てきたのが改良文字(かいりょうもじ)です。さあ、見ててください」

　オズが虚空(こくう)へ手を広げる。ファイア、と唱えると、彼女の前に手のひらほどの火が咲いた。

「このとおり、改良文字は短くて簡単です。その代わり、それ自体が固まった形なので、これで終わり。本来のルーン文字が持つ、際限(さいげん)のない応用が利かないんです」

　彼女は炎を手の甲で払って散らした。

「では、私の得意技をお見せしますね」

　虚空へ向け、低く唱える。

「――〈盾〉、ここに〈火〉を重ね、阻むものよ、燃えよ」

　薄い膜が一枚、空中に生まれた。その表面を、赤い炎が水となって流れ回る。

　私はそれをぼんやり眺めていた。

「どうです？　改良文字では絶対にできないことです。応用はルーン文字だけが――」

「うん……なんだか、全部知ってた内容な気がする」

「……えぇ」

　オズの肩ががくりと落ち、シールドもすうっと消えた。

「私、今、一生懸命説明したんですけど……」

「ごめん。でも、なんか、前から知ってた気がして……」

　少し首をかしげてから訊いた。

「じゃあ、ルーン文字をうまく組み合わせさえすれば、誰でも強くなれるの？」

「そこがまた、違うんです」

　オズが手を振った。

「人によって魔力の出力も、収められる器の大きさも違います。どれだけ文字を組んでも、注ぐ水がなければ意味がない。アリア様は魔力が封じられていると伺っていますが、器そのものは残っているはずですから……」

　彼女が手を伸ばし、私の胸元へ手を当てた。

　指先がその場で止まる。笑みの残っていた目が少しずつ見開かれ、瞳だけが細かく揺れる。

「オズ……？　どうしたの？」

　彼女は手を引いた。喉仏が大きく上下する。

「……いえ。何でもありません」

　何事もなかった素振りで手を打ち鳴らした。

「さあ、実戦！　百回聞くより、一回やってみるほうが早いですから」

「その前に一つだけ。詠唱なしで使うのは、どうやるの？」

「無詠唱(むえいしょう)ですか？　あれはルーン文字を極めた人が、頭の中だけで文字を描くんです。暗算のようなものですね。できれば速いですけど……できるだけ声に出したほうがいいですよ。口でなぞれば失敗がぐっと減りますから」

　オズが私の隣へ寄ってきた。

「魔力がいくら多くても、ペンダントに入っている量は決まっていますから、今日は改良文字で軽くいきましょう。まずはシールドから。さあ、続けてみてください」

「シールド」

　薄い膜が目の前に広がる。

「お、一発で！　じゃあファイア」

「ファイア」

「ウィンド」

　炎が立ち上り、風が草の葉を寝かせる。オズが手を打って感嘆するたび、私はただ杖の先ばかり見下ろしていた。

　口が忙しく動いている間、頭は別のところをさまよっていた。

「アリア様、あくびしました？」

「してない。してないよ」

「しましたよね」

　日が傾くまで、私たちは同じ魔法を何度も繰り返した。

＊＊＊

　日暮れ時、汗まみれで戻ってきたカシアンは、私を仮の寝床へ下ろした。

　私も一緒に行くと駄々をこねてみたが、彼は淡々と背を向けただけだった。

　ミハイルもオズも、武装した軍蟻族の群れも、一緒に樹海の奥へ消えていった。

　私はヴァルマが持ってきたスープをふうふう吹きながら、何の疑いもなく口へ運んだ。

　スプーンを動かしながら、目ではヴァルマの背を追う。そして頭の中では、あの青黒い甲殻を何度も思い浮かべていた。

　氷截線(ひょうせつせん)。そして霜氷翼(そうひょうよく)。なぜか馴染んだ響きで浮かんできた、その言葉たち。

（氷截線じゃ顔ひとつ凍らせられなかった……どうすればいいんだろう……）

　スープの器は、いつの間にか底を見せていた。

「ヴァルマ、これ、もっと食べてもいい？」

「あら、お口に合ったようですね。少しお待ちください」

　ヴァルマの背が木々の間へ消えるなり、杖をついて身を起こした。

　今だ。

　杖を掲げ、魔力を押し込んで浮遊魔法を使おうとした、その瞬間――意識が根こそぎ暗闇へ引きずり込まれた。

＊＊＊

　目を開けると、果てしなく白い空間が広がっていた。

　背後から軽く突かれる感覚に振り返ると、真っ黒な形が一つ、そこにいた。

　私と同じくらいの背丈。背には畳んだ翼の輪郭。私とまったく同じ格好で、しゃがみ込んでいる。

「うわあっ！　だ、誰……？」

　彼女は何も言わず、ただ座っているだけ。

　彼女が手を伸ばした。その手のひらの上に、百足が一匹載っている。

「百足……？」

　彼女が答える。私とまったく同じ声で。

「うん、百足。森に棲むただの百足。君は百足について、どれくらい知ってる？」

「うーん……頭に核があるから、頭を潰したら死ぬでしょ？　あと、毒があるでしょ？　でも、なんで急にそんなこときくの」

　目の前の彼女が、百足の頭を指でぐっと押した。頭が潰れ、赤い脚が一斉にもがき、やがて動きを止めていく。

「そう。それ以外は？　すべての百足がそうなの？」

「それ以外って、どういうこと？」

「百足の話。森じゃなくて、砂漠や海でも生きられるんじゃない？」

　顎に手を当てて頷いた。

「うん、そうかも。世界にいる生き物、まだ百分の一も知られてないっていうし」

　今度は、彼女が反対の手に持っていたものを、ぽとりと落とした。身体の両脇に赤い剛毛(ごうもう)がびっしり生えた、手のひらほどのゴカイだった。

「じゃあ、ゴカイについてはどれくらい知ってる？」

「答えたら、ここがどこなのか教えてくれる？」

　彼女は何も言わなかった。

「分かった、分かった、言うってば。黙っていられると怖いんだから。ゴカイはね、核が頭と尻尾に二つあるの。だから捕食者に片方を食べられても、新しい頭が生えてきて生きていけるんだよ。ね、合ってるでしょ」

　彼女はゴカイの頭を引っ張り、半分に引き裂いた。切断面から黄みがかった体液がぼたぼたと落ちる。

　続けて千切り取った頭を握り潰すと、指の間から黒ずんだ赤がにじみ出た。

「うぷっ……気持ち悪い」

　残った尻尾側の切断面から、肉が盛り上がり始めた。長さがいくらか短くなっただけの、まったく同じ姿になる。

　彼女が口を開いた。

「さすが、よく知ってる」

「でしょ？　私ってちょっと賢い気がする」

「そうでしょうね。魔力も使えない半端者だもの。できることといえば、勉強と読書だけだった」

　息が詰まった。指先が勝手に縮こまる。

「私、魔法使えるもん！　半端者じゃないもん！」

　彼女は温度のない声で続けた。

「残念ながら、君は思っているほど賢くない。君の知っている情報がすべてじゃない。世界は広くて、まだ未知に覆われている」

「何が言いたいの……？」

「俯瞰(ふかん)して、アリア。同じ過ちを繰り返さないで。半端者のまま留まらずに、自分の価値を証明して」

　その言葉を最後に、彼女の姿が薄れていった。視界が揺らぐ。

「どういう意味？　ねえ、ちょっと！　君、いったい誰なの？　ここはどこ！」

「私は私。それだけ。じゃあ、頑張って」

「待っ――！」

　言葉を継ぐ間に、視界が溶け崩れて完全に沈んだ。

＊＊＊

　跳ね起きた。

　冷たい汗が背筋を伝って流れ落ちる。目の前には、きれいに空になった器が一つ置かれていた。

　それをじっと見つめた。

「カシアン……私を騙したんだ……」

　日はすでにすっかり暮れていた。腕時計を見ると、いつの間にか二時間も過ぎていた。

　夢の中の白い空間で聞いた言葉が、何度も頭を突いてくる。その言葉を頭の中で繰り返しながら、眉間を押さえ、クロノアを呼んだ。

「クロノア、いる？」

『うん、アリア。こんばんは。珍しく昼寝したね』

　杖で地面を軽く叩きながら続けた。

「聞きたいことがあるんだけど。クロノアはアルナと一緒に旅してたんだよね？」

『うん！』

「アルナは本当にベヒモスを倒したの？」

『もちろん！　あれはすごかったから今でも覚えてるよ。アルナが魔法で凍らせて、シグムンドが身体を真っ二つにして、落ちた頭ごと砕いた。とどめを刺したのはシグムンドだけど、アルナのほうがすごいんだからね？　あのときアルナはね――』

　アルナ自慢を並べ立てるクロノアをよそに、地面へ文字を書いていった。

　――真っ二つ。

（ベヒモスが伝わっているより小さいのは、半分だから？　ゴカイと同じく、核が二つある水中生物だから？　でも、どうして陸に？）

　もう一度クロノアを呼んだ。

「クロノア……ベヒモスがいたところって、森だよね？」

『うん！　君たちが今そう呼んでる……黒藤樹海(こくとうじゅかい)だね』

　地面に王国の地図を描いていく。北東の端に、リヴァイアサンが棲んでいたという海――黒潮海(こくちょうかい)。そしてそのすぐ西に、黒藤樹海(こくとうじゅかい)。

　頭に、昨日の光景が浮かんだ。自分の縄張りである湿った岩陰から遠く離れ、川辺まで出てきて私たちを襲った水鎧百足《スコロペンドラ》。そしてその後ろにいたベヒモス。

「クロノア。リヴァイアサンとベヒモスが戦ったらどうなるの？」

『生息地が違うからそんなことは起きないけど、絶対リヴァイアサンだよ。ベヒモスが十匹いても無理だと思う。君はリヴァイアサンを見たことがないから分からないだろうけど、アルナがね――』

　また始まるアルナ自慢。

　だが、リヴァイアサンは死んだ。

　私は描いた地図を、とん、とん、とんと叩いた。

　頭をよぎる単語が一つ。

　――黒雪。

　来る道でカシアンが説明してくれた、北の未知の大災厄。初めて聞くのに背筋が冷えた、あの言葉。

　杖の先で、黒潮海(こくちょうかい)から南へまっすぐ線を引いてみる。線が届いた先は――今、私たちがいる翠蓋樹海(すいがいじゅかい)。

　ばらばらだった考えが、一つに繋がった。

　私は目を見開き、叫んだ。

「分かった！　ベヒモスは水中に棲む、核を二つ持った生き物なんだよ！　だから身体を半分に斬られても生きていたんだ！」

『きゅ、急に何の話？』

地面に、半分に切られた百足の絵を描いていった。

「それにね、ベヒモスが私とカシアンを追いかけてこなかったのは、怖かったからだよ。アルナは銀髪の冠翼族で、シグムンドは黒い髪。水の中の生き物は、水から出ると目がよく見えないから、私たちが似て見えたんだ！」

『お……おお。で、それが？　今それって、何か重要なの？』

　そこで口を閉じた。杖の先が、地面に引いた線の上で止まる。

「つまり……身体が半分に斬られたなら……残った核は……」

　がばりと身を起こした。

「カシアンが危ない！」

　力の入らない脚はそのまま折れ、前へ倒れ込んだ。その音に、ヴァルマが片側から歩み出てきた。

「大丈夫ですか？」

「ヴァルマ、私、カシアンのところに行かなきゃ。早く！」

「ご心配なく。彼らは強い方々です。信じてお任せして、私たちはここで待ちましょう」

「駄目！　違う、違うの……！」

　呟きながら杖を手に取る。

　浮遊魔法を思い浮かべ、すぐに打ち消す。

　杖を掲げると、ペンダントが青く光る。

「――風の流れを辿り、凍てつけ。霜氷翼【そうひょうよく】」

　服の中で畳まれていた背中の二枚の翼に、霜色の結晶が芽吹く。薄い氷が瞬く間に伸び、私の背丈をゆうに超える透明な翼へと育っていく。

　ひと羽ばたきで、身体が地面から引き剥がされて舞い上がった。

　ヴァルマの姿が点になって小さくなる。

　森の向こう――轟音とともに炎が噴き上がっていた。そして遠くからでもはっきり見える、あの巨体。

　私はまっすぐそこへ飛んだ。