車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

十章 翠蓋樹海

59話「作戦」

「カシアン様～！　アリア様もこんにちは！」

　半袖の革服を着た、緩く癖のついた金髪の若い男が、縄で縛られたままカシアンへ手を振っていた。

　その隣には、赤い短髪の女が、同じく縄で縛られたまま座っていた。

　周囲では、槍を構えた軍蟻族《ミュルメ》たちが二人を取り囲んでいた。

「カシアン……知り合い……？」

「いや。知らん男だ」

　冷たく言い捨て、私を背負ったまま背を向ける。金髪の男が口をぽかんと開けた。

「カシアン様！　僕たちを置いていくつもりですか！」

　カシアンは一つ舌打ちし、それから彼を振り返った。

「軍蟻族の領域へ勝手に踏み込んだおまえの落ち度だ。それより、なぜここにいる、ミハイル。それにオズ、君は去年から宮廷魔導師(ロイヤル・メイジ)の所属だろう」

　今度は隣の赤毛――オズと呼ばれた女が答えた。

「私は止めたんですよ。ミハイルが大騒ぎするものですから」

　ミハイルがオズの肩をぽんぽんと叩く。

「だって置いていけるわけないだろ。目を離せばすぐお怪我をして戻っていらっしゃるんだぞ……僕、カシアン様の護衛騎士(ごえいきし)なんだけど？」

「それでもカシアン様が絶対に来るなっておっしゃったでしょ！　命令が最優先」

「えぇ……それはそうだけどさ……イリア様が心配なさるから『私に任せてください！』って言ったのはどこの誰だったかなぁ……」

　前で二人がぶつぶつやっているうちに、横からヴァルマと女王が近づいてきた。ヴァルマは私を見て、目もとだけで笑ってみせた。

　女王が私たちを見回して口を開くと、ヴァルマが言葉を継いだ。

「南の怪獣だけでも頭が痛いというのに、外から来る者まで後を絶たず、煩(わずら)わしい――とのことです」

　カシアンが答えた。

「面目(めんぼく)ない。助けられてばかりの身だ。この借りは必ず返す」

　ヴァルマが女王を見ると、女王は頷いた。そしてまた私たちへ目を向けた。

「それで、女王からご提案があるそうです」

「ああ。こちらから切り出そうとしていたところだ」

「話が早くて助かります。ところで、後ろのお二方は……」

「……俺の国から来た部下だ。ベヒモスを片づけるのに、大きな力になる」

　そのときオズが低く呟いた。

「ベヒモス……？」

「……説明は後だ。二人の縄を解いてもらえると助かる」

　ヴァルマが訳して伝えると、女王が頷いた。

「武器はまだ身元がはっきりしませんので、後ほどお返しします」

「承知した」

　縄が解かれるなり、ミハイルが飛び出してカシアンの周りをうろつき始めた。

「本当に、どこもお怪我はないんですよね？　僕に頼み事ひとつなさったことのない方が、野外授業のあとに剣術を訊いてこられるわ、それからいくらも経たずに一人で傭兵たちと出ていかれるわ……今度は用があるから南へ行く、口外するな、ですよ。心臓がいくつあっても足りません」

　カシアンが眉をひそめた。

「話が長い、ミハイル。それより、ちょうどいい。ベヒモスを片づけるまで、手を借りるぞ」

「ベヒモスって、あの太古の大怪獣ですか？　もちろん手伝いますけど。というか、大怪獣がこんなところに？　シグムンドが倒したんじゃないんですか？　いや、本当にいるとしたら一大事ですね……。それより、イリア様から伺ってはいましたけど、本当にアリア様を背負っていらっしゃるんですね。僕が代わりましょうか？」

　ミハイルが近づいてくると、カシアンは身体を捻って私を隠した。

「必要ない。それと、うるさいぞ、ミハイル。静かにしろ」

「はい……」

　その光景に思わず笑いが漏れ、ごく小さく呟いた。

「わんこだ……」

　ヴァルマが割って入った。

「再会中に申し訳ありませんが、一刻を争いますので、すぐにでも作戦会議をしたい、とのことです」

　こうして私とカシアン、新たに加わったミハイルとオズは、軍蟻族たちの案内を受けて進んでいった。

＊＊＊

　小さな木を伐って作った卓を、全員で囲んだ。私はカシアンの隣にしゃがみ込んだ。

　ヴァルマは女王の傍らで、休みなく言葉を運んでくれた。

「ベヒモスについて、どこまで知っているのか、とのお尋ねです」

　カシアンが顎へ手を当てた。

「ベヒモスといっても……古書(こしょ)に載っている程度だ。知っているのは、膨大な魔力を纏った百足の怪獣、ということくらいか」

　カシアンはミハイルを一瞥し、すぐオズへ視線を移した。

「オズ、君は何か知っているか」

「うーん……ベヒモスなんて、正直、今も本当かどうか半信半疑(はんしんはんぎ)でして。カシアン様がご覧になったのなら間違いないんでしょうけど……私も今おっしゃった程度ですね。あ、斬っても斬っても再生する、とか？」

　そこで私は口を挟んだ。

「あの足に踏まれた瞬間、死体が膨らんで爆発したよ！」

　女王が私を見て何か呟き、ヴァルマが継いだ。

「軍蟻族も何度となく討伐(とうばつ)を試みました。百足の急所は頭部にある核。ですが、あまりに巨大で近づくことすら難しく、数百本の脚に纏った毒は、掠っただけで致命傷になります。殻は鉄板より厚く、まれに隙間へ差し込めたとしても、すぐに再生してしまう……」

「難攻不落(なんこうふらく)だな……」

　カシアンが呟いた。

　ヴァルマが答える。

「はい。軍蟻族だけでは、不可能に近い。ですが――」

　彼女の視線が、私たちの上へ長く留まった。

「あなた方が力を貸してくださるなら、方法はある。そうおっしゃっています」

「なんだ。聞かせてもらおう」

　女王が言葉を発すると、後ろから軍蟻族たちが、カシアンの腕より太い縄を運んできた。

「これは黒藤蔓(黒藤蔓)の茎を幾重にも編んで作った縄です」

　ヴァルマがそのうちの一本を指先で弄んだ。

「ベヒモスの脚を斬り落とせば毒が噴き出し、一帯が焦土(しょうど)になります。しかも十秒と経たずに再生する。ですから斬るのではなく、縄で縛り、身体を限界まで引き下ろすのです」

　そこでカシアンが割って入った。

「では、奴の身体が下がりきったところで頭までよじ登り、再生が追いつかぬだけの火力を一度に叩き込む。そして軍蟻族には、その火力がない。――そうだな？」

　ヴァルマの瞼が大きく持ち上がった。

「一を聞いて十を知る、というやつですね。そのとおりです」

　ミハイルが辺りを見回した。それまでの人懐こい眼差しが消え、表情が引き締まる。

「ですがカシアン様、それでも少々無理があるかと」

「言ってみろ」

「古書によれば、ベヒモスは百メートルを超えるんですよね。仮に半分まで引き下ろせたとしても五十メートル以上です。黒藤蔓(こくとうづる)がどれだけ丈夫でも、そう長くは保ちません。そもそも、そこを僕とカシアン様の二人でよじ登るところからして難関です」

「ふむ……もっともだ。風力石でもあればいいのだが、もう使ってしまったからな……」

　カシアンがオズを見た。オズは自分の顔を指さし、口を大きく開けた。

「無理ですよ！　私は防御魔法専門なんですから」

「炎の魔法も使えるだろう。それで奴の頭を一撃で砕くとか。あるいは浮遊魔法で俺たちを浮かせてくれてもいい」

「……無理です。炎はあくまで使えるという程度で、浮遊魔法だって私一人ならともかく、成人男性を持ち上げるとなると魔力の消耗が激しすぎます」

　そこへミハイルがまた口を挟んだ。

「シールドで足場みたいなの作れないのか？」

「まともなことを言え……魔法はそんなに便利なものじゃないの」

　今度はヴァルマが軽く手を挙げ、言葉を継いだ。

「あの、恐縮ですが……ベヒモスは百メートルもありません。私たちが見てきたかぎりでは、尾から顔まで、長くても五十メートルほどで……」

　カシアンがこちらへ顔を向けた。

「アリア。そういえば君も、五十メートルほどだと言っていたな」

　頭の中から奴の姿を引きずり出す。青黒い甲殻。溶け崩れた顔。下腹部がざわつき、冷たい汗が一筋、眉間を伝った。

「うん、五十メートル……？　正確には分からないけど、百メートルは絶対にないよ」

「……では、書物のほうが誇張(こちょう)していたのかもしれんな」

　ミハイルが言った。

「子を産んだとか、そういう話じゃないでしょうか」

「それはない」

　カシアンが断じた。

「大怪獣とは、もともといた怪獣の身体が特異に変異した形だ。変異はその一匹で終わり、代を継ぐことはない。これは古書であれ狩人の記録であれ、どちらにも例外は残っていない」

　カシアンは一度うつむき、また顔を上げた。

「五十メートルが確かなら、勝算はある。軍蟻族が縄で奴を引き下ろす間に――ミハイル、おまえが俺を足場にして跳べ。その間、縛りきれなかった脚から来る攻撃は、オズ、君が防げばいい」

「僕がカシアン様を足場になんてできますか！　当然、カシアン様が僕を踏んで登るべきでしょう！」

　ミハイルが木の卓に手を打ちつけて叫んだ。

　カシアンは自分の手を見下ろし、拳を握った。

「無理だ。俺では奴の頭を一撃で斬り落とせない。圧界(あっかい)のおまえなら斬れるはずだ」

　私はカシアンの袖を軽く引いた。

「カシアン、私は……？　私は何をすればいいの」

「君は休んでいろ」

「いやだ。私も、私だって戦えるよ！」

　彼の服をいっそう強く握りしめる。

　カシアンが私の頭に手を載せた。

「毒にやられてまだ一日だ。君を信じていないからではない。病んだ者は休む――それが理屈にかなっているし、君を信じているからこその判断だ。だから、ゆっくり休んでくれ」

「そんな……」

　カシアンが女王へ向き直った。

「実行はいつがいい。百足は変温動物だ。日が落ちて涼しい風の吹く頃がよさそうに思うが……」

　女王が口を開き、それに合わせてヴァルマが言った。

「同意なさるそうです。それと、実行は今日でも構わない、と」

「よかろう。では今日、日暮れに合わせて動く」

　その言葉を最後に軍蟻族たちは退き、女王もヴァルマとともに別の場所へ移っていった。

　しゃがんだまま口を尖らせていると、カシアンの視線が下りてきた。

「何をそんなに膨れている。寝床へ戻ろう。好きな木の実でも食べて休んでいるといい」

「いい……」

　差し出された手も見ずに、自分のつま先ばかり眺めていた。彼はしばらく手を伸ばしたまま待っていたが、やがて立ち上がった。

「少し支度をしてくる。何かあればオズに言うか、通信石で俺を呼べ」

「うん……」

　カシアンもミハイルとともに、片側へ歩いていった。「ミハイル、剣術について訊きたいのだが……」という声も、木々の間へ遠ざかっていく。

　するとオズが私の前にしゃがみ込み、にっと笑った。赤い両目がきらきらと輝いている。

「アリア様……で、いらっしゃいますよね？」

「ん……？　うん、私、アリア……」

　彼女は両手で頬杖をついた。

「イリア様からお話はたくさん伺ってました！　一度お会いしたかったんです……こんな形でお会いできるなんて」

　そのうち、話していた彼女の視線が、私の背に括りつけた杖へ移った。

「あれ……これ、もしかして冠翼梢《かんよくしょう》？」

　杖を外して見せた。

「これのこと？」

「はい！　うわ、本物だ！」

　彼女が杖に目を近づけ、穴が開くほど覗き込む。

「触ってみる……？」

「本当ですか！？」

　彼女が杖へ手を載せた瞬間、私はそれをぎゅっと握って離さなかった。

「その代わり、私に魔法を教えてくれない……？　オズ、宮廷魔導師(ロイヤル・メイジ)ならすごく強いんだよね？」

「私がアリア様に、ですか？　光栄です！　自慢ではありませんけど、王国でも指折りではありますね。ふふ」

「イリアよりも強い？」

「イリア様ですか？　まさか！」

　オズが少し顔を上げ、指を一本ずつ折ってみせる。

「イリア様より優れた魔法使いとなると……一人……二人いるかどうか、ですね」

「ふうん……じゃあ、私も練習すればイリアくらい強くなれる？」

　ペンダントを指先で弄びながら訊いた。

　オズがにっと笑った。

「もちろんです。あのイリア様の妹君なんですから」

　そして周りを見回すと、こちらへ身を寄せてきた。

「近くで一緒に練習してみましょう。おんぶしましょうか？」

「大丈夫、飛べるから」

　杖を掲げ、身体を地面からわずかに浮かせてみせた。

　オズについて、少し離れた人気のない場所へ向かった。