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58話「抱擁」

「それで、クロノア。どこにいるか分かりそう？」

　杖へ魔力を流し、浮遊魔法(ふゆうまほう)で辺りをさまよっていた。けれど、どこにもカシアンの姿は見当たらない。

『うーん……まだ分からない。それより、本当にもう動いて大丈夫なの？　まだすごい熱なのに』

「だって、気になってちっとも休めないんだもん……。だから、早く見つけてよ」

『……分かった』

　クロノアの指示を待ちながら漂ううち、目まで回り始めた。

「クロノア、まだ……？　そろそろ頭まで痛くなってきたんだけど……」

『待って。もう少しだけ左へ。そう、すぐそこ！』

　浮遊魔法を保てなくなり、地面へへたり込む。額の冷たい汗を拭い、言われたとおり左へ這っていく。

　どれだけ進んでも何も見えてこない。丈の高い草が、顔へまとわりつくだけだ。

「クロノア……本当にこっちで合ってるの？」

『うん、もうすぐ！　間違いないよ。カシアンの位相だもん！』

　ため息をつき、目の前の草を掻き分ける。

　草の向こうから、水音が届いた。

　小さな滝があった。月明かりが水しぶきの中で砕け、流れ落ちる水を無数の銀糸へ変えていた。滝壺(たきつぼ)は黒々と沈み、水面だけが細かな光を弾いている。

　その手前に、カシアンが立っていた。両手で剣を固く握っている。

　彼は剣を頭上へ掲げた。青い光をまとった刀身(とうしん)が、滝へ向かって振り下ろされる。振り下ろしては、また掲げる。同じ動きを、何度も、何度も繰り返していた。

「何だ……。ヴァルマが一人にしておけって言うから、心配したのに……」

　草むらへ身を伏せ、目元だけを覗かせた。

　さらに何度か剣を振ったあと、カシアンが袖で顎を伝う汗を拭う。わずかに持ち上がった裾の隙間から、鍛えられた腹筋が覗く。

　思わずそこを目で追っていると、月を覆っていた雲が流れた。白い光が滝へ降り注ぐ。

　ぽたり、ぽたり。

　カシアンの手から、血が落ち続けていた。

　それを目にした瞬間、身体が勝手に前へ出た。

「カシ――」

『アリア、前！　前！』

　引きずっていた足が、地面を這う太いツルに引っかかった。

　上半身だけ中途半端に草むらから飛び出し、顔から地面へ突っ込んだ。その衝撃が下腹部へ鈍く響いた。

　腹を押さえて顔を上げると、カシアンがこちらを見ていた。

　彼はその場で固まり、開きかけた口を何も言わずに閉じた。喉仏(のどぼとけ)が大きく上下する。

　剣を鞘へ収めると、両手を背後へ隠したまま、大股でこちらへ歩いてきた。

「アリア、こんなところで何をしている！　早く戻って安静にしていろ！」

　私は彼に向かって手を伸ばした。

「手を見せて」

　カシアンがたじろぎ、私の前で足を止める。

「さあ、背負ってやる。早く戻るぞ」

「手！　早く！」

　声が鋭く跳ねた。それでもカシアンは顔を背けるだけで、手を差し出そうとしない。

　彼の手首をつかみ、無理やり前へ引き寄せた。

　手のひらはあちこち皮が剥(む)け、赤く腫れ上がっていた。深く裂けた傷から滲んだ血が、皺に沿って黒く乾いている。

　カシアンは手を振り払い、固く拳を握った。

　拳から目を離せないまま、問いかけた。

「どうして……どうして、こんなことするの？」

「これは……君が気にすることではない。さあ、早く戻って休む――」

　彼の言葉が途切れた。

　熱い涙が頬を伝う。拭っても次々にこぼれ、声が喉につかえた。

「全部、私のせいでしょう……？　私が弱いから……」

　語尾がかすれた。鼻の奥が詰まり、息が何度もつかえる。

「そうではない……」

「だって、違わないでしょう……。私が怪我したから、自分のせいだって思って、ずっと剣を振ってたんでしょう……？　私、歩けないし……何の役にも立てないし……記憶までなくしてるから……」

「違う！　違うと言っているだろう！」

　カシアンが声を張り上げた。

　肩が跳ね、顔を上げた。

　彼は唇を薄く噛んでいた。目元は赤く染まり、間近で見ると、片方の頬が青紫に腫れている。

「すべて……俺が弱いせいだ。俺は一度として、守りたいものを守れたことがない。母上も、鳥たちも、民も、北の地も――何一つ……！」

　固く握られた拳から、血の雫が落ちた。

「これで三度目だ。三度も！　俺の弱さのせいで、君を死の淵(ふち)まで追いやった！」

　彼の声が震えた。

「もう嫌なんだ……。これ以上、誰かが俺のそばからいなくなるのは……」

　声は次第に力を失い、嗚咽に潰れていった。

　彼は大きく息を吸い、濡れた目元を袖で拭った。薄い笑みを浮かべ、私へ手を差し出す。

「すまない。見苦しいところを見せたな。さあ、戻ろう。道は俺が必ず切り拓く。君の頭に巣食う寄生虫も、必ず取り除いてみせる」

　何も答えず、唇を噛んだまま差し出された手を取った。

「ヒール」

　唱えると、青い光が咲いた。光は彼の手を包み、裂けた傷を一つずつ塞いでいく。

　彼の手を離し、両腕を大きく広げた。

「何のつもりだ……？」

「おいで」

　カシアンは遅れて頬を赤らめ、身体を引いた。

「は？　俺は子供ではない」

「いいから。私は十六歳で、カシアンは十五歳でしょう？　お姉ちゃんのところへおいで。ほら、早く」

「アリア、冗談にも程がある。そんなものは必要な――」

　もう一度彼の手首をつかみ、こちらへ引き寄せた。

　カシアンの身体が、抵抗もなく私の胸元へ倒れ込んでくる。衣服越しに、温かな体温が伝わる。彼の吐息が鎖骨へ触れ、汗に濡れた髪からは青い草の匂いがする。

「カシアンは何も悪くない。弱くもない」

　彼の髪へ指を通しながら、言った。

「覚えてないけど……カシアン、私が三回も死にそうになったって言ってたよね。でも、私はちゃんとここにいるよ。三回とも、カシアンが助けてくれたからでしょう？　守れなかったものだけじゃない。カシアンが守った人だって、きっとたくさんいるよ」

　私の袖をつかむ彼の指へ、力がこもった。腕の中で、彼の身体が震えている。

「それにね、私もカシアンのこと、大事だよ。カシアンが私を大事にしてくれるのと同じくらい。だから……もう自分を責めないで。つらいときは、いつでも私がぎゅってしてあげるから」

　私まで喉の奥が震え、目の奥が熱くなってきた。

「私も、どうしたらいいのかまだ分からないけど……魔法をいっぱい練習して、もっと強くなるから……。一緒に戦うし、記憶も絶対に取り戻すから……。だから、つらいときは一人で我慢しないで……ね？」

　最後まで言い切った途端、泣き声が漏れた。髪を撫でていた腕で、彼の頭ごと抱き込む。涙が収まるまで、どれほどかかったのか分からなかった。

　いつの間にか、カシアンの腕が背へ回り、今度は私の頭を撫でていた。

　鼻をすすり、胸元から顔を上げる。

「ごめん……私がカシアンを元気にするつもりだったのに、今度は私が泣いちゃったね……」

　カシアンが指先で私の頬を拭ってくれる。

「お互い様だ」

　彼はそう言って、腕時計を確かめた。

「もうこんな時間か。身体もまだ治りきっていないのだ。そろそろ戻るぞ」

「うん……。でも、これからどうするの……？」

「ベヒモスを倒す。そして、君を翠蘭へ連れていき、寄生虫を取り除く。それだけだ」

　私はそのまま、彼の背中へ負ぶさった。

「でも……ベヒモスって倒せるの？」

「倒すしかない。軍蟻族《ミュルメ》たちと力を合わせ、俺が必ず何とかする」

「ううん、私たちが、でしょう？　私も一緒に戦うから」

「そうだな――俺たちで、だ」

　カシアンは歩き出した。その肩はいつもよりずっと力なく垂れていた。

　彼の肩へ顎を載せ、耳元へ声を落とした。

「ねえ、カシアン。私も秘密を一つ、教えてあげようか？　この前、カシアンがいろいろ話してくれたから……」

「何だ。聞いてやろう」

「怒らないって約束してくれる？」

　カシアンの足が止まった。

「約束する。それで、何だ？」

　私は彼の首へ回した腕に、さらに力を込めた。目を閉じ、心の中で呼びかける。

「クロノア……本当に大丈夫だよね？」

『うん。きっと大丈夫だよ』

　意識を、鳥の姿へ集中させる。

　身体が縮み、抜け落ちた服が地面へ滑る。夜空へ舞い上がり、カシアンの肩へ降り立った。

　カシアンは立ち止まったまま、微動だにしなかった。遅れて片手を差し出し、私の足元へ添える。

「…………」

　唇が何度か動いたが、声にはならない。見開かれた目だけが、私を追っていた。

「ピヨッ、ピヨッ」

　試しに鳴いてみせると、カシアンが震える手で、私の耳元の羽毛を撫でた。

「これは、いったい……」

　指先へ頬を擦りつける。羽毛の奥まで温もりが染み、眠たげな欠伸が漏れる。

「これも魔法だというのか……？　頭が追いつかない……」

　口を開いて話そうとしても、出てくるのは「ピヨッ」という鳴き声だけだった。

　肩から飛び立ち、背後に落ちていた服へ潜り込む。人の姿へ戻ると、服は中途半端に身体へ引っかかり、肩も素肌もあらわになっていた。

　カシアンはすぐさま顔を背けた。

「もう振り向いていいよ……」

　服を着直し声をかけると、カシアンは何も言わずに背を向け、目の前へしゃがんだ。再びその背へ負ぶさった。

「驚かなかった……？」

「それを俺に聞くのか。驚いてひっくり返るかと思ったぞ」

　しばらく無言で歩いたあと、カシアンが口を開いた。

「それで、どういうことなのだ？　魔法で肉体そのものを変えるなど、できるはずがない」

「ええと……それは、その……」

　どうにかごまかそうとしたものの、うまい言葉が浮かばない。何度も口を開いては閉じた。

「まあいい。無理に聞き出すつもりはない」

　カシアンが短く息を吐いた。

「だから、君からププと同じ匂いがしていたのか」

「匂い？　どんな匂い？」

　自分の腕へ鼻を近づけ、くんくんと嗅いでみた。何の匂いも感じられない。

「朝食に出る、焼きたてのパンの匂いだ」

「は？　最悪！　何それ……」

　顔をしかめると、カシアンは構わず続けた。

「しかも男子寮へ忍び込み、国家機密まで盗み見ていたというわけか？」

「えっ？　私、そんなことしてないよ？」

　慌てて答え、すぐさまクロノアへ問いかける。

「どういうことなの、クロノア？」

『あはは……それは、その……』

　カシアンがさらに続けた。

「学院が再開したら、停学処分に加えて、国家機密を覗き見た罪をどうしてくれようか……」

「冗談だよね……？　私、本当に何にも覚えてないんだよ……」

　涙がまた込み上げ、声が震え始めた。

　カシアンの顔を覗き込むと、口元がかすかに持ち上がっている。

「ふむ……記憶がないのなら、戻るまでは猶予してやろう」

「じゃあ、戻ったら……？」

「そのときの君の態度を見て決める」

　また涙があふれ出した。

「本当に覚えてないのに……」

「泣くな。これ以上泣けば鼻が腫れて、雪象《スノート》になってしまうぞ」

「本当……？」

　慌てて片手で鼻を覆い、必死に涙を引っ込めた。

「冗談だ」

「もう！」

　そんなふうに言い合いながら、軍蟻族たちの集落へ戻った。帰り着くまで、カシアンの横顔から笑みが消えることはなかった。

＊＊＊

　隣では、カシアンが剣を胸元へ置き、目を閉じていた。腫れた頬へ目が止まる。

「ところでカシアン、その頬はどうしたの？」

「……虫に刺されただけだ」

　それきり会話が途切れた。懲りずに、もう一度話しかける。

「ねえ、カシアン。知ってる？」

「何だ」

「女の子を泣かせた男はね、その日のうちに許してもらえなかったら、その子に一生根に持たれるんだって。いつまでも、ものすごくしつこく」

　彼の眉間がぴくりと動いた。こちらへ背を向けたまま、小さな声が返ってくる。

「……すまなかった」

　私は小さく笑い、囁いた。

「許してあげる」

　毛布を顎まで引き上げ、目を閉じた。

　下腹部にはまだ鈍い痛みが残っている。それでも、込み上げてくる笑いは、なかなか収まらなかった。