57話「地喰」
夜が明け、私は馬の背に揺られていた。すぐ下では、カシアンが手綱を取って馬を引いている。
ヴァルマと数人の軍蟻族に案内され、樹海を南へ三十分近く歩いた。彼らが私の杖とカシアンの剣を返したのは、集落から十分に離れてからだった。
道の片側では、泥を巻き上げた大河が轟々と流れている。
カシアンは一度剣を抜いて刃を確かめ、鞘へ戻してから振り返った。
「ここまで案内してくれて感謝する」
「いいえ。無礼を働いたのはこちらですから」
「では、先を急ぐ。俺たちはそろそろ発つ」
私はヴァルマに手を振った。彼女も振り返してくれた。
「この川に沿って半日ほど下れば、木々が低くなり、地形も平坦になります。ただ、その辺りからは、ベヒモスが現れるかもしれません。くれぐれもお気をつけて」
「分かった。備えはしておく」
そうして私たちは、川沿いを下り始めた。
案内役たちと別れると、カシアンは再び剣を抜き、絶えず辺りへ目を配りながら歩いた。
時折、巨大な虫が姿を現しても、私が気づいた頃には真っ二つにされ、草むらへ転がっている。
「カシアン……」
「何だ」
「少し休んでいかない？」
彼の肩は歩き始めてから一度も下がらず、剣を握る手の甲には筋が浮いていた。
カシアンが空を仰ぐ。太陽はすでに頭上まで昇っている。
「すまないが、もう少しだけ急がせてくれ。今日中に樹海の下流域まで着いておきたい」
「分かった……。でも、無理はしないでね。私も魔法を使えるんだから」
返事はなかった。彼は前を向いたまま、周囲を警戒し続けている。
「ねえ、カシアン。本当にベヒモスがいたら、どうするの？」
「あり得ない。ベヒモスは全長百メートルにも及ぶ巨大な百足だ。本当に生息しているのなら、翠蘭と王国を結ぶ橋など、とっくに破壊されている。五千年もの間、何事も起きなかったというのも考えにくい」
足を止めることなく、カシアンは続けた。
「軍蟻族たちが言っていたのは、おそらく水鎧百足だろう。昨日、周囲を調べた際、その毒にやられた獣の死骸をいくつか見つけた」
「でも、水鎧百足だって危険怪獣なんでしょう……？ 軍蟻族たちがそれから逃げてきたのなら、ベヒモスじゃなくても危ないんじゃない……？」
カシアンは手の甲で額の汗を拭った。
「ああ。だが、心配はいらない。水鎧百足は湿った岩陰や倒木の下に潜む習性がある。縄張りを踏み荒らしさえしなければ、開けた川辺まで出てくることはない。このまま川沿いを進めば問題ないはずだ」
「うん……分かった」
私たちは川の流れを傍らに、ひたすら南へ進んだ。
＊＊＊
日が傾き始めていた。
荒れ狂っていた川の流れも、昼頃に比べればいくらか穏やかになっていた。
不意に、服の内側へ畳み込んだ翼の先が、かすかに痺れた。
「カシアン、待って！」
足を止めたカシアンが、馬上の私を見上げる。
「何か……いるみたい」
しばらく私の顔を見つめたあと、彼は馬を木陰へ寄せ、手綱を幹に結びつける。剣を抜き、足音を殺して先へ進む。
「カシアン、私も戦えるよ。ひとりで行かないで」
彼は何も答えない。
翼の先にあった痺れが、付け根ごと内側から揺さぶる波へ変わる。胃がひっくり返りそうになり、喉元まで酸っぱいものが込み上げる。
カシアンが身を低くした。
傍らの草むらが弾け、巨大な何かが飛び出した。
全長は十メートル近い。腐朽した樹皮を鎧にした緑褐色の甲殻。その隙間から生えた無数の脚だけが、鮮血よりも赤い。
長い触肢と、真っ黒な二本の顎牙がカシアンへ迫る。
「カシアン！」
杖を掲げるよりも早く、カシアンは全身に青い魔力をまとって地を蹴る。
瞬き一つの間に、水鎧百足の触角が二本とも宙を舞い、私の目の前へ重々しく落ちる。
続く剣閃は、湖面を走る波の軌跡を描く。
水鎧百足が顎牙を突き出すたび、カシアンは半歩だけ身をずらし、甲殻の継ぎ目へ潜り込む。剣が走るたびに、赤い脚が一本、二本と根元から切り落とされる。
片側の脚を失い、巨体が傾く。カシアンはその隙に反対側へ回り込み、残る脚を次々と刈り取っていく。
余分な動きは一つもない。
支えとなる脚を半分近く失った水鎧百足が、大きく身を捩る。傷口から噴き出した緑の血が、カシアンの顔を覆う。
視界を奪われた彼へ、顎牙が一直線に突き出される。
カシアンは目を閉じたまま、空いた手でそれを鷲掴みにする。手の甲で目元の血を拭うと、下顎から頭頂へ向けて剣を深々と突き通す。
「キィエエエエッ！」
水鎧百足の絶叫が刃となり、鼓膜の奥を引っ掻いた。
両手で耳を塞ぐ。カシアンは突き立てた剣を握り直し、鋭く息を吐く。
「ふっ！」
刃が頭頂から胴の中央を走り、巨体を縦に切り裂いていく。身体が完全に二つへ割れる頃には、切断された脚の痙攣もぴたりと止まっていた。
カシアンが剣を引き抜く。粘つく緑に染まった刃を数度振り払い、こちらへ歩いてくる。
だが、翼を打つ不快な波は消えていない。
一匹の巨大な百足が羽根を這い、首筋へ忍び寄ってくる。そんな悪寒が、背中から離れなかった。
「何をそんな顔をしている。危険怪獣種とはいえ、水鎧百足程度なら魔物に比べて大したものではないな」
私はカシアンではなく、その背後を呆然と見つめていた。
大地そのものが、動いている。
地面がせり上がった。周囲の木々が根こそぎ倒れ、岩が砕け落ちる。川面が巨大な波となって膨れ上がり、飛沫が襟元まで降りかかる。
そこから姿を現したものは――深海の闇を凝り固めた、青黒い甲殻。殻の継ぎ目からは、凍りついた光が冷気を帯びて漏れ出している。
頭部から伸びる二本の長い触角が、何かを探るように宙を撫でている。その間に貼りついているのは、目鼻の境さえ溶け崩れた、人の顔めいた何か。
巨体を支える無数の脚は、血の気を失った死者の肌と同じ、青白い色をしていた。
触肢が、カシアンの頬をかすめる。
彼はその場に立ち尽くし、剣を強く握った。
二枚の巨大な顎が左右に開く。その奥で、さらにもう一つの口が裂ける。
顎が開くのと同時に、私は杖を掲げる。
ペンダントが輝き――叫ぶ。
「――氷截線！」
純白の氷線がまっすぐに走り、開かれた口へ突き刺さる。無数の氷の薔薇が咲き乱れ、ベヒモスの顔面を凍りつかせる。
だが、花は瞬く間に砕け散る。氷の下から、巨大な口が再び蠢き出す。
「カシアン、早く！」
我に返ったカシアンは駆け戻ると、幹に結びつけていた手綱を剣で断ち、その勢いのまま馬の背へ飛び乗った。
砕けた氷の向こうで、ベヒモスが水鎧百足の死骸へ脚を突き刺す。
死骸が異様に膨らんだ。直後、肉も甲殻も粉々に弾け、周囲へ飛び散る。
「しっかりつかまっていろ！」
カシアンが手綱を引く。
馬が荒れた地面を駆け出し、鞍が容赦なく身体を突き上げる。跳ね上がるたび、尾骨まで鋭い痛みが響く。
それでも何も言わず、カシアンの手首を固くつかんだまま背後を振り返った。
ベヒモスは追ってこなかった。ただその場に留まり、遠ざかる私たちを見つめている。
「ベヒモスだと……あり得ない……」
カシアンが低く呟いた。
逃げ切ったというのに、心臓はまだ激しく脈打ち、耳の奥では鼓動が鳴り続けていた。
「心臓が止まるかと思った……。でも、百メートルもなさそうだったね。五十メートルくらい――」
言葉が途切れた。一拍遅れて、下腹部に奇妙な違和感が走る。
先ほど弾け飛んだ水鎧百足の赤い脚。その破片が一本、下腹部へ浅く突き刺さっていた。
気づいた途端、灼けた糸が皮膚の下を這う。熱は下腹部から腰へ、脇腹へと瞬く間に広がっていく。
全身が激しく震え始める。
カシアンが私を覗き込んだ。
「アリア、どうした。なぜ急に――」
視界が白く霞んでいく。
「カシアン……私……」
そこまで口にしたところで、意識は途切れた。
＊＊＊
目を開けると、揺れる木の葉の向こうに月が滲んでいた。
身体を起こそうとした途端、下腹部から焼けつく痛みが突き上げる。額に浮かんだ冷たい汗が、こめかみを伝って流れ落ちる。
「おや、気がつかれましたか。しばらくは安静にしていたほうがいいですよ」
傍らから、聞き覚えのある声がした。
顔を向けると、ヴァルマが私を見守っている。
「ヴァルマ！ うっ……どうして、ここに……」
「大変でしたね。水鎧百足の毒にやられたのですよ。あの黒髪の少年――カシアンでしたね。彼があなたをここまで背負ってきたので、どうにか治療が間に合いました」
「ヴァルマが……治してくれたの……？」
「ええ。水鎧百足の毒に侵される軍蟻族は、珍しくありません。そのぶん、解毒薬も十分に備えてあります」
どうにか上体を起こし、背中を木の幹へ預けた。
「カシアン……カシアンはどこ？」
穏やかに細められていたヴァルマの目元から、すっと笑みが消えた。
「彼なら……今は一人にしておいてあげたほうがいいでしょう。私は何か、食べられるものを持ってきます。ここで少しお待ちください」
ヴァルマが遠ざかっていく間も、声を出すことができなかった。
「カシアン……」
彼の名を小さく呼び、胸元へ手を置いた。
