車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

九章 オルネン伯爵家

52話「帰翼」

　雲ひとつない空には、まだ星がびっしりと瞬いていた。東の端にだけ淡い藍色(あいいろ)が滲み、星明かりと闇の境をぼかしている。

　屋敷前の広場には、大勢の人が集まっている。

　その中で、私は石台(せきだい)に横たわる一人の女の人を見ていた。

　真っ白な装束(しょうぞく)に、長い白髪。背中の翼は左右へまっすぐ広げられている。片手には杖が、もう片方の手には、赤く汚れた一本の羽が握られている。

　辺りには濃い香が立ち込めていた。乾いた花と樹脂(じゅし)を燻(いぶ)したような、甘く重い匂い。それでも、その底から湿った生臭さが何度も鼻先へまとわりつく。

　隣では、昨日カシアンと話していた女の人――たぶん、私の家族らしいイリアという人が、石台の女の人の髪を櫛(くし)で梳(す)いていた。

　櫛がぱさついた白髪に引っかかるたび、イリアは手を止め、毛先から梳き直す。髪が整えられていくにつれ、血の気を失った灰色の顔があらわになる。

　夜明け前に起こされたせいか、何度も瞼が落ちてくる。指先まで重く、力が入らない。

　目元を擦り、尋ねた。

「私は、やらなくてもいいの……？」

「うん……大丈夫」

　髪を梳き終えたイリアは櫛を脇へ置き、翼のいちばん外側から、長い羽を一本抜き取った。

　その羽を額の前へ掲げ、深く頭を下げる。肩は微動だにしない。けれど、羽を持つ手だけが細かく震えている。

　伏せていた顔を上げ、こちらへ向き直る。

「さあ、アリアも一本だけ抜いて」

「私も……？」

　涙の滲んだ瞳を見て、車椅子から身を乗り出す。

　イリアにならい、一番外側の羽を一本つかむ。

　力を入れる間もなく、羽はぷつりと抜けた。羽軸(うじく)の根元には、黒く固まった血がこびりついている。

　抜けた羽を手に、戸惑いながらイリアを窺う。彼女は口元を緩めた。

「風切羽(かざきりばね)よ」

「かざきりばね……？」

「うん。亡くなった人の旅は、ここで終わる。でも、その人が目指した道は、残された者が代わりに受け継いでいく――そういう意味なの」

　石台の女の人が握り締めている、赤く汚れた羽を指さす。

「じゃあ、この人の手にある羽は何？」

「あれは……」

　イリアは言葉を詰まらせ、口元を手で覆った。押し殺しきれなかった嗚咽が、その隙間から漏れる。

　私は手の中の羽を、両手でそっと包む。なぜか喉の奥が詰まり、何度も唾を飲み込まなければならなかった。

　そこへ、淡い金髪に緑の瞳をした、白い法衣(ほうえ)の女性が近づいてくる。

「イリア様、そろそろお時間です……」

「はい……アストリド司祭……」

　イリアは立ち上がると、車椅子を押して参列者(さんれつしゃ)の列へ戻った。隣では、カシアンが身じろぎもせず、石台へ目を据えている。

　アストリド司祭は、青い炎の揺れるランプを手に石台の前へ立った。

　参列者たちへ向き直り、静かに告げる。

「これより、帰翼葬(きよくそう)を執(と)り行います」

　低く澄んだ声が、夜明け前の空気へ広がっていく。

「エララ・オルネン。オルネン家当主にして、二人の娘の母」

　司祭はランプを胸の高さへ捧げ持った。

「星様が夜をたたみ、天へお帰りになるこの刻――その旅路に、彼女の翼も連なりますように」

　東の空では、藍色(あいいろ)の帯が横へ広がり始める。

「本日ここに残る者たちは、彼女が歩みきれなかった道を、それぞれに分かち、受け継ぎます」

　イリアが、私の車椅子の持ち手を強く握り締める。

「それでは最後に、黙祷(もくとう)をもって彼女をお送りください」

　その言葉に、周りの者たちが一斉に頭を下げる。

　私も倣って頭を垂れた。けれど、目は閉じられず、石台から離せなかった。

　司祭が、女の人の傍らへランプを置いた。

　蓋が開かれると、溢れ出した青い光がその身体を包み込む。炎には音も熱もない。

　白い衣が先に青い光へ溶け、広げられた翼も、縁から静かに透き通っていく。

　青く輝く灰が空へ舞い上がり、夜明けとともに薄れていく星々のあいだへ散っていった。

　手の中の風切羽(かざきりばね)を、さらに強く握り締める。

　ふいに、視界が滲んだ。目から熱いものが溢れ、頬を伝って顎の先から落ちていく。手の甲で拭っても、次から次へと零れ続ける。

　この人が誰なのかも分からないのに。

　何一つ覚えていないのに。

　私は膝の上へ身を折り、風切羽を胸に抱き締めたまま、声を上げて泣いた。

＊＊＊

　すっかり夜が明け、陽射しが早くも頭の上へ熱く降り注いでいる。

　葬儀を終えた屋敷の前には、甲冑姿(かっちゅうすがた)の者や外套を羽織った者など、見送りの人々が残っている。

　私は茶色く染められた髪をひと房つまみ、指先で色を確かめる。

　服も髪と似た、枯れた藁の色。薄手の長袖の上衣に、足首まで届くゆったりとしたスカート。肌はほとんど隠れている。

　そこへカシアンが、大きな馬を一頭連れてきた。彼も私と似た長袖の服に、ゆったりとした黒いズボンを穿いている。

　見上げながら尋ねる。

「カシアン……髪、本当にこの色じゃなきゃ駄目なの？　なんだか変な感じ……」

「これから向かう場所には、白い髪の人がいない。茶色のほうが目立たないんだ」

「そうなんだ……」

　髪を手放し、カシアンの隣に立つ馬を見る。

　背は見上げるほど高く、脚も私の胴ほど太い。蹄(ひづめ)の上には、長い毛がふさふさと生えている。

　背には二人で座れる大きな鞍(くら)が載せられ、その脇には、荷袋が一つ括りつけられていた。

「私たち、このお馬さんに乗っていくの？」

「ああ」

「さっき馬車も出ていったのに、どうして私たちは馬なの？」

　カシアンは馬の鼻面を撫でながら答えた。

「こちらのほうが速いからだ」

「ふうん……お馬さん、大変そう」

「大丈夫だ。この国で最も力の強い品種だからな」

　先に出た豪奢な馬車が道の向こうへ消えると、カシアンが目の前で腰をかがめ、両腕を差し出した。

「それじゃ、俺たちもそろそろ出発しようか」

　カシアンに軽々と抱き上げられ、鞍の前へ乗せられる。続いて彼も、私の後ろへ跨(またが)る。

「車椅子は持っていかないの？　私、歩けないのに……」

「車椅子まで馬に積むことはできない。歩く必要があるときは、俺がおぶる」

　そこへ、屋敷の中からイリアが駆けてきた。

　手には一本の長い杖が握られている。先端の窪(くぼ)みには、ほとんど透明な淡青色の増幅石が嵌め込まれ、柔らかな光を宿していた。

「アリア、ちょっと待って……はあ、はあ……間に合ってよかった……」

　イリアは息を整え、杖を私へ差し出した。

「これは何？」

「アリアへの贈り物よ。これに魔力を流せば、今までよりずっと楽に、魔力を操れるようになるはずだから」

「へえー……ありがとう」

　受け取った杖を、上から下まで眺める。

　片手にちょうど収まる太さで、私の上半身よりも長い杖。その中ほどには、先ほど女の人の翼から抜いた羽が綺麗に整えられ、細い糸でしっかりと巻き留められている。

　カシアンが手綱(たづな)を握り直した。

「では、俺たちは出発します」

「はい」

　イリアは答え、最後に私を仰ぐ。涙の残る瞳と目が合う。

「……行ってらっしゃい、アリア」

「うん」

「帰ってきたら……そのときは、お姉ちゃんとたくさんお話ししようね」

　意味も分からないまま頷くと、イリアは涙の跡を残したまま笑った。

　馬が歩き始めた。

　杖を胸に抱き、カシアンに身を預けたまま、何度も後ろを振り返った。

　そのたび、イリアは同じ場所から手を振っていた。

　屋敷も人々も丘の向こうへ隠れ、最後まで見えていたイリアの手も、とうとう見えなくなった。