車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

九章 オルネン伯爵家

51話「色」

　翌日、陽が傾き始めた頃。

　ベッドに仰向(あおむ)けになり、手にした青い鳥のぬいぐるみを宙で飛ばしていた。

「ぶーん、ぶーん」

　ひとしきり飛ばしたあと、そのまま胸へ抱き込んだ。

「カシアン……今日は遅いな」

『アリア、おはよう』

「クロノア！」

　頬がぱっと緩んだ。

　私の身体に宿(やど)っているという精霊、クロノア。

　昨日の夜、初めて頭の中に声が響いたときは、驚いて布団をかぶってしまった。でも、今はもう知っている。

　姿は見えなくてもいつも一緒にいて、時間を操(あやつ)れる、とてもすごい友達なのだ。

「クロノア、クロノア！　聞きたいこと、いっぱい書いておいたの。質問してもいい？」

『うん、もちろん！』

　スケッチブックを持ち上げ、端に書いておいた文字を読み上げる。

「えっと……クロノアは時の精霊だから、私も時間を止めたりできるの？」

『うん。わたしは君。君はわたし。わたしにできることは、アリアにもできるよ』

「へえー」

　首に掛かったペンダントに手を置き、部屋いっぱいに声を張り上げた。

「時間よ、止まれ！　どう？　止まった？」

『うーん……止まってないよ。先に魔力を身体へ取り込まなきゃ』

「魔力を？」

　ペンダントを目の高さまで持ち上げた。嵌め込まれた宝石の奥で、青い光が揺れている。

　その揺らぎを追ううちに、 頭がぼんやりする。無意識に指先へ力がこもり、掌を通して何かが身体へ染み込んでくる。

　クロノアが鋭く呼び止めた。

『アリア、待って！』

「びっくりした！　どうしたの……？」

『そんなふうに魔力を使ったら、もったいないでしょう……？』

「むう……でも、どうして私はこれがないと魔力を使えないの？」

『それは……』

　答えを待たず、青い鳥へ姿を変えて飛び上がった。

「もういい。退屈だから、カシアンを捜しに行く」

『アリア、車椅子で行ったほうがよくない？』

「嫌。人の姿だと足も動かないし、不便なんだもん」

　わずかに開いた扉の隙間を抜け、廊下へ飛び出した。

　カシアンを捜して飛び回っていると、廊下の先の部屋から、彼の声が聞こえてきた。

『アリア、まさかここで変身を解くつもりじゃないよね？』

　クロノアの言葉を聞き流し、床へ降り立った。壁際に身を隠し、開いた扉の隙間から室内を覗いた。

　純白の髪と翼を持つ女性が、皺だらけの紙を握り締めている。

「嘘でしょう？　最低……どうして、こんなことができるの……？」

「イリア様、落ち着いてください。やむを得ないことは、あなたもお分かりでしょう」

　彼女の前に立つカシアンが、声を抑えて答えた。

　息を潜め、耳を澄ませた。

「……申し訳ありません。ですが、異種族排斥主義者(ピュアリスト)ごときにできることではありません。なのに、どうして……」

　椅子へ崩れ落ちる音がした。

「追い詰められれば、人の視野は狭まります。生き残った封臣(ほうしん)たちが揃って異種族排斥主義者の仕業だと証言し、唯一の現場生存者であるアリアにも記憶がない。世間には、それで十分なのです」

　ほどなく、女の声が続いた。

「ですが、魔法使いたちの惨殺(ざんさつ)、領地の外れで見つかった遺体、それに北進城砦(ほくしんじょうさい)へ通じるワープスクロール……」

　そこで言葉を切り、乱れた息を整えた。

「一連の動きを見る限り、お母様の手記の内容まで把握していたとしか思えません。情報を流した内通者がいるのは明らかです。そして、そんなことができるのは……キリアン叔父様しかいません」

　気づけば、爪先が床をひと掻きしていた。

　何を話しているのか、ほとんど分からない。それなのに、耳だけは勝手にその声を追っていた。

　女は乱れた呼吸を整え、話題を変えた。

「それで、遺体の調査はどうなりましたか？」

「……遺体に残された傷は、いずれもグランデル家の剣技によるものとは一致しません。かろうじて残っていた襲撃者と見られる三体も、復元できないほど凍結し、損壊していました」

「そうですか……」

　それまで震えていた女の声が、急に冷えた。

「カシアン様。明日、お母様の葬儀を終えたら、アリアを連れてすぐ翠蘭(すいらん)へ向かいます」

「それは認められません」

　椅子が、かすかに軋んだ。

「私が翠蘭の魔力石鉱山へ行き、そこに棲みついた怪獣――巌窟鬼(がんくつき)を討ちます。その素材から脳糸虫(のうしちゅう)の駆虫薬(くちゅうやく)を作れば、アリアを救えます」

「許可できません」

　カシアンはきっぱりと言い切った。

「なぜですか……？　巌窟鬼を倒せば鉱山も再開でき、魔力石の価格もじきに戻ります。風力石の普及も進み、アリアが回復して証言すれば――」

「イリア様」

　その一言で、会話が途切れた。

　カシアンが声を落とす。

「彼らが得意とする化学兵器(かがくへいき)すら投入せず、鉱山を放棄したのには理由があります。魔法――とりわけ氷魔法は、坑道内での戦闘には向かない。崩落(ほうらく)させてしまえば、薬も手に入りません」

「ですが……アリアは、私に残された最後の家族です。あの子を放っておくことなど――」

「俺が行きます」

　カシアンの低く揺るぎない声が、女の言葉を遮った。

「え？」

「明日の葬儀が終わり次第、アリアと二人で馬に乗り、出発します。俺は翠蘭とも縁がありますし、剣ならば鉱山内でも比較的安全に戦えます」

　椅子が床へ倒れる激しい音が響いた。

「いけません、カシアン様！　一国の王子が、護衛も連れずに異国へ赴(おもむ)くなど……」

「問題ありません。そもそも翠蘭では、王族という身分そのものがさほど重視されていません。俺が訪れたところで、遠方から来た客人の一人としか見られないでしょう」

　返事は、すぐには返ってこない。

「アリアの頭に寄生した虫が完全に癒着(ゆちゃく)するまで、残り三週間ほどです。護衛を伴えば、移動だけで二週間かかる。俺とアリアだけで急ぎ、現地で薬を飲ませるしかありません」

「ですが……」

「それからイリア様は、家門の整理を終え次第、王都へ戻ってカエレン兄上を支えてください。兄上は軍略(ぐんりゃく)には長けていますが、政争(せいそう)は不得手(ふえて)です」

　女の返事までには、長い間があった。

「……承知しました」

　一度、足音が響く。それから、女がためらいがちに呼び止める。

「その、カシアン様。なぜ……そこまでアリアのためにしてくださるのですか？　私の指輪が反応したときも、そうでしたが……」

　足音が止まる。

　カシアンの手首で時を刻む秒針だけが、やけに大きく聞こえる。

　扉の陰から顔だけを出し、部屋の中を覗く。カシアンはこちらに背を向け、女と向き合っている。

　ただ、強く握られた拳だけが目に入る。

「あの子は……俺の世界に色をくれた人です」

　低い声だった。

「何もかもが白と黒しかなかった世界で、色鉛筆を差し出してくれた――あの手がなければ……今の俺はいません」

　カシアンが不意にこちらを振り返った。

　慌てて飛び上がり、来た道を引き返した。

＊＊＊

　部屋へ戻って人の姿になり、服を着てベッドへ横たわった。

　ほどなく扉が開き、カシアンが入ってきた。昨日と同じく、ベッドの前へ椅子を運んで腰を下ろした。

　手首の時計は、もうすぐ八時を指すところだった。

　カシアンも時刻に気づいたのか、わずかに眉を下げた。

「七時に来ると言っておきながら、ずいぶん遅くなってしまったな。すまない、アリア」

「ううん……平気」

　彼はスケッチブックを手に取り、こちらへ差し出した。

「明日から二人で遠くへ旅に出る。今夜は少しだけ描いて、早めに休もう」

「うん……」

　こくりと頷く。

「どこへ行くのか、不安ではないのか？」

「うーん……不安だけど、カシアンが一緒なら平気」

　カシアンは鉛筆を走らせ始めた。絵を描きながらも、視線はたびたび机の上の穀物へ向かった。

　鉛筆を動かしたまま、尋ねてくる。

「俺が悪い人間かもしれないとは思わないのか？　二人きりになってから、俺が君にひどいことをするとは考えないのか」

「カシアンは悪い人じゃないよ。私に優しくしてくれるもん。だから、そんなことしないよ」

　私も色鉛筆を手に取り、昨日の絵へ色を重ねた。黒い髪の少年を囲む景色が、少しずつ色づいていく。

「カシアン……昨日話してたププっていう鳥が、心配なの？」

「……鳥は賢い生き物だ。きっと元気にしているだろう」

　彼の眉尻が、わずかに下がった。

　その横顔を窺い、口を開いた。

「ププなら、私が見たよ」

　鉛筆が止まり、カシアンの顔が上がった。

「本当か？　いつだ？」

「えっと……一時間くらい前。ここへ来て、餌を見てから出ていったよ。お腹がこーんなに膨らんでたから、きっとお腹いっぱいだったんだよ」

　張りつめていたカシアンの表情が緩んだ。彼は絵へ目を戻した。

「そうか。それなら、よかった」

　私はスケッチブックを下ろし、身体を動かしてベッドの縁へ座った。

「ねえ、カシアン。鳥が好きなの？」

「……大切な存在だ」

「じゃあ、私も鳥になったら好きになってくれる？」

　カシアンはすぐには答えなかった。暗い瞳の奥からは、何も読み取れない。

「どうしてそうなる。俺にとっては、もう君も、あの鳥も、この国で生きる者たちも、皆大切だ」

「ふうん……」

　カシアンはスケッチブックを置き、魔力灯のスイッチを切った。

「明日は朝が早い。そろそろ休みなさい」

　席を立とうとした彼の手を、とっさにつかんだ。

「カシアン。私って、カシアンの迷惑？」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　カシアンが振り返る。消えかけた魔力灯の光とともに、その顔も闇へ沈んでいった。

　彼はつかまれた手を解き、代わりに私の髪を撫でた。

「迷惑ではない。そんな心配はしなくていい。早く眠りなさい」

「うん……」

　カシアンが部屋を出ていったあと、暗闇の中で自分の頭に手を置いた。

　まだ、彼の温もりが残っている気がした。

　その瞬間、胸の奥がずきりと疼いた。

　布団の中で身を丸め、寝間着の上から胸元を強く押さえた。目を閉じても、鈍い痛みはなかなか消えなかった。

　いつしか瞼が重くなり、意識はゆっくりと遠のいていった。