50話「母」
グリムナル族の男は、私から距離を取り、腰を下ろした。
口を開いた。だが、相変わらず声は出ない。
――叔父様は、どうしてここまでして私を殺そうとするの？
――お母様は？ 家は？ いったい何をするつもりなの？
いくつもの疑問が、痛みとともに頭の中を巡った。それでも、答えは見つからなかった。
陽が沈み始めていた。
彼らが屋敷の方角へ向かう姿は見えたものの、距離があり、何が起きているのかまでは分からない。
唇に、わずかに感覚が戻ってくる。
「あなた……は。誰……」
男が振り向いた。
「……我らの子供たちが、君の世話になった。救世主よ。グリムナル族は、受けた恩を忘れない」
男の外套へ目を落とした。
戻り始めた力で身体を捩り、口を開く。
「屋敷……へ……」
「焦るな。あの者たちは強い。私一人ならともかく、君まで守りながら戦える保証はない」
男は立ち上がり、私の前へ回り込んだ。
「訊きたいことが多い顔だな」
「ぐっ……」
ほんの数語を発しただけで、唾液が喉に絡み、声がまた詰まった。
「私はグランデル家に仕えて十年以上になる。恩返しになるかは分からないが、一つ情報を与えよう」
男は槍を地面に突き立て、屋敷の方角を見た。
「なぜグランデル家が、あれほどオルネン家に執着するのか――長女セレネ・グランデル。彼女を殺したのは、君の父、アイゼン・オルネンだ」
男はさらに続けた。
「そして――セレネ・グランデルは、君の叔父キリアン・オルネンの婚約者だった」
二つの事実が頭の中で絡まり、考えがまとまらない。
「嘘……お父様が、そんな……こと……」
「信じるかどうかは、君の勝手だ」
不意に、頭の奥でクロノアの声がした。
『おはよう、アリア……』
「クロノア様！」
心の中で叫んだ。こぼれそうになる涙を呑み込み、言葉を続ける。
「キリアン叔父様に、また騙されました」
『えっ！？ 今度はどうして？』
「それが……私にも、まだよく分からないんです」
指を一本ずつ曲げ、感覚を確かめる。
「遮断杭への投票……それが目的だと思っていました。でも、どうやら違うようです」
『どういうこと？ じゃあ、どうしてあいつらは、そこまで君たちを苦しめるの？』
「……おそらく、復讐です」
グリムナル族の男から聞かされた話を、そのまま伝えた。
「私のお父様が、グランデル家の長女で、叔父様の婚約者だったセレネを殺したそうです」
『ええ！？』
「うっ……声が大きいです。もちろん、私は信じていません。お父様がそんなことをするはずありませんから」
爪が、手のひらへ食い込んだ。
「それに、仮にそれが事実だったとしても、叔父様がここまで事を大きくする理由が分かりません」
『それも復讐なんじゃない……？』
翼にも力を入れてみる。傷口に鋭い痛みが走った。
「いいえ。それなら、どうしてお父様が亡くなってから十年間、何もしなかったのか。なぜ、黒雪が発生した今なのか。ワープで私を簡単に殺せるようになったというだけでは、説明がつきません」
目を閉じ、思考を頭の奥へ沈めた。ひび割れた唇を噛むと、鉄の味が舌先へ滲んだ。
最も大切な人を失ったとき、私なら何を望むだろう。
お父様が亡くなったときに感じたもの。
もし今、あの人が死んでしまったら――私が取るであろう行動。
目を見開いた。
「クロノア様。時間を巻き戻すのは、クロノア様の権能ですよね？ 魔法で行うこともできるのでしょうか」
『ん？ うん、時間は権能の領域だよ。定命の者が干渉するのは、ほとんど不可能』
「ほとんど？ それなら、可能ではあるんですね？」
クロノアの返事が途切れた。
『うん、まあ……時間も結局は、お母様が定めた摂理の流れの一つだから。ただ、そこには錠が掛かっていて、権能という鍵がなければ、干渉するのは不可能に近い』
「近いということは、できるんですね。遠回しに言わないでください」
『うん。ただし、その扉を開けるには、とてつもない魔力が必要になるよ。王国中の魔力を残らず集めて注ぎ込んでも、狭い範囲の時間を少し戻すのが精いっぱいだと思う』
膝の上へ目を落とす。
クロノアは、私とともにいる。そして、それほど莫大な魔力は、王都の魔力源をもってしても用意できない。
考え込んでいると、クロノア様が別の話を切り出した。
『それよりアリア、君の頭の中にあるそれ、大丈夫なの？ 何か変なものがくっついてるけど』
頭に手を当てると、頭蓋の奥がずきりと痛む。
顔をしかめながら答える。
「……これ、叔父様が南方の寄生虫だと……クロノア様には見えるんですか？」
『見えるっていうより、私は位相を感じ取れるから。頭の真ん中に、小さな瘤が一つくっついている感じ。そのほかに、妙な動きはないけど』
戻り始めた指で操縦桿を握り、車椅子を起動した。
『アリア、どこへ行くつもり？ 今からでも逃げたほうがいいんじゃない？』
クロノアとほぼ同時に、グリムナル族の男も口を開いた。
「どこへ行くつもりだ。まだ、まともに動かせるのは手だけだろう」
「お母様に……知らせに行きます」
「なぜだ？ 君は結局、当主になりたかったのではないのか。それに、あの女の身を案じる必要はない。あれは化け物だ」
車椅子を止めた。操縦桿を強く握り締める。
「認めたくはありませんが、叔父様は狡猾です。あの人の思惑どおりに、家族を傷つけさせるつもりはありません」
それだけ告げ、操縦桿を前へ倒して屋敷へ向かった。
＊＊＊
屋敷は静まり返っている。
護衛兵たちは定例訓練で演習場へ出ているとしても、侍女の姿すら見当たらない。
「リーゼ！ リーゼ！」
呼び声は天井に跳ね返り、虚しく戻ってくるだけ。通信石に向かって呼びかけても、結果は同じだ。
「みんな、どこへ行ったの……」
車椅子を走らせ、真っ先に当主の執務室へ向かった。
辿り着くと、扉がわずかに開いている。
室内には、意外なほど目立った変化がない。
書類は机の上に整然と並び、椅子も元の場所へ収められている。窓辺の花瓶も、壁を埋める魔導書も、そのままだ。
ただ一つ。
魔法陣で封じられていた引き出しだけが、箱ごと打ち砕かれている。
そこへ近づき、中を確かめる。
入っていたのは、相変わらず一冊のノートだけ。解除石も、ほかに価値のありそうなものもない。
ノートを取り出し、膝の上へ載せる。表紙が指先から滑り落ちかけた。
息を整え、最初のページをめくった。
『あなたの葬儀を終えました。
表向きはピュアリストの襲撃とされていますが、グランデル家の仕業だと分かっています。あなたなら逃げられたはずなのに、手にはアリアの羽根が握られていました。
偽物だと知りながら、あの子を守ろうとしたのですか。
今日、私はアリアを叩きました。あの子の心に、消えない傷を残してしまったのでしょう』
ページをめくる指が止まる。ノートの縁が、手の中で歪む。
何度か瞬きをして、次のページをめくった。
『アリアを狙う暗殺が相次いでいます。
先月は食事に細工され、今度は雇い入れたばかりの侍女が逃亡しました。セレネの死があったとはいえ、度を越しています。
あの者たちは、アリアが自らの魔力を扱えるようになるまで、待つつもりはないのでしょう』
『星王暦三二二年。
アリアの魔力を封印しました。
イリアは宮廷魔導長の仮契約を結び、アリアも来年には学院へ入学します。これで二人とも安全です。
私は、正しかったのでしょうか』
呼吸が浅くなる。
――あのとき。薔薇園で転び、傷を負った五歳の夏。
さらにページをめくる。
『二人はまだ無事です。けれど、オルネン家はずいぶん弱くなりました。
イリアは卒業すれば王家の庇護を受けられます。けれど、アリアには帰る場所がありません。
卒業後は、解除石とともに霧嵐公国の黎侯家へ送り出すつもりです。そのとき家への未練を断ち切れるよう、これからは、今まで以上にアリアへ厳しく接すると決めました』
その下には、数年にわたる短い記録が続いていた。
『あなたに会いたい』
『あなたなら、きっと別の道を見つけたのでしょうね』
そして――
『星王暦三三三年。
北方で、あらゆるものを呑み込む黒い雪が発生しました。
アリアは野外授業で怪我をし、現場からはワープスクロールも発見されたそうです。
グランデル家が、再び動き始めました』
『イリアが宮廷魔導長の就任式へ向かいました。あなたに似た、立派な魔法使いに育ちました。
アリアも来月、霧嵐公国へ旅立ちます。事情を伝えると、予定を早めても受け入れてくださるとの返事をいただきました。
私の身体も、以前のようには動きません。
黒雪を巡る争いの中で、オルネン家は近いうちに滅びるでしょう。あなたが愛し、守ろうとした家を守り抜けなくて、ごめんなさい。
それでも二人の娘は、家を失っても、この世界で自由に羽ばたいてくれると信じています』
紙の上に、雫が落ちた。滲み始めたインクを、慌てて袖で押さえる。
震える手で、最後のページをめくった。
そこには――
破れた絵の欠片が丁寧に貼り合わされ、再び一枚の絵になっている。
幼い頃に私が描き、お母様が目の前で引き裂いた絵。その隣には、毎年の茶会で撮られた、私とお姉様の写真が隙間なく並んでいる。
ページのあいだから、二通の手紙が滑り落ちる。
一通はイリアへ。
もう一通は――アリアへ。
自分の名前が書かれた封筒を拾い上げる。封を切ろうとする手が、何度も滑った。
折り畳まれた紙を広げる。最初の一行で、目が止まった。
手紙を胸へ抱き締める。肩が大きく、一度だけ揺れる。
声は喉の奥でつかえ、外へ出ることなく、内側で砕けていく。
喉の奥で膨らんだ嗚咽が、今にも堰を切ろうとした。だが、窓の外に広がった異変が、それを断ち切る。
窓の外の闇が、異質な色へ塗り替わる。すべての音が上空へ吸い込まれ、空には、地上を見下ろす無数の氷の瞳が浮かんでいる。
「お母様……！」
『南だよ！ 薔薇園のほう！』
ノートを机に置き、薔薇園へ向かって車椅子を走らせた。
＊＊＊
薔薇園へ辿り着くなり、凄まじい冷気が全身を包む。
薔薇はことごとく霜をまとい、もはや花の面影すらない。凍てついたアリアの花が、白く咲き乱れる庭園。
庭園へ一歩踏み込むと、空を覆っていた領域が消え、いつもの星空が戻る。普段は空を包んでいる結界の青い膜も、跡形なく消えている。
そして、庭園中央の空き地。幼い私が駆け回り、転んで傷を作った、まさにその場所。
その奥にある薔薇の茂みに――お母様が、髪も衣服も乱れたまま倒れている。彼女の周囲だけは、凍りついた花々が血を吸い、赤く染まっている。
その手前には、人の形を残したまま氷の花と化したものが三つ。さらに、キリアン叔父様と、血に濡れた剣を持つ外套の男が立っている。
「お母様！！」
私の姿を認めたキリアン叔父様は、大きく目を見開いた。だが、すぐに表情を緩める。
「やはり、お前は私の予想を超えてくるね。いったい、どうやってここまで来たんだい？」
そう言って、独り言めいた調子で続けた。
「まあ、いいか。保険を掛けておいて正解だったな」
懐から小さな欠片を取り出す。手の中で握り潰し、砕けた粉を地面へ撒いた。
「どうして……どうして！ セレネの復讐なら、お父様だけで十分だったでしょう！ なのに、なぜここまで……！」
叔父様の顔が、わずかに歪んだ。眼鏡を押し上げる。
「ほう……また驚かされたよ、アリア。なぜお前の口から、その名前が出てくるのかは分からないが」
叔父様がこちらへ一歩踏み出す。直後、二本の氷槍が飛来し、その両脚を貫く。
奥では、倒れたお母様が片手を掲げている。
叔父様は振り返りざま、懐から杖を取り出す。先端で脚に突き刺さった氷槍を叩くと、槍は粉々に崩れ落ちる。
彼の杖の増幅石が明滅し、空中に無数の氷棘が生まれる。
「いったい、どこまでしぶといのですか、姉上。ご安心ください。あなたの娘たちには危害を加えませんから、そろそろ兄上のもとへ行かれてはいかがです？」
「ま、待って――！」
声が届くより早く、氷棘がお母様へ降り注ぐ。
掲げられていた手が、地面へ落ちる。
「嘘……でしょう……？」
車椅子を走らせ、そちらへ向かう。車輪の下で氷が砕ける音が、ひどく遠くから聞こえている。
叔父様が囁く。
「最後に教えておこう。私が望むのは復讐でも遮断杭でもない。王都に、かつてない巨大な魔力源を築くことだ。お前なら、いずれこの意味を理解するだろう」
その言葉は、ただ耳元を通り過ぎていった。
「それでは……さよなら、アリア。どうか元気で」
別れの言葉とともに、キリアン叔父様と外套の男を青い光が包んだ。青い光が強く明滅し、二人の姿が消えた。
二人が消えた場所を通り過ぎ、お母様のもとへ向かった。
手が震える。
どこへ触れればいいのか分からず、何度も宙をさまよう。喉がひゅっと鳴り、止めていた息が一気に流れ込む。
車椅子から滑り落ち、お母様のもとへ這っていった。
片目は抉られ、肌は凍てついた薔薇と同じ白へ変わりつつある。唇は灰色を帯び、胸だけが辛うじて上下している。
「お母様……お母様、私です。アリアです。目を開けてください」
声がひび割れた。
「ここに、ここにいます。だから――」
お母様の手が、震えながら持ち上がる。青い宝石を嵌め込んだペンダントを首から引きちぎり、私へ差し出す。
お父様が襲われたあの日、私の首に掛けてくれたもの。のちに、私がお母様へ返したペンダントだ。
それを両手で受け取る。
お母様が口を開いた。
漏れたのは言葉ではなく、穴の開いた器を風が抜けるような、ひゅう、ひゅうという呼吸だけだった。
手が地面へ落ちた。瞳から光が消え、焦点が虚空へほどけていく。
ペンダントを傍らに置き、お母様の胸へ両手を重ねる。
「サエナ・ミル……我が息を、そなたに」
震える声で唱えた。
何も起こらない。
「サエナ・ミル……我が息を、そなたに。サエナ・ミル、サエナ・ミル……！」
何度も、何度も繰り返した。
『アリア……もう、やめて』
「いいえ、まだできます。私の位相を分け与えれば――」
空から、雨が降り始める。
冷気を孕んだ雨。
氷棘が溶け落ち、無数の穴を穿たれたお母様の身体が、残酷なほど鮮明に露わになっていく。
その胸元には、赤く染まった私の羽根が一枚。
腕から力が抜ける。
「嫌……」
お母様の肩を叩く。
「謝って……謝ってよ。どうして私に、あんなことしたの？ どうして一度も、話してくれなかったの？」
今度は、先ほどより強く肩を叩いた。
「こんなの、望んでなかった。……私を見て。頭を撫でてよ……」
雨が顔を伝って流れ落ちる。
どこまでが雨なのか、もう分からない。
「ママ……ママ……」
お母様の身体を抱き締める。
冷たく、重い身体。
重なった二人の身体へ、雨が降り続けた。
＊＊＊
どれほど時間が過ぎたのだろう。
雨が止みかけた頃、傍らに置いたペンダントを手に取った。
クロノア様が言った。
『これは……アリア、君の魔力だよ』
「……私の？」
泣き腫らした瞼が重く、喉の奥が詰まった。
『うん……ものすごい量。普通の魔法使いが十年は掛けないと蓄えられないほどの魔力だよ。そして、君自身の魔力だから、身体に負担を掛けずに使えると思う』
何も言わず、ペンダントを首へ掛けた。
地面を這い、車椅子のもとへ向かう。
『これから、どうするの……？』
「返します……」
歯を食いしばった。
「グランデルにも、キリアンにも……されたことは、全部返してやります」
車椅子へ這い上がろうとしたところで、頭の奥に鈍く重い痛みが弾けた。視界の縁が黒く染まり、中央へ向かって狭まっていく。
そのまま、雨に濡れた地面へ倒れ込んだ。
＊＊＊
陽射しが、瞼の上へ降り注いでいる。
瞬きを重ねるうち、ぼやけていた白い天井が輪郭を取り戻していった。
上半身を起こした。
高い天井から吊るされた硝子灯。壁を覆う濃紺の壁紙には、銀色の紋様が、枝分かれしながら壁を這っている。
どれ一つとして、見覚えがない。
身体には、真っ白な夜着を着せられている。
淡い香りを追って顔を向けると、寝台脇の卓上に置かれた硝子瓶に、薔薇が一輪挿してある。
その隣には、スケッチブックと色鉛筆が並んでいる。
スケッチブックを手に取った。
中には、隙間なく絵が描かれている。
卓上に飾られた一輪の薔薇と寝台で静かに眠る一人の少女。
線を数本引いただけで終わっているページもあれば、隅に小さく日付だけが記されたページもある。
ページをめくっていると、部屋の扉が開いた。
慌ててスケッチブックを元の場所へ戻し、掛布を鼻先まで引き上げる。
入ってきたのは、背の高い青年だった。
光を吸い込むほど、真っ黒な髪。切れ長の目の奥には、髪と同じ漆黒の瞳がある。
私に気づいた彼は息を呑み、足早に寝台へ近づいてきた。
「ようやく目を覚ましたのか！ 具合はどうだ？ 苦しいところはないか？」
身体を後ろへ引きながら、問い返した。
「誰……？ 私のこと、知ってるの……？」
彼は足を止め、一歩退いた。傍らの椅子を引き寄せ、寝台の前へ腰を下ろす。
手を差し出しながら言った。
「いや、初めて会う。俺はカシアン。カシアン・ルンヘルムだ。君は、何という名前なんだ？」
差し出された手へ指を伸ばしかけ、途中で引っ込めた。
視線は、彼の手首に巻かれた――小さな青い鳥の飾りがついた、淡い青色の時計へ吸い寄せられていた。
「……私はアリア。アリア・オルネン」
カシアンは自分の時計を私に見せた。
「これが気になるのか？」
こくりと頷く。
彼の口元が緩み、懐からよく似た時計を取り出した。彼のものより一回り小さく、真っ白な縁取りが施されている。
鼻先まで引き上げていた掛布が、いつの間にか口元まで下がっていた。
身体が自然と前へ傾き、視線が時計を追う。
「左手を出してくれるか？」
おずおずと手を差し出した。
カシアンは、その手首に時計を巻いてくれた。手首をあちらこちらへ回してみる。
ちく、たく。
小さな音が、手元から響いている。
時計を耳元へ寄せ、次にカシアンのものと見比べた。
「……おそろい」
「ああ。おそろいだな」
笑みがこぼれ、慌てて掛布の陰へ顔を隠した。
掛布の陰からカシアンを窺い、口を開いた。
「カシアン……ここは、どこ？ 私はどうして、ここにいるの……？」
しばしの沈黙が落ちた。
「ここは、君の部屋だ。君は長いあいだ病気で眠っていて、今は身体を治しているところだ」
彼はひと呼吸置き、言葉を選んだ。
「いくつか忘れてしまったことがあるようだが――大丈夫だ。焦る必要はない。ゆっくり思い出していけばいい。それまでは俺がそばにいるから、何も怖がらなくていい」
返事をする前に、お腹が、きゅるる、と鳴った。
カシアンは小さく笑い、スケッチブックと色鉛筆を手に取った。一枚だけ紙を切り離し、残りのスケッチブックを私へ差し出す。
「食事が届くまで、一緒に絵でも描かないか？」
そっと頷き、スケッチブックを受け取った。
続いて、色鉛筆も差し出される。
「これも、使いたければ使うといい。絵は色鮮やかなほうが楽しいだろう？」
「うん。使う」
色鉛筆を受け取り、青と黒を一本ずつ抜き出した。
受け取るなり、スケッチブックに絵を描き始めた。
「何を描いているんだ？ そんなに楽しそうに笑って」
「ひみつー」
