45話「解除石」
数日後。長光月も終わりに差しかかっていた。
朝早くから書庫へ向かい、研究日誌を広げる。風力石に循環式を組み込んで以来、いくつもの改良を試してきた。それでも数値は微増にとどまり、目標にはまだ遠く及ばない。
鉛筆の尻で唇を叩きながら、ルーン文字辞典を読んでいると、扉が開いてリーゼが入ってくる。
「お嬢さま。イリアお嬢さまとキリアン様が、間もなくお屋敷へ到着なさるそうです。お出迎えになりますか？」
「うーん……もうそんな時間？ 分かった」
研究日誌とノートを閉じ、膝の上へ重ねる。車椅子を動かそうとしたところで、リーゼが先に取っ手をつかみ、押し始める。
「平気だってば。自動で動くんだから……」
「このくらいはさせてください、お嬢さま。ただでさえ高価な魔力石が、近頃は前にも増して値上がりしているんです。本当に必要なときだけお使いください」
車椅子に嵌められた魔力石を、片手でそっと撫でた。
「うん……ありがとう」
自室へ寄って研究資料を置き、リーゼとともに屋敷の正門へ向かった。
＊＊＊
「アリア！」
イリアお姉様が、両手で私の頬をつかんで引っ張る。
後ろには豪奢な馬車が一台停まり、鎧に身を包んだ護衛兵たちが、その周囲を固めている。
「お姉様、お久しぶりです」
お姉様の腕をつかみ、やんわりと押し返した。
彼女は今度は両手を私の肩へ置き、顔を近づけてくる。青い瞳には、うっすらと涙が滲んでいた。
「アリア、身体はもう大丈夫なの？ 野外授業のこともそうだし、そのあとには攫われたって聞いて……私がどれだけ心配したか分かってる？」
「私は大丈夫です。心配しないでください」
「これからは、私がずっとそばにいるから――」
言葉の途中で、後ろからキリアン叔父様が歩いてくる。片目には、相変わらず細い鎖のついた片眼鏡をかけている。
襟元をつかんでいた指に力がこもる。
「イリア。来週にはもう、宮廷魔導長の就任式が控えているだろう」
「はいはい、分かってますよ。ちょっと言ってみただけじゃないですか」
お姉様は口の端を歪めて答えると、私の車椅子を押して屋敷へ進み始めた。
「それより、早く中へ入ろう。本当に暑くて死ぬかと思った」
「……長光月ですからね。今年は特に暑いです」
答えながら、目だけを横へ動かしてキリアン叔父様を窺った。彼はただ穏やかに笑い、私たちを眺めている。
「こんなときくらい、ワープを使わせてほしいよ、もう……」
「仕方ありません。主要都市間のワープは、双方の許可が必要ですから」
「だから面倒なの！ ワープには、オルネン家と転移先、両方の暗号が必要でしょう？ しかも定期的に変わるから、時期がずれれば使えない。管理してる私たちが、一番苦労してるんだから」
「管理する家門だからこそ、厳格に守らなければならないんです」
屋敷へ続く大扉の前まで来たとき、お姉様が足を止めた。
「あ、そうだ！ ちょっと待ってて！」
馬車へ駆け戻り、小さな木箱を一つ抱えて戻ってくる。
「これ、アリア宛ての荷物みたい。寮から送られてきたものかな？」
「寮の荷物……？」
寮に置いていた荷物なら、数日前にすべて届いたはずだ。
首を傾げながらも、箱を受け取る。
「ありがとうございます。あとで確認してみますね」
「うん！」
それから他愛のない話を交わしながら、自室の前まで戻ってきた。
お姉様は周囲を見回し、ぽつりと呟く。
「なんだか……ここへ来るのも、すごく久しぶりな気がする。変な感じ」
「お姉様は、お忙しいですから」
唇を結び、声を落とした。
「結局……宮廷魔導長になられるんですね」
お姉様はすぐには答えず、腰をかがめて私と目の高さを合わせた。
「アリアは私が宮廷魔導長になるのが嫌？」
慌てて両手を左右に振った。
「まさか！ 魔導家門にとって、最も名誉ある地位ではありませんか」
「ふうん……」
お姉様は身体を起こし、靴先で床をこつんと鳴らした。
「まあ……幼い頃から、ほとんど決まっていたことだけど。でも、なんとなく嫌だな。こうしてアリアに会えるのも、これが最後になるかもしれないし」
「何をおっしゃっているんですか。お姉様が寂しくなったら、私がすぐ王都まで会いに行きますよ」
彼女は私の頭を撫でた。
「アリアは本当にいい子だね。今日は用があるから、もう行かないといけないんだけど……明日は時間ある？」
「私は大丈夫ですけど、就任式に出るなら、明日には王都へ発たなければならないのでは？」
「明後日に出ても充分間に合うよ。じゃあ明日、一緒に町へ出かけない？」
「お姉様がよろしければ、もちろんです」
お姉様は満面の笑みを浮かべる。
「よし。それじゃあ明日の午前中、アリアの部屋まで迎えに来るね！ それと、私が贈った指輪は持ってる？」
「指輪ですか？ はい、部屋に置いてあります。何に使うものか分からなくて……」
「それも用意しておいて。それじゃあ、またあとでね、アリア！」
短い挨拶を残し、お姉様は足早に廊下の向こうへ消えていった。
その姿が廊下の角へ消えるまで手を振り、自室へ入る。お姉様に撫でられて乱れた髪を片手で整え、誰に聞かせるでもなく呟いた。
「……やっぱり、お姉様がなるんだ」
胸の奥に、薄い重みが沈んだ。それも長くは続かず、息をひとつ吐く頃には消えていた。
腿の上に載せた木箱へ視線を落とす。机まで移動し、蓋を開いた。
「王都から……何だろう」
最初に目に入ったのは、薄い紙に包まれた何かだった。
持ち上げると、濃い薬草の匂いが鼻を刺す。思わず顔を背け、片手で鼻を覆った。
「うっ、おえっ……な、何これ……」
その拍子に、包み紙の隙間から小さなメモが落ちる。拾い上げてみると、几帳面な文字でこう記されていた。
『冷水に半日浸し、一日二回飲むこと。喉の嗄れと鼻詰まりによく効く。夏風邪は長引くものだ。体調管理を怠らぬように』
差出人の名は、どこにもない。
メモを二度読み返すうち、頬が緩む。
薬草を鼻先へ近づける。相変わらず喉の奥まで揺さぶるほど強い匂いだ。それでも、何度も嗅がずにはいられない。
薬草を脇へ置き、箱の中をさらに探った。穀物の入った小袋を見つけ、机の引き出しの一番奥へしまう。
箱の底には、半透明の手袋が一組残っていた。
「ん？」
首を傾げて手に取る。スライムを薄く引き伸ばした、粘り気のある感触。長さは手首まで充分に覆えそうだ。
包帯を解き、両手へ慎重にはめてみる。
手袋はぴたりと皮膚へ吸着し、透明になる。手首まで這い上がっていた黒い傷跡も、視界から消えている。
指を一本ずつ動かしてみる。何も身につけていないときと変わらず、自由に曲がる。
両手を胸元へ引き寄せ、身体を小さく丸めた。
「ありがとうございます……」
直後、誰かが扉を叩く。
「リーゼ？」
「キリアンだ。少し、時間はあるか？」
薬草と手袋を木箱へ戻し、引き出しの奥へしまった。胸元を手のひらで撫で、呼吸を整えてから答える。
「はい。どうぞ」
扉が開き、キリアン叔父様が姿を現す。片手に包みを提げ、空いた手を挨拶代わりに上げている。
眉を寄せ、彼を睨んだ。
「そう睨まれると、私も怖いな」
「何をしに来たんですか」
「私が姪に会いに来るのに、理由が必要か？ それより、贈り物がある。王都に滞在していた折、南方使節団から受け取った品でな。珍しい菓子がいくつか――」
「本題を話してください、叔父様」
包みを弄んでいた手が止まる。
叔父様は包みを部屋の隅へ置き、壁際の椅子を引き寄せると、私から少し離れた場所へ腰を下ろした。
片手を伸ばし、私の頭へ載せる。
「よく今回も生き延びたな、アリア」
その手を振り払い、車椅子を後ろへ下げて距離を取る。
「触らないでください」
心臓が激しく肋骨を叩き始める。
叔父様は両手を宙へ上げ、口元を緩めた。
「そう警戒する必要はない。今日は本当に、贈り物を渡しに来ただけだ」
「贈り物なんて必要ありま――」
言葉が途中で止まる。
今回も生き延びることができたなら、知りたいことを一つ教える。以前、叔父様がそう約束したことを思い出した。
「……叔父様を、どう信じろというんですか。正直に話してくださる保証もないでしょう」
「アリアには、すっかり警戒されているようだな。だが私は、お前に一度も嘘をついたことはないぞ？」
叔父様が、笑みを残したまま続ける。
「では約束どおり、お前の知りたいことを一つ教えよう」
その視線が、机の上に広げられた研究日誌へ向いた。
「まあ……風力石や遮断杭については、すでに知っているだろうし」
「……封印。封印を解く方法について、教えてください」
「封印？」
彼は首を傾げた。
私は胸より少し下、古い傷跡の残る場所の服を握り締めてみせた。
「お母様が、私の魔力を封じている件です」
叔父様の表情が固まる。
しばらく私を見つめたあと、片手で片眼鏡を押し上げ、声を低くする。
「それを、どうして知っている？」
口の中が急速に乾いていく。
「それは……」
「まあ、いい。それはひとまず置いておこう。だが、その情報を私が持っていると、なぜ思った？」
「魔力封印の術式は、結界式と同じ原理で組まれています。そしてオルネン家で結界を管理しているのは、叔父様ですから」
「なるほど。封印式と結界式が同じ原理だと知る者は少ない。驚いたな」
彼は椅子から立ち上がり、窓辺へ歩いていった。窓の外へ顔を向けたまま、語り始める。
「お前の魔力を解放する方法は二つある。一つは、ルーンヘルム家――つまり、王家と縁を結ぶことだ」
「では……お姉様が宮廷魔導長になる以上、その方法は無理なのですね」
「ん？ 必ずしもそうではない。どのような形であれ、お前が王家に属する身となれば封印は解ける。まあ、宮廷魔導長になるのが最も簡単な道ではあるが」
カシアン様から贈られた、車椅子の魔力石へ手を置いた。喉の奥が固く塞がっていく。
今からでも、お姉様に宮廷魔導長にならないでほしいと、頼めるのだろうか。そんな考えが頭をよぎり、首を振った。
叔父様が振り返った。
「意外だな。これは随分と素直に信じるらしい。お前があの王子を想っているから、封印石が時折反応でもしていたのかな？」
奥歯を噛み締め、叔父様を睨みつけた。
「……では、もう一つは何ですか」
「今から話すところだった。もう一つは――お前の死だ」
彼は一歩ずつ、私の前へ近づいてくる。
目の前に膝をつき、笑みを浮かべながらこちらを見上げる。人差し指を、胸の下に残る傷跡へ伸ばした。
指先が触れる寸前。
「ぱん！」
何かが弾けるのを真似て、指をぱっと開く。手を宙に浮かせたまま、堪えきれずに笑い始める。
「……何がそんなにおかしいんですか」
「はは、すまない」
目尻を拭い、言葉を続けた。
「アリア。お前は知らないだろうが、その魔力は歴史を塗り替えるほどのものだ」
「お姉様と同じくらい……ですか？」
「イリアと？ まさか。比較にもならない。大したものだったぞ。大魔法使いアルナの再来と目されたほどだ」
叔父様は笑いを収め、立ち上がった。
「要するに、お前が死ぬか、それに等しい損傷を負えば、封印が弾ける」
「弾ける……？」
「ああ。王家と縁を結べば解除され、死に瀕すれば爆発する。魔力源ごと封印が弾け飛び、押さえ込まれていた魔力が一度に噴き出すわけだ。どの程度になるだろうな……」
顎へ手を添え、天井を仰ぐ。しばらくして、叔父様は片目を開く。
「この屋敷だけでは済まないだろうな。下手をすれば、オルネン領一帯が丸ごと吹き飛ぶかもしれない」
「そんな……あり得ません」
ここから王都までは、馬車でも五日はかかる。
乾いた唇を舌先で湿らせ、口を開いた。
「それでエルヴァン……グランデル家は、ワープを使おうとしたんですね」
「やはり理解が早い。そうだ。ここでお前に死なれては困るから、遠い辺境へ送る。黒雪に呑まれた地なら、お前が死んでも誰にも知られず、爆発に巻き込まれる者もいない」
翼の先から足元まで、一気に肌が粟立つ。
黒い雪が残像となって視界を横切る。それだけで胃の奥が持ち上がり、吐き気が喉元まで込み上げた。
「どうして……私に、そんなことをしたんですか」
抑えたはずの声が、鋭く響いた。服を握る手は、抑えようとしても震え続けていた。
「それは、自分で突き止めてみることだ。お前が私にした質問は、封印を解く方法についてだったからな」
「……」
叔父様は扉へ向かったが、その途中で足を止めた。
「ああ、ちなみに。今話したのは、封印にあらかじめ組み込まれた正規の解除条件だ。実はもう一つ、別の方法がある」
「どういう……」
「封印を施した際に、同時に作られた解除石が一つ残っている。エララ姉上にも知らせず、領地の外れにある旧結界観測所へ、私が隠しておいた」
彼は顔だけをこちらへ向け、微笑んだ。
「お前が望むなら、その魔力封印を私が解いてやろう」
心臓が大きく跳ねた。だが、胸に灯った熱をすぐに押し殺す。
「……罠ですね。そんなことをして、叔父様に何の利益があるんですか」
「警戒するのは分かる。だが、冷静に考えてみろ。両家はいずれ衝突する。私も今さら、グランデル家につける立場ではない」
叔父様は片眼鏡の位置を直した。
「ならば、オルネン家の勝算を少しでも高めておく方が、自然だと思わないか？」
返事ができなかった。唇を噛み、膝の上へ視線を落とす。
「ほかに、お前が不安に思う要素もないはずだ。もしその気があるなら、五日後、定例演習が行われる日の午後、旧結界観測所へ来るといい」
顔を上げた。
「……私が行かなかったら？」
「それなら、それまでだ。王家と縁を結ぶ日を待つか、今のままでいるか」
叔父様は扉の取っ手へ手をかけ、肩越しにこちらを振り返った。
「どちらを選ぶかは、お前次第だ、アリア」
扉が閉じた。
膝の上に置いた両手を握り締める。爪が手のひらへ食い込んでも、力は抜けなかった。
窓の外では、長光月の遅い陽が傾き、地面へ長い影を落としている。
私はいつまでも、その場から動けなかった。
